К этому времени Фотий, побывавший в Египте с тайным поручением от императрицы, вместе с матерью отправился во дворец Вуколеон и предстал пред государыней. Та сидела на троне в пышных одеждах, золотой диадеме в волосах, от которой, словно струи дождя, вниз бежали ниточки жемчуга. Говорила Феодора спокойно, словно речь шла вовсе не о близких ей людях. Подняла посетителей с колен, разрешила стоять напротив и спросила бесцветным голосом:

    - Ты давно прибыл из Пентаполиса?

    - Накануне вечером, - снова поклонился молодой человек.

    - У него хорошие новости, ваше величество, - не смогла сдержаться и вклинилась Антонина.

    - Подожди, не перебивай, - укорила её царица. - Оказался ли ты в доме Гекебола?

    - Да, легко.

    - Видел ли его самого?

    - Нет, увы, Гекебол отдал Богу душу позапрошлым летом.

    Феодора перекрестилась:

    - Царствие небесное!… Жив ли сын его?

    - Слава Господу, заправляет всеми делами покойного батюшки.

    - Как он выглядит?

    - Симпатичный мужчина средних лет, может быть, излишне упитанный, а глаза зелёные, как у той, что его наградила жизнью.

    Государыня взмахнула рукой:

    - Без имён, без имён, любезный!

    - Понимаю, ваше величество, и не уточняю.

    - Он по-прежнему женат?

    - Да, имеет тринадцатилетнего сына Анастасия.

    - Вы общались?

    - Я назвался купцом из Константинополя, и меня приняли радушно. Иоанн показал дворец, залу для приёмов и библиотеку, где как раз в это время педагог занимался с мальчиком. И меня представили.

    - Опиши его.

    - Смуглый, тёмноволосый и глаза карие. Тонкое лицо. Вместо буквы «р» произносит «г».

    - Но вообще смышлён?

    - Да, по просьбе отца прочитал стишок Григория Назианзина [26], очень выразительно.

    - Говорит по-гречески чисто?

    - С чуть заметным александрийским акцентом.

    - Это ничего. - Василиса помолчала. - Был ли разговор с Иоанном… о его происхождении?

    Улыбнувшись, Фотий ответил:

    - Я пытался выяснить, что он знает об этом, и пришёл к убеждению, что, скорее всего, знает правду, так как всячески избегал касаться скользкой темы.

    Феодора не смогла скрыть волнения:

    - Уж не собирается ли ехать в столицу? Чтобы шантажировать… высокопоставленных родичей?

    - Нет, сказал, что в ближайшее время у него на уме только выправление дел в многочисленных хозяйствах отца. Вот когда Анастасий вырастет, может, и отдаст его на учёбу в Октагон. Но не раньше.

    Антонина вновь позволила себе высказаться:

    - Опасаться нечего, ваше величество: по рассказам Фотия, Иоанн боится Константинополя больше, чем мы Иоанна.

    Феодора нахмурилась:

    - Тут никто никого не боится, заруби себе это на носу. Что ты позволяешь себе? Забываешь, детка, перед кем стоишь?

    У жены Велисария начала вздрагивать верхняя губа:

    - Ах, простите, ваше величество, если я превысила… меру допустимого…

    - Вот и смолкни. - И опять обратилась к Фотию: - Ты уверен, что Иоанн не появится?

    - Я ему советовал. Может быть, излишне категорично, но хотел убедить как следует, чтоб не сомневался.

    - Что же ты сказал?

    - Что его вероятные попытки обнародовать родственные связи с сильными мира сего могут кончиться чрезвычайно прискорбно, создавая угрозу жизни и свободе. Как ему, так и его семье. Он перепугался и, по-моему, понял.

    Государыня удовлетворённо кивнула:

    - Буду рада, если так получится. И ещё раз напоминаю: никому ни ползвука, ясно? Если я узнаю, что в народе или при дворе обсуждают тему… Иоанна и его матери… оба вы падёте первыми жертвами моего гнева.

    Антонина затрепетала:

    - Что вы, что вы, ваше величество! Преданность моя и Фотия безграничны…

    Василиса отцепила крупный драгоценный камень от одной из подвесок у себя на груди:

    - Подойди ко мне, мой бесценный друг. На, возьми награду за твою помощь в этом деле. Деньги за него выручишь отменные. Сможешь, я считаю, даже справить свадьбу.

    Принимая подарок и целуя подол платья императрицы, молодой человек ответил:

    - Нет, пока жениться не собираюсь.

    - Отчего же так?

    - Предстоит поход против готов, и отец берет меня с собой.

    - Ну, а ты взял бы молодую жену. Велисарий же наверное возьмёт Антонину?

    Но родительница Фотия возразила:

    - Нет, увы, я должна остаться в Константинополе. Снова жду ребёнка.

    Феодора чуть её не спросила: «Интересно бы узнать, от кого?» - но при сыне сдержалась. Лишь взмахнула рукой, что обозначало: можете идти. Но когда они попятились к двери, бросила вдогонку:

    - А женить я тебя женю. Даже знаю, на ком: на единственной дочке Иоанна Каппадокийца - Евфимии.

    Тот остановился и пробормотал потрясённо:

    - Но простите, ваше величество, ей ведь лет пятнадцать, не больше?

    Государыня пожала плечами:

    - Ну и что с того? Между прочим, по нашим законам, брачный возраст девочки наступает в двенадцать, мальчика - в четырнадцать лет. Это раз. Я хочу иметь своего человека в доме Иоанна, чтоб держать его под контролем, - два. И, в конце концов, просто сделать тебе приятное. Фимка не дурнушка, а скорее хорошенькая. И к тому же - самая богатая невеста империи.

    Он стоял и хлопал ресницами. Нино прошипела, подтолкнув его в бок:

    - На колени, дурень. И благодари.

    Молодой человек, очнувшись, повиновался.

    А потом, выйдя из покоев, крякнул:

    - Привалило «счастье», ничего не скажешь!

    - Чем ты не доволен? - удивилась мать. - Партия отличная.

    - Просто неожиданно очень. Холостой, холостой - и вдруг женатый.

    Сборы ка войну оттеснили на задний план мысли о задуманном браке. Велисарий следил за формированием войск - общей численностью более семи тысяч, - подготовкой конницы и вооружения. Из его ближайшего окружения ехали: Ильдигер, Прокопий и Фотий. Феодосий оставался с беременной Антониной - по её просьбе. Муж вначале напрягся, не хотел уступать, но она устроила настоящую истерику, плакала, кричала: «Ты не смеешь подозревать, что тебе не верна! Это гадко, подло! Я ношу под сердцем твоего второго ребёнка. И в ответ вместо благодарности получаю такой удар!» Тот просил жену успокоиться, чувствовал себя негодяем и молил о прощении. Разрешил приёмному сыну задержаться в Константинополе до родов, а затем приехать на театр военных действий вместе с Нино.

    Накануне отплытия Иоанн Каппадокиец, поставлявший армии продукты, встретился во Влахернской гавани с Лисом и спросил его откровенно:

    - Что ты думаешь о затее императрицы - поженить наших отпрысков?

    Полководец возвышался над ним на целую голову, был могуч и строен, а эпарх двора выглядел на его фоне некрасивым отъевшимся коротышкой, с оттопыренной нижней губой. Мало кому он внушал симпатию, в том числе и Лису. Тем не менее, стратиг произнёс:

    - Честно говоря, не в восторге - но не потому, что мы с тобой не друзья - это дело десятое, раз тебя уважает государь, значит, уважаем и мы, - а поскольку между молодыми людьми нет взаимной симпатии. Я сторонник браков по любви.

    Иоанн презрительно надул щеки:

    - Скажешь тоже - браки по любви! По любви - любовницы, а не жены. В брак вступать надо по расчёту, чтобы было выгодно с точки зрения капитала и дальнейшего положения в обществе. По таким позициям лично у меня возражений нет. Но душа болит за другое - девочка моя слишком уж юна. Только в августе справит пятнадцатилетие. Совершенный ещё ребёнок, в куколки играет. А поди ж ты - сразу хозяйкой в доме! Да ещё и рожать… Ты не обижайся, но попробуем отложить? Хоть на годик-другой?…

    Велисарий ответил: