Но прошёл день-другой, состоялись похороны, Феодосий поселился в доме у приятеля, Велисарий с помощью Прокопия подготовил всё необходимые документы для усыновления и вступил в родительские права (получив, кстати, в полное своё распоряжение крупное имущество - и обширные земли, и стада на них, и кожевенные, ткацкие мастерские). Мальчик понемногу начал оживать, лучше ел, лучше спал и порой даже улыбался. Все к нему относились с нежностью. А хозяйка опекала по-матерински: приходила благословить и поцеловать на ночь, ревностно следила за его гардеробом, потчевала с усердием. Как-то Магна пожаловалась брату: «Маменька заботится о нём больше, чем о нас. Не находишь?» Тот пожал плечами: «Я не замечал. Может быть, и так. Что же в том дурного? Надо поддержать человека в трудную минуту». - «Ну, не так же пылко!» - «Что ты хочешь этим сказать?» Девочка замялась, буркнула в ответ: «Ничего решительно. Просто неприятно». - «Ты ревнуешь, что ли?» - «Я? С чего ты взял?» - но покрылась пятнами от висков до шеи.

    Велисарий тоже не замечал ничего плохого. Он с утра до вечера пропадал в казармах, на плацу, проводил инспекции караулов и следил за строительством новых укреплений. Время было тревожное: император дряхлел, мог уйти не сегодня-завтра, и Петру-Юстиниану приходилось брать на себя ответственность за империю, за народ, а без помощи друзей он не устоит, не удержится на вершине власти. Сита, Велисарий, Мунд, Нарсес - вот его опора. Сила, которую трудно одолеть.

    И Прокопий в своих учёных заботах мало обращал внимания на симпатию Антонины к новичку в доме. Только Македония видела и знала: быть большой беде; но ждала и молчала; думала, что эта беда ей сыграет на руку.

    А Юстин действительно очень сильно сдал. Не настолько, правда, как его предшественник Анастасий, находившийся в последние месяцы своего правления в полной немощи, но ходил с трудом, появлялся на людях редко и делами страны интересовался вяло. Продолжал много пить, а в нетрезвом виде или пел старинные армейские песни, или плакал по покойной Евфимии. Летом 526 года с ним случился микроудар, ненадолго отнялись правая рука и нога, затруднилась речь. Только к осени он пришёл в относительную норму, по совету лекарей выпивал только за обедом и довольно скромно, но, как всякий пьяница, переставший получать прежнюю привычную дозу алкоголя, раздражался чаще, нервничал, придирался к слугам, а порою впадал в депрессию, говорил о смерти и молился у образов. В марте 527 года у него был второй удар, тоже не фатальный, но сильнее прежнего, и, хотя рука с ногой вскоре заработали, разговаривал значительно хуже - медленно, нечётко. Глядя на племянника как-то боком, шевелил языком с усилием:

    - Час мой близок, Петра… Нет, не возмущайся и не делай вид, будто не согласен… Все мы смертны, императоры в том числе, и никто не избежит сей печальной участи… В молодости кажется, что в запасе ещё столько времени, и днём больше, днём меньше - всё равно; а теперь дорожишь не днём - каждым выпавшим по милости Божьей мигом… У меня на плечах империя. Но они устали, плечи, скоро обессилят совсем. Принимай дела. Чтобы избежать козней и дворцовых интриг, я желаю сам тебе передать бразды и спокойно благословить на единоличное управление.

    Пётр, взволнованный, взбудораженный дядиными словами, опустился перед ним на колени и поцеловал в грудь (по тогдашней византийской традиции, василевсу целовали не руку, но перси). Дядя потрепал его по щеке:

    - Ух, ты мой красавчик! Умный, хитрый… Думаешь о власти давно. Подбираешь себе соратников, расставляешь всюду своих людей… Знаю, вижу. Полностью согласен… Я случайно оказался на троне. Понимаю, да. Человек неграмотный, грубый, не имеет права распоряжаться такой страной… Но моё правление было необходимо, определено Всевышним, - чтобы проложить дорогу тебе, сделать василевсом тебя. Ты с твоим умом, знаниями, силой - и одновременно гонором, волей к достижению цели - станешь лучшим автократором за историю Рима. Верю в это. Если бы не верил, то не помогал бы. Ты сумеешь победить лихоимство и наладить государственный механизм… навести порядок в хозяйстве и вернуть империи утраченные земли… Не жалей живота своего! И тогда благодарные народы сложат о тебе песни, возведут монументы, помянут добрым словом… А с тобой - и обо мне вспомнят… - От усталости у Юстина смежились веки; их не поднимая, он проговорил: - Подготовь указ. Назначаю тебя моим соправителем. С титулом августа. Все твои дальнейшие распоряжения принимают силу закона, как мои… Но моих отныне, впрочем, не будет. - Приоткрыв глаза, император выдохнул: - Нет, одно распоряжение напоследок издам: я повелеваю упокоить меня в храме Святых Апостолов рядом с саркофагом Лулу. Чтобы нам вовек больше не расстаться…

    Он сидел морщинистый, сгорбленный, совершенно лысый, с несколько перекошенной правой половиной лица. Бедный больной старик, а не повелитель необъятной державы, миллионов жизней.

    Стоя на коленях, Пётр взял его за руку:

    - Дядюшка, родной… Обещаю тебе, что не пожалеешь о своём выборе. Я уже не мальчик и с тобой рядом научился многому, научился ладить с людьми, предугадывать настроения, требовать и миловать. Ты передаёшь империю доброму православному. Я не посрамлю имени Юстина. Ибо - Юстиниан, продолжатель твоего дела, продолжатель твоего рода. Да свершится воля Небес!

    Автократор посмотрел на него печально:

    - Мне-то ничего, я уйду, а тебе будет каково? Главный мой совет: не гони лошадей слишком быстро, Петра. Или сдохнут, кони-то, загнанные рухнут, или понесут и тебя угробят. Осторожней управляй, осторожней. На неспешном шаге. И коней сохранишь, и возницей останешься…

    Слушатель склонил голову:

    - Несомненно, ваше величество… Буду следовать вашему совету во всём. Так благословите на поприще сие!

    Василевс перекрестил его дрожащими пальцами:

    - С Богом, деточка. Жаль, что сестра Милица, а твоя маменька покойная, не увидит тебя на троне. Царствие ей Небесное! А свою сестру Вигилянцию выпиши из Сердики. Пусть живёт с нами во дворце. Вместе с сыновьями. Коль своих наследников не имеешь, передашь правление одному из племянников.

    - Обязательно, дядя, обязательно. И ещё у отца моего, Савватия, есть племянник Герман - мой двоюродный брат. У него тоже дети, я хочу тоже подобающим образом приютить их.

    - Я не возражаю. Только дети от Вигилянции мне дороже, потому как родней.

    Церемония коронации соправителя состоялась 17 апреля 527 года. Пётр предусмотрительно внёс в проект указа и жену Феодору, а неграмотный Юстин начертал «legi», этого не ведая. То есть короновали сразу обоих: муж получил титул августа, а жена - августы. Патриарх возложил им на головы диадемы и венчал тем самым на царство наравне с правящим императором. Вся стоявшая в храме Святой Софии знать пала ниц, распластавшись на полу перед новыми владыками. Вся Восточная империя, весь Второй Рим оказался у ног небогатого выходца из Сердики и трактирной танцовщицы. Но империи нужна была молодая, буйная кровь. Для последней попытки своего возрождения.

    Весть о соправлении Юстиниана мало удивила население государства. Люди понимали давно, что племянник придёт на смену дяде, и не возражали. Собственно, провинциям было всё равно: лишь бы центр их не донимал, разрешал действовать, как раньше, брал положенные налоги - и баста. Здесь кипела собственная, совершенно отличная от Константинополя жизнь, правили местные богатеи, со своей армией и своими порядками, зачастую - со своей трактовкой христианства. В той же Александрии, например. Здесь, на берегах Африки, о столице говорили с некоторым презрением - вы там зажрались и витаете в своих эмпиреях, мы практичные и гораздо ближе к народу, знаем, чем он дышит; а народ хочет воли, чтоб его не обдирали как липку; если молодой император поубавит пошлины и поборы, будем за него, если станет драть три шкуры, сковырнём как козявку.