Повсюду — на лужайках под шелковыми тентами и на верандах — были накрыты длинные столы, элегантно задрапированные белым льном, украшенные свечами и гардениями. Столы ломились под тяжестью деликатесов, доставленных бесчисленными фирмами, обслуживающими банкеты. Официанты, вымуштрованные по высочайшим стандартам компании «Отели Темплтон», осторожно скользили между гостями с серебряными подносами, уставленными бокалами с шампанским и крошечными порциями закусок. Полдюжины баров, разбросанных на лужайках. предлагали коктейли и безалкогольные напитки.

Пар клубами поднимался над бассейном, на поверхности которого плавали дюжины белых водяных лилий.

В доме тоже были накрыты столы — для любителей тепла и относительной тишины. На втором этаже две одинаково одетые горничные готовы были помочь любой даме, пожелавшей освежиться или поправить наряд.

Ни один прием в отелях Темплтонов, рассеянных по всему свету, не мог бы сравниться с роскошным празднеством, посвященным восемнадцатилетию Лоры Темплтон!

Лора знала, что никогда не забудет ту ночь, мерцание огней и разливающуюся в воздухе музыку, словно смешивавшуюся с ароматом цветом. Она старательно выполняла свои обязанности: танцевала и болтала с друзьями родителей и сверстниками, общалась со множеством гостей, но нужен ей был один Питер.

Танцуя с отцом, она прижалась щекой к его щеке.

— Какой замечательный праздник! Спасибо, папа.

Томас вздохнул, вдыхая ее новый женский аромат — нежный и изысканный.

— Иногда мне хочется, чтоб тебе все еще было три года и ты качалась бы на моем колене…

Он чуть отстранился от нее и улыбнулся, и Лора с любовью посмотрела на отца. Томас Темплтон до сих пор был потрясающе красивым мужчиной с волосами цвета бронзы, тронутыми сединой, с глазами, светящимися радостью жизни и окруженными веселыми морщинками. Эти глаза он передал обоим своим детям.

— Ты слишком быстро выросла, Лора.

— Я ничего не могла с этим поделать, — с улыбкой ответила она.

— Да, к сожалению, не могла. А теперь я спиной чувствую, как дюжина молодых мужчин пронзает меня взглядами в надежде, что я, наконец, упаду и они смогут потанцевать с тобой.

— Я люблю танцевать с тобой больше, чем с кем бы то ни было!

Однако, когда Питер проплыл мимо со Сьюзен Темплтон, Томас заметил, что глаза его дочери стали нежными и мечтательными. Черт побери! Разве он мог предугадать, переводя Риджуэя в Калифорнию, что этот мужчина уведет его маленькую девочку?!

Когда музыка умолкла, Томасу оставалось лишь восхищаться безупречными манерами Питера, когда тот подвел к нему жену и в новом танце увлек за собой Лору.

— Томми, ты не должен смотреть на него так, словно хочешь выпороть, — прошептала Сьюзен.

— Но она совсем еще девочка!

— Лора знает, чего хочет. Кажется, всегда знала. — Сьюзен вздохнула. — Похоже, на сей раз — это Питер Риджуэй!

Томас заглянул в глаза жены, добрые, мудрые глаза. Пусть она невелика ростом и изящна, как ее дочь; и, вполне вероятно, многие считают ее хрупкой и беззащитной. Но он-то прекрасно знает, какая это сильная женщина!

— Скажи по крайней мере, что ты о нем думаешь?!

— Он компетентен, — пожала плечами Сьюзен. — Он хорошо воспитан, у него прекрасные манеры. Видит Бог, он весьма привлекателен… И больше всего на свете я хотела бы, чтобы он оказался сейчас в тысяче миль от нее! Но не слушай меня, это все болтовня матери, — призналась она. — Матери, которая боится потерять свою дочку…

— Мы могли бы перевести его в Европу! — Эта мысль очень воодушевила Томаса. — Нет… лучше в Токио или в Сидней.

Рассмеявшись, Сьюзен погладила мужа по щеке.

— Судя по тому, как Лора на него смотрит, она последует за ним. Так что лучше держать его поблизости. — Она вздохнула и попыталась утешить Томаса, а заодно и себя: — Ты только подумай: ведь она могла влюбиться в одного из самых буйных друзей Джоша, или в жиголо,[2] или в охотника за богатыми невестами, или в отсидевшего срок преступника…

Томас тоже рассмеялся.

— Лора? Никогда!

В ответ Сьюзен лишь приподняла брови. Мужчине этого не понять. Такие романтические натуры, как Лора, часто тянутся к самому неожиданному и непредсказуемому.

— Как бы то ни было, Томми, нам остается только ждать, куда все это заведет. И быть рядом с ней.

— Не хочешь потанцевать со мной? — Марго скользнула в объятия Джоша и уютно устроилась в них, не дождавшись согласия и не дав ему возможности уклониться. — Или так и будешь скучать и подпирать стенку?

— Я не скучал. Я думал.

— Ты встревожен из-за Лоры? — Пальцы Марго автоматически ласкали шею Джоша, но озабоченный взгляд переместился на Лору. — Но тут уж ничего не поделаешь. Она без ума от него и полна решимости поскорее выскочить за него замуж.

— Она слишком молода, чтобы думать о замужестве!

— Лора думает о замужестве с четырех лет, — пробормотала Марго. — А теперь она нашла мужчину своей мечты, и никто не сможет остановить ее.

— Положим, я мог бы убить его. — Джош сосредоточенно обдумывал эту идею. — А потом мы с тобой спрятали бы тело…

Марго захихикала.

— Кейт и я с удовольствием помогли бы тебе сбросить его труп со скал. Но, черт побери, Джош, а вдруг он ей подходит? Он внимателен, умен, умеет справляться с определенными желаниями…

— Прекрати! — Глаза Джоша потемнели. — Не желаю даже думать об этом!

— Успокойся. Когда придет время, твоя сестренка пойдет к алтарю невинная, словно в первый день творения. — Марго глубоко вздохнула. Лично она была не в состоянии понять, как женщина может думать о замужестве, не зная, подходит ли ей мужчина в постели. — У них действительно много общего, Джош. Да и кто мы такие, чтобы судить их? Два пресыщенных циника…

— Мы любим ее, — просто ответил Джош.

— Да, любим. Но жизнь течет, и очень скоро мы все разбежимся в разные стороны. Ты, кстати, начал первым, мистер Гарвардский Законник! Кейт рвется в колледж, Лора — замуж…

— Ну, а чего хочешь ты, герцогиня?

— Всего! И немного больше… — Улыбка Марго стала обольстительной, и неизвестно, куда завел бы их этот разговор, если бы не помешала Кейт.

— Простите, но я вынуждена прервать ваши игры, — пробормотала она, угрюмо глядя вслед Лоре, удаляющейся рука об руку с Питером. — Смотрите, они уходят! Может, пойти за ними? Надо же что-то делать!

— Например? — Марго обвила рукой худенькие плечи Кейт, прекрасно понимая ее беспокойство. — Боюсь, ничто уже не может изменить ситуацию.

— Я не собираюсь просто стоять и смотреть на все это! — Кейт с возмущением уставилась на нее. — Давайте посидим в южном саду. Джош украдет для нас шампанского…

— Ты еще несовершеннолетняя, — строго заявил Джош.

— Как будто тебя это раньше останавливало! — фыркнула Кейт. — Подумаешь — всего-то по бокалу каждому. Выпьем за Лору. Может, это принесет ей удачу… или то, чего она хочет.

— Ладно, но только по бокалу.

Марго заметила, как Джош оглядывает толпу, и усмехнулась.

— Ты что, уже увидел полицейских? Не бойся, не такое уж это страшное преступление.

— Да нет. Я просто думал, что Майкл все-таки появится.

— Мик? — Кейт повернула голову. — А мне казалось, он в Центральной Америке или где-то там еще. Играет в солдата удачи.

— Да… он действительно был наемником, — нахмурился Джош. — Но вернулся — во всяком случае, на некоторое время. Я надеялся, что он примет приглашение… Хотя он не увлекается подобными развлечениями. Итак, по бокалу? — повторил он, щелкнув Кейт по носу. — Но учтите: вы получили их не от меня.

— Конечно, не от тебя! — Взяв Марго под руку, Кейт повела ее к празднично освещенным садам. — Выпьем за Лору, раз уж не можем ее остановить.

— Выпьем, — согласилась Марго. — И будем рядом с ней, что бы ни случилось.

— Сколько звезд! — вздохнула Лора, идя рядом с Питером по отлого спускающейся от дома лужайке. — Не могу представить себе более чудесного вечера…