— Отлично, чего нельзя сказать о тебе. — Невозмутимости Майкла хватило ненадолго: раздражение и разочарование, копившиеся весь день, наконец выплеснулись наружу: — Ты что, с ума сошла?! Работать весь день после бессонной ночи! А если бы ты заснула за рулем и разбилась?

— Я не могла отменить встречи.

— Бред собачий! Просто бред! Что здесь, вообще, происходит? Что за чушь тут мелют? Ты в самом деле отпустила Риджуэя со своими деньгами и теперь разрываешься между двумя работами, чтобы оплачивать счета?

— Успокойся. — Лора с тревогой оглянулась и испытала облегчение: раз девочек нет в поле зрения, вряд ли они что-либо услышали. — Не знаю, с кем ты разговаривал, но тебя это не касается. И не проговорись, пожалуйста, девочкам: они ни о чем не подозревают.

— Кое-что меня все же коснулось. Ты провела всю ночь без сна, помогая мне, а теперь посмотри на себя. Я могу дунуть, и ты упадешь! Я думал, что магазин и офис — просто игрушки для тебя, развлечение между парикмахерами и массажистами…

— Ну вот, теперь ты знаешь, что ошибался. И все равно это не твое дело. Ну, где девочки?

Майкл дрожал от ярости, от бессилия. Он ничем не мог помочь ей, но все это выводило его из себя.

— Они на пастбище за конюшней, — мрачно произнес он, пожав плечами.

— Одни?!

Лора рванулась к конюшне. Видения страшных происшествий вихрем пронеслись в ее мозгу. Однако, когда она увидела своих детей, страх сменился радостным изумлением: ее счастливые дочки спокойно скакали по кругу на паре терпеливых лошадей.

— Я пока не заставляю их делать сальто и прыгать через горящие обручи, — сухо заметил Майкл, который едва догнал ее. — Это мы запланировали на следующую неделю.

Не сводя глаз с дочерей, Лора схватила его за руку.

— Майкл, они великолепны! Ты посмотри, Али скачет рысью и подпрыгивает в седле в такт с лошадью, как настоящая наездница!

— Я же говорил тебе, что она словно родилась в седле. Кейла, пятки вниз!

Маленькие ножки немедленно выполнили приказ, и Кейла взглянула на Майкла, как щенок, ожидающий поощрения.

— Мама! Мамочка, посмотри, я скачу на лошади!

— Я вижу! — Лора подошла к забору и поставила ногу на нижнюю жердь. — Вы обе просто потрясающи!

Гордо подняв голову, Али подъехала к матери и остановила лошадь.

— Это — Тесс. Ей три года. Мистер Фьюри говорит, что Тесс — прекрасная прыгунья и что он научит меня брать препятствия.

— Али, она действительно прекрасна, и ты чудесно на ней смотришься.

— Вот поэтому я и хочу купить ее. Я возьму деньги из своих сбережений, — девочка с вызовом посмотрела на Лору. — Ведь это мои деньги!

«Были», — устало подумала Лора. И эти деньги, и все, что было отложено на образование, забрал Питер. И еще не скоро ей удастся возместить потери…

— Почему ты молчишь, мама? У нас же есть конюшня. — Али грезила о собственной лошади уже давно и все продумала. — Я могу сама ухаживать за ней и платить за ее содержание из карманных денег. Ну, пожалуйста!

Лора почувствовала, что у нее страшно болит голова.

— Али, сейчас я не могу об этом думать. Давай подождем и…

— Тогда я спрошу папу! — Губы девочки задрожали, но она высоко вскинула голову. — Я позвоню ему и спрошу.

— Конечно, ты можешь ему позвонить, но думаю, что он не имеет к этому никакого отношения.

— Когда ты была маленькой, у тебя была лошадь! У тебя было все, что ты хотела! А мне ты всегда приказываешь ждать. Ты не понимаешь, что действительно важно. Ты никогда ничего не понимаешь!

— Ладно. Я не собираюсь воевать с тобой сейчас.

Лора отвернулась и медленно пошла прочь. Ей казалось, что она вот-вот сломается, просто физически рассыплется на мелкие части.

— Али, слезай с лошади! — Майкл потянулся к уздечке, не обращая внимания на недоуменный взгляд Али; никогда еще он не говорил с ними так резко. — Слезай. Немедленно.

— Но мой урок еще не закончился!

— Закончился, закончился. Теперь ты получишь другой урок. — Как только ноги Али коснулись земли, Майкл накинул поводья на забор и посадил девочку на верхнюю жердь, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Ты считаешь, что имеешь право так разговаривать с матерью?

— Когда я говорю с ней спокойно, она не желает слушать…

— Нет, это ты не желаешь слушать и не желаешь ничего видеть. Но я слушал. И хочешь знать, что я услышал? — Он схватил девочку за подбородок, не позволяя опускать голову. — Я услышал. как избалованная, неблагодарная девчонка грубит своей маме.

Полные слез глаза широко раскрылись от изумления.

— Я не избалованная!

— Ну, тогда ты — отличная актриса. Думаешь, что достаточно щелкнуть пальцами, чтобы исполнилось любое желание? Или устроить истерику, если твое желание не выполнят достаточно быстро?

— Но это мои деньги! — пылко возразила Али. — Она не имеет никакого права…

— Ошибаешься. Она имеет все права. Твоя мама только что отпахала целый день на двух работах, чтобы у тебя был прекрасный дом и еда на столе. Чтобы ты могла брать уроки музыки и танцев и ходить в чертовски дорогую школу.

— Я всегда здесь жила! Ей совсем не обязательно работать. Она просто уходит, чтобы не сидеть дома.

— Раскрой глаза! — сказал Майкл и тут же признался себе, что сам слишком долго оставался слепым. — Ты достаточно взрослая и достаточно умная, чтобы понять, что происходит.

Слезы ручьями потекли по бледным щекам.

— Она сама виновата! Это она развелась с ним и заставила его уйти!

— И ты полагаешь, она сделала это специально, чтобы отравить тебе жизнь?

— Вы не понимаете! Никто не понимает!

— Глупости. Я все прекрасно понимаю и только поэтому до сих пор не содрал с тебя шкуру.

— Вы не можете меня отшлепать! Майкл наклонился к самому ее лицу.

— Ты уверена? Поспорим?

Не может быть! Али не верила своим ушам, но ей стало страшно, и она крепко сжала губы.

— Вот так-то лучше, — похвалил Майкл. — А эту лошадь я тебе не продам.

— Но, мистер Фьюри…

— И не приходи в конюшню, пока не извинишься перед мамой. А если я еще хоть раз услышу, как ты кричишь на нее, я тебя точно выпорю.

Он снял девочку с забора. Оказавшись на собственных ногах и на твердой земле, Али вызывающе подбоченилась.

— Вы ничего не можете со мной сделать! Вы — просто арендатор!

— Зато я сильнее. — Майкл спокойно подошел к забору и потрепал по холке терпеливо ожидающую лошадь. — И в данный момент, мисс Риджуэй, вы находитесь на моей территории.

— Я вас ненавижу! Я всех ненавижу! — задыхаясь от ярости и рыданий, крикнула Али и бросилась бежать.

— Да, я понимаю, что ты чувствуешь, — прошептал Майкл, гладя шею кобылы.

— Вы кричали на нее!

Майкл вздрогнул и обернулся. Кейла сидела на лошади, зачарованно глядя на него расширившимися от изумления глазами. Дьявол, он совсем забыл о публике!

— На нее никто никогда не кричит. Мама пару раз кричала, но всегда потом жалела.

— Я не жалею. Она это заслужила.

— А вы бы и вправду ее отшлепали? Вы бы и меня отшлепали, если бы я плохо себя вела?

Серые проницательные глазищи светились таким серьезным вниманием, что Майкл сдался. Он выхватил Кейлу из седла и крепко обнял.

— Я бы тебя так отодрал, что ты неделю сидеть не смогла бы!

Девочка только крепче прижалась к нему.

— Я люблю вас, мистер Фьюри.

Майкл почувствовал, как комок подступил к горлу. Что же он наделал, черт побери?!

— Я тоже тебя люблю, — прошептал он и тут же с изумлением осознал, что впервые в своей жизни признался женщине в любви. — Мне кажется, я был все-таки слишком жесток с ней, — добавил он, вспоминая несчастное личико Али.

— Я знаю, куда она побежала. Она всегда там сидит, когда бесится.

«Надо остановиться, — подумал Майкл. — Все это меня не касается. Надо… Проклятье».

— Пойдем, найдем ее.

Али пробежала по лужайке, продралась сквозь заросли глицинии на глухую, еле заметную тропинку и нырнула под арку, сплетенную ветвями густых тисов. Сердце ее разрывалось от гнева и стыда. Горькие мысли отбивали барабанную дробь в голове. Никто ее не понимает, никто не любит… И она тоже никого не любит, никого! И никогда не полюбит. Скорее бы добраться до своего убежища!