- Может быть, останемся просто любящими мамой и сыном? Этим избежим всех проблем…

    Издевательски усмехнувшись, та произнесла:

    - Мамой, сыном, говоришь? - и опять приникла низом живота к его животу. - А вот это твёрдое у тебя - что ещё такое? Разве так относится к маме сын?

    Феодосий затрепетал:

    - Нет, не надо, Нино, как ты можешь?

    Но она, опустившись на колени, поднырнула головой под его тунику. Он затрепетал ещё больше, весь покрылся пятнами, закатил глаза и пробормотал:

    - Господи, прости… Это искушение… выше воли моей…

    Велисарий понимал, что противник сформирует колоссальное войско и в письме осторожно называл восемьдесят тысяч, думая на самом деле о пятидесяти-шестидесяти и желая получить подкрепление. Но никак не предполагал, что Витигис соберёт под свои знамёна сто пятьдесят тысяч! Перевес в силе был более чем десятикратный. Да к тому же ромеи оказались рассредоточены: часть - осталась в Неаполе, часть ещё на Сицилии, часть в - Далмации, часть под командованием Бесса очищала от готов Нарнию… И хотя без боя сдались Апулия и Саминия, радости от этого было немного. Непосредственно в Риме с Лисом находилось не более десяти тысяч человек, далее с теми, кто пришёл добровольно служить византийцам.

    А Витигис между тем приближался. Чтобы окружить Рим, он был вынужден перейти Тибр по единственному мосту около Фламиниевых ворот. Здесь-то и хотел задержать неприятеля Велисарий: мост довольно узкий, можно нападать с двух сторон и уничтожать врага методично. Половину войска он оставил в городе, половину вывел за стены и укрыл в рощице, а на башнях моста посадил готов, согласившихся у него служить.

    Это была ошибка.

    Ненадёжные готы с ходу возвратились к своим соплеменникам и открыли мост. Лис ещё не знал об измене и сначала подумал, что, по плану, сможет с лёгкостью атаковать первые отряды Витигиса. И внезапно у моста столкнулся с лавиной кавалерии и пехоты, перешедшей реку. Завязалась яростная схватка. Велисарий бился в первых рядах, наравне с другими, и рубил противника со всего плеча. Готы кидали дротики, чтобы поразить коня полководца - тёмно-дымчатого с белой мордой (греки называют такую масть «фалион», а германцы - «балан»), - но попасть всё никак не могли. В этой стычке погибло не менее тысячи, сам же Лис не был даже ранен.

    В то же время по мосту шли всё новые и новые силы неприятеля и вступали в бой. Византийцы дрогнули, отступили и побежали к Риму, чтоб успеть укрыться за его воротами. Но уже смеркалось, и защитники города не могли разобрать, где свои, где чужие, и решили не открывать вовсе. Зря кричал Велисарий: «Это я! Пропустите внутрь своего командира!» - в сумерках распознать его, покрытого грязью, было невозможно. «Мы тебе не верим, - отвечали со стен, - говорят, что Велисарий уже убит. Как ты можешь быть Велисарием?»

    Готы атаковали и прижали противника к стене вплотную. Многие из ромеев попадали в ров с водой. Лис направил часть своих людей к боковым воротам, чтобы убедили караульных распахнуть створки и прислать подмогу, и с остатками гвардии продолжал отражать наскоки. Наконец пришло подкрепление, неприятель попятился, и солдаты Юстиниана вместе с полководцем беспрепятственно проскользнули в город. От усталости многие попадали прямо в траву у дороги, приходили в себя, тяжело дыша. Велисарий распорядился оказать помощь раненым и, понурый, поскакал к особняку, где остановился. Понял с очевидностью, что осады не избежать. Хуже нет - сидеть, голодать и обороняться. Да ещё с такой горсточкой защитников, совершенно жалкой по сравнению с армией Витигиса. Да, Италия - это вам не Африка, готы - не вандалы, а Витигис - не Гелимер…

    А к тому лее, по договорённости, с севера прибыл Марций, противостоявший Константину, и ещё более усилил вражеские войска. Итальянскую столицу полностью блокировали. Лишь по Тибру можно было ещё хоть как-то снестись с внешним миром, но река охранялась также очень тщательно.

    Готы перекрыли водопровод, но у римлян существовали колодцы, и никто не мучился жаждой. Правда, приводимые в движение водопроводной водой мельницы перестали работать. И тогда, по приказу Велисария, механизмы мельниц ставили на лодки и спускали их в Тибр - те мололи исправно. Впрочем, готы раскусили этот манёвр - начали сплавлять по реке бревна и трупы, попадавшие в лопасти и ломавшие мельницы. Велисарий распорядился растянуть цепи, преграждавшие путь посторонним предметам. Кое-как выкручивались.

    Под конец февраля от Витигиса явились парламентёры: предлагали ромеям сдаться по-хорошему, и король гарантировал им жизнь, беспрепятственное отплытие к родным берегам; более того - соглашался называться вассалом Юстиниана и выплачивать ежегодную дань. В случае отказа будет штурм. Велисарий ответил коротко:

    - Штурм так штурм. Это наша земля, ромейская. Мы с неё не уйдём: или будем здесь полноправными хозяевами, или ляжем в неё костьми. Так и передайте своему кривоногому.

    Оскорбившись, парламентёры ушли.

    Обе стороны начали готовиться к битве.

    Готы хитроумно построили деревянные башни на колёсах - их тащили быки. В башнях размещались воины, готовые в нужный момент перепрыгнуть на стены города и вступить в рукопашную. И другую конструкцию придумали, называемую «бараном». Состояла она из крыши, прикреплённой к четырём вертикально стоящим брёвнам на колёсах; а под крышей горизонтально висело на цепях заострённое бревно с наконечником из железа. Пятьдесят человек, защищённые крышей от стрел и дротиков, волокли «барана» под одну из городских стен и, раскачивая бревно на цепях, начинали им долбить кладку, чтоб проделать лаз для пехоты. А ещё готы целую неделю засыпали ров хворостом, параллельно строя приставные лестницы.

    И ромеи не сидели без дела. На своих башнях устанавливали баллисты (вроде здоровенного лука, тетиву которого натягивали канатом, а стрела была раза в четыре толще обыкновенной), не забыли и про онагры (катапульты-пращи для метания камней). Прикрепили к воротам с внешней стороны этакие капканы, называемые «волками». «Волк» представлял из себя кованую складную раму с зубьями наружу. До поры до времени сложенная рама висела спокойно, но когда начинался штурм, верхнюю планку отвязывали и толкали вниз; рама распрямлялась, зубья со всего маха пронзали атакующих. Многие римляне добровольно помогали солдатам и высказывали готовность вместе с ними отражать нападение. Велисарий был не против их вооружить.

    Битва началась утром на восемнадцатый день осады Рима. Готы под барабанный бой, с развевающимися знамёнами побежали к Вечному городу, стали двигаться к стенам «бараны» и деревянные башни на бычьей тяге. Лис велел стрелять из баллист в быков. Вскоре всех животных метко перебили, и нелепые сооружения замерли, не доехав даже до заваленных хворостом рвов. А одна из стрел, пущенных баллистой, продырявила пехотинца с такой силой, что пришпилила его к стволу дерева; он скончался на месте.

    Первую атаку отбили, но Витигис бросился к Аврелиевым воротам, более уязвимым, чем другие. Здесь поблизости находилась могила императора Адриана. Горожане, оборонявшие стены, разбивали мраморные статуи, украшавшие это надгробие, и кидали глыбы в наступающих; вскоре тем пришлось отступить, а ромеи подтянули к воротам онагры и накрыли камнями убегающего врага.

    Возле Саларийских ворот стены были тоньше других: тут когда-то находился виварий (помещение для диких животных, выступавших в цирке с гладиаторами), и «баранам» удалось пробить кладку. Но пока расширяли проломы, Велисарий перебросил сюда солдат со смежных участков и сорвал замыслы противника - многие из нападавших были перебиты.

    Наступление готов захлебнулось. Полководец ромеев с небольшим отрядом выскочил верхом за ворота и погнал неприятеля прочь от столицы. В общей сложности у Витигиса в этот день погибли более тридцати тысяч воинов.