Совещались не долго. Общие указания не вызвали возражений у гестаповцев. Мнения разделились только по вопросу, где провести казнь — в парке или на рыночной площади? В конце концов выбрали рыночную площадь. Для постройки виселицы решено было согнать польских плотников.

Затем приступили к выбору арестованных. Каждый из присутствующих выдвигал кандидатуры своих «подопечных». Кастендик вносил людей в список смертников без возражений. Гениг подсунул шефу папку с надписью: «Генрик Мерецкий».

— Как его здоровье? В сознании? Говорит? — спросил Кастендик.

Гениг доложил о состоянии здоровья заключённого. Он сомневался, чтобы пойманный партизан, после того как вылечится, что-либо рассказал на следствии. Он советовал скорее покончить с ним, заявив, впрочем, что право решать судьбу этого человека остаётся за шефом.

— Это человек Рихарда, — ответил Кастендик. — Как только он возвратится, пусть выскажет своё мнение. Пока оставим этого Мерецкого, придёт и его срок.

Папка Генрика была отложена. Через час список приговорённых к смерти был готов. Он насчитывал шестнадцать человек различных профессий и возрастов, членов движения Сопротивления и партизан. Гестаповец Шрёдер должен был проследить за постройкой виселицы. Казнь была назначена на пять утра. Её обеспечение и исполнение было поручено жандармерии.

В тот вечор на рыночной площади в Сувалках долго стучали в дрожащих руках сувалкских плотников топоры и скрежетали о камни лопаты. Виселицу поставили прочную и высокую. С её поперечной балки свисало шестнадцать верёвок с петлями.

Утро 1 апреля 1944 года было хмурым. Ещё стоял полицейский час, когда на рыночную площадь начали толпами сходиться жандармы и блокировать все перекрёстки улиц, дворы и площадь. Со стороны тюрьмы показалось две машины. Свернув на площадь, они задним ходом медленно подъехали к виселице. В каждой из них находилось по восемь приговорённых к смерти. Их руки были крепко связаны сзади. Машины остановились под висящими верёвками.

Шеф гестапо Кастендик и несколько гестаповцев, несмотря на раннее время, стояли недалеко от виселицы. Жандармы надели на приговорённых петли.

— Готово! — раздалось из первой машины.

— Готово! — ответили из второй.

Шеф гестапо поднял руку:

— Отъезжай!

Обе машины рванули вперёд. Два громких крика заглушили шум моторов:

— Да здравствует Польша!

Тела казнённых описали дугу, ударившись друг о друга. Две жертвы выскользнули из петель и упали. Гестаповец Гениг подскочил и прикончил смертников выстрелами из пистолета. Тела остались на мостовой.

Гестаповцы уехали первыми, медленно расходились жандармы. Среди шестнадцати казнённых в глаза бросалась фигура маленького, не старше четырнадцати лет, парнишки-партизана, оставшегося неизвестным.

Люди, идущие рано утром на работу, с негодованием смотрели на виселицу, передавая из уст в уста известие о страшном преступлении.

На окраине деревни Кшиве, в четырёх километрах от Сувалок, в живописном месте находилась небольшая усадьба. До 1939 года в ней проживала семья Маларевичей. Немцы их выселили, в доме поселился гитлеровец из Литвы по фамилии Беник. Помимо полученного фольварка он присвоил себе много земли соседних хозяйств, а местных крестьян сгонял на барщину. Четвёртый год бесчинствовал Беник. Чувствуя себя безнаказанным, он всё больше наглел. В ста метрах от усадьбы проходило оживлённое шоссе Сувалки — Сейны. Со второго этажа дома был виден город. Недалеко на холме стояла наблюдательная вышка ПВО, где постоянно находился часовой.

В районе деревни Чимоховизна на озере Вигры, в глухом лесу, находилась партизанская землянка. Там преимущественно располагались диверсионные группы партизанского отряда Коивы. В землянке печатались приказы, листовки, туда поступали известия от связных. В начале апреля 1944 года эту землянку заняла диверсионная группа из десяти человек под командованием Александра Рыдзев— ского, по кличке Кос. О том, что гитлеровец Беник терроризирует местное население, командир этой группы знал давно. Новые данные от Связных из Кшиве дополнили эти Сведения.

На все серьёзные операции партизанские боевые группы должны иметь разрешение коменданта округа. На этот раз Рыдзевский постановил действовать без разрешения.

В ночь на 6 апреля 1944 года группа Рыдзевского, минуя деревню Кшиве, приблизилась к усадьбе Веника. В 22 часа партизаны заняли позиции. Через плохо занавешенные окна можно было различить Веника, которому местный житель Пелецкий выплачивал налог.

Среди людей Рыдзевского был силезец Шилинг, служивший когда-то в вермахте, блестяще владевший немецким языком.

— Господин Беник, откройте! Жандармерия! — крикнул через окно Шилинг.

Прошла минута. Гитлеровец не отвечал. Дальше ждать не было смысла.

— Взломаем дверь и возьмём шваба живым! — крикнул Рыдзевский.

Под ударами прикладов дверь поддалась. В узкий длинный коридор бросились двое партизан. Раздался выстрел, последствия которого были страшными: Веник одной пулей ранил обоих. В доме раздались беспорядочные выстрелы. Немец звал на помощь и стрелял вслепую.

Командир бросил в окно гранату. Веник упал. Взрыв вызвал пожар. Партизаны ворвались в дом. Немец лежал на ковре раненый. Рыдзевский пригвоздил его штыком к полу и в этот момент сам был задет случайной пулей.

Вокруг всё пылало. Из Сувалок в усадьбу спешили машины с жандармерией. От поста ПВО бежали солдаты. Оставив тела погибших, группа, забрав раненого командира, отступила в близлежащий лес. За их спиной светилось зарево горевшей усадьбы Веника.

Было далеко за полночь. Шеф сувалкского гестапо и его заместитель Гениг сидели в кабинете и нервно поглядывали на часы. Скоро из Кшиве должны возвратиться Вашкевич и Швайнберг, выехавшие выяснить на месте, как происходило нападение на усадьбу Веника и что сделала жандармерия, чтобы схватить бандитов.

Наконец те вошли в кабинет. Вашкевич отдал рапорт. Он красочно описал нападение партизан и оборону Веника. По его рассказу, партизан было более десяти. Кто из них был убит, установить не удалось, так как тела убитых партизан и Веника сгорели.

После рапорта в кабинете наступила тиши— па, и только Кастендик пальцами барабанил по стеклу на столе.

— Да, значит, наша первоапрельская шутка ничему не научила поляков, — обратился он к присутствовавшим. — Посмотрим. Эта история им даром не пройдёт. Сколько человек находится у нас под арестом?

— Тридцать четыре, — ответил Гениг.

— Скольких допросили?

— Около двадцати.

— Что интересного в тюрьме?

— Пятеро из леса. Следствие закончено, — информировал шефа Гениг.

И опять повторилась сцена, имевшая место 31 марта 1944 года. Одни дела откладывались налево, другие направо. К трём часам ночи список двенадцати жертв был готов. Шеф гестапо позвонил коменданту жандармерии, обеспечил охрану и карательный взвод. Они уже хотели расходиться, когда вспомнили, что не согласовали места экзекуции. Она должна была состояться в Кшиве, но где именно? Вашкевич вспомнил, что невдалеке от усадьбы Веника, около шоссе, в долине растёт одинокий развесистый дуб.

После тёмной дождливой ночи ярким солнцем загоралось наступавшее утро 6 апреля 1944 года. По шоссе из Сувалок в сторону Кшиве мчалось два грузовика. Остановились они перед самой деревней. Над пепелищем усадьбы Веника ещё вился дым.

Дуб стоял одиноко в поле. Рядом золотилась песком свежевыкопанная могила. Из машин жандармы вытолкнули двенадцать человек со связанными руками. Смертники шли молча, прощаясь с апрельским утром и с жизнью. Стреляли жандармы. Добивали из пистолетов гестаповцы.

Могилу сровняли с землёй. В Тильзит в гестапо пошло донесение о нападении польских «бандитов» на Веника и немедленном расстреле двенадцати захваченных членов движения Сопротивления.

Раненого Рыдзевского партизаны донесли до деревни Нова Весь. Там взяли подводу и, приняв все меры предосторожности, привезли в деревню Жубрувка, где жили его мать и отчим Павловский. Через день или два партизаны должны были вернуться и забрать его в лагерь. Требовалось длительное лечение. Очевидно, всё закончилось бы благополучно, если бы не донос шпика.