— Солнышко, ты снова возбуждаешь меня, а я не думаю, что у нас есть время еще на одну схватку.

— Ты…

— Ну, кто я? Деревенщина? Варвар?

Усилием воли Лора взяла себя в руки: приводить в таких обстоятельствах разумные доводы было просто невозможно.

— Пожалуйста. Я хотела бы одолжить какую-нибудь одежду.

— Какого черта?! Это займет всего несколько минут.

— Майкл! — она отпрыгнула, ошеломленная решительным блеском его глаз. — Майкл, я не…

Но он уже уложил ее на пол, поцелуями доводя до бездумной покорности… и наслаждения, от которого тает все тело.

— О Боже…

Лора вцепилась в его плечи и забыла о сопротивлении.

Это заняло все-таки больше нескольких минут, и Лоре пришлось, как воришке, прокрадываться в собственный дом. «Если бы только удалось подняться по лестнице!» — думала она, бесшумно открывая боковую дверь.

В любую минуту могут проснуться девочки. Что будет, если ее дети застанут мать в таком виде?! Лора поморщилась и на цыпочках, держа туфли в руках, вошла в маленькую гостиную. Неужели она выжила из ума? Как она объяснит, если ее…

— Мисс Лора?!

«Худшего не могло бы случиться», — обреченно подумала Лора, оказавшись лицом к лицу с шокированной Энн Салливан.

— Энни, я… э… рано проснулась. И решила погулять.

Очень медленно Энн продолжала спускаться по лестнице. Хоть она и овдовела больше четверти века назад, но еще могла узнать женщину, которая провела ночь в объятиях мужчины.

— На тебе мужская рубашка, — холодно заметила она. — И сено в волосах.

— А, это… — Откашлявшись, Лора подняла руку и выдернула соломинку из волос. — Да, правда. Но я же объяснила тебе, что была…

— Ты никогда не умела лгать!

Энн остановилась на нижней ступеньке лестницы, глядя на свою добычу, как мать, собирающаяся прочитать нотацию безответственному ребенку. Лора видела все признаки надвигающейся выволочки, но ее вдруг охватило беспричинное веселье.

— Энни…

— Ты провела ночь в конюшне, катаясь по сену с этим пронырой и распутником Майклом Фьюри!

— Да. Я была в конюшне. — Лора пожала плечами, пытаясь принять высокомерный вид. — Да. Я была с Майклом. В конце концов, я — взрослая женщина.

— Без капли рассудка. О чем ты думала?! — продолжала Энн, грозно тыча в нее пальцем. — Такая женщина, как ты, кувыркающаяся в сене с таким, как он!

Лора умела проявлять терпение с теми, кого любила, и потому ей удалось ответить спокойно:

— Энни, что бы ты ни думала о нем и о моем рассудке, факт остается фактом: мне тридцать лет. Он хотел меня. Я хотела его. И за всю мою жизнь — за всю жизнь! — никто никогда не заставил меня почувствовать то, что я чувствовала с ним.

— И ради минутного удовольствия…

— Да, ради минутного удовольствия, — согласилась Лора, понимая, что даже если все кончится минутным удовольствием, она до могилы сохранит чувство благодарности. — Энни, я была замужем десять лет и не знала, что значит испытать наслаждение и подарить наслаждение мужчине. И мне жаль, что ты не одобряешь меня.

Лицо Энн окаменело.

— Мне не подобает одобрять или не одобрять.

— О, Энни, не веди себя со мной как экономка с хозяйкой. Ты опоздала с этим на много лет. — Лора со вздохом положила ладонь на руку Энн, сжимавшую балясину перил. — Я знаю, как ты меня любишь. Я знаю, что ты все это говоришь из любви ко мне. Но уже ничто это не может изменить мои чувства. И мои желания.

— И ты всерьез думаешь, что хочешь Майкла Фьюри?

— Нет. Не думаю. Я знаю. Я еще не решила, что с этим делать, но я точно знаю, что не откажусь ни от одного из отпущенных мне «минутных удовольствий»!

— Чего бы это ни стоило?

— Да. Впервые в жизни — к черту цену! А сейчас мне нужно принять душ, — Лора начала подниматься по лестнице, но остановилась и обернулась. — Только прошу тебя, Энни, не ходи в конюшню допекать Майкла. Мои с ним отношения не касаются ни тебя, ни кого бы то ни было.

Энн наклонила голову и не поднимала ее, пока не услышала, как захлопнулась дверь комнаты Лоры. Может, она и не имеет права говорить с Майклом Фьюри, но свои обязанности она знает и долг свой выполнит!

Не колеблясь ни секунды, Энн прошла в библиотеку. Телефонный звонок во Францию не займет много времени. «А тогда посмотрим! — подумала она. — Тогда посмотрим…»

— Пожалуйста, соедините меня с мистером или миссис Темплтон. Говорит Энн Салливан, экономка Темплтон-хауза.

— В конюшне? В сене? Всю ночь?! — в кухне на втором этаже «Претензии» Кейт резко развернулась на крутящемся стуле и изумленно уставилась на Лору; десятиминутный перерыв оказался более интересным, чем она ожидала. — Ты?!

— Почему это тебя так изумляет? — Не обращая внимания на остывающий чай, Лора забарабанила пальцами по столу. — Я — нормальная женщина, а не какая-то заводная кукла.

— Подружка, судя по твоим словам, ты очень даже заводная! И я вовсе не изумлена. Просто хочу сказать: не думала, что кувыркание в сене — в твоем стиле… Но я вижу, что все получилось отлично.

Смягчившись, Лора взяла печенье и самодовольно объявила:

— Я вела себя как животное!

Кейт фыркнула и высоко, как судья на ринге, подняла руку Лоры.

— Поздравляю победителя! Теперь переходи к подробностям.

— Я не могу. Ну, может быть… Нет… — Блеск ее глаз не уступал блеску глаз Кейт. — Нет!

— Ну, полно! Хоть один ма-аленький эпизодик из «Бурной ночи Лоры»…

Лора рассмеялась и, качая головой, закусила губу. В конце концов, она всегда могла рассказать Кейт и Марго все, что угодно. А в последнее время у нее так редко случалось что-то чудесное и безрассудное, чем можно было бы поделиться с подругами… Она рассеянно смахнула крошки с прилавка.

— Ну, началось с того, что он сорвал с меня одежду.

— В прямом или в переносном смысле?

— В прямом! Просто изорвал ее в клочья… — Лора прижала руку к груди. — Господи!

— Господи! — эхом отозвалась Кейт; ее щеки пылали так же, как щеки Лоры.

— Вот именно! — Схватив свою чашку, Лора соскочила со стула, бросилась к раковине и вылила холодный чай. — Я не могу! Словно школьница…

— Подружка, ты уже закончила школу, и твои шапочка с мантией давно превратились в лохмотья. В любом случае, поздравляю. Ты любишь его?

Кейт смотрела на Лору с восхищением и изумлением: ведь ей всегда казалось, что эту женщину, аккуратно споласкивающую тонкий фарфор, она знает не хуже, чем себя.

Лора задумчиво следила за тем, как сбегает из раковины вода.

— Я не знаю. Кто может определить, что такое настоящая любовь? Все это так сложно, а мне надоели сложности. Если и люблю, то боюсь этого, потому что не хочу ничего осложнять.

— Ты как-то сказала мне, что любовь просто случается, ее нельзя спланировать, — заметила Кейт. — И знаешь, я обнаружила, что ты права…

Лора осторожно поставила чашку в сушку. Она знала, что те, кто любят ее, обязательно зададут этот вопрос, да и сама без конца размышляла над ним.

— Если это случится, я справлюсь. Ох Кейт, в Майкле так много всего, о чем я даже не подозревала! И каждый раз, как я обнаруживаю что-то новое, оно прекрасно становится на место, а я увлекаюсь все больше и больше, — Лора вытерла руки и повернулась к подруге, — Но на этот раз я не собираюсь грезить или желать большего, чем кто-то способен мне дать. Я хочу просто наслаждаться тем, что есть!

— И ты думаешь, у тебя получится?

— Если судить по тому, как я себя сегодня чувствую, — прекрасно получится! — Лора сладко потянулась, чувствуя себя необыкновенно свободной. — Просто прекрасно.

— Рада видеть, что вы наслаждаетесь жизнью, — хмуро заявила Марго, появившаяся в дверях кухни. — А между тем предполагалось, что одна из вас меня сменит. Забыли? Я — не в пример моим ленивым подругам — работала без отдыха четыре часа!

— Ох, извини! — Лора опустила руки. — Я иду.

— Нет, я иду, — Кейт соскочила со стула. — Это даст тебе возможность просветить Марго.