— Во — первых, самогонка была высочайшего качества, не уверена, что самая дорогая водка из магазина сможет с ней сравниться. А во — вторых, они очень милые дамы — когда к ним не врывается невменяемый анимал.

— Пожалуй, я пока останусь при своём мнении, — нейтрально ответил вожак.

— Ладно. Оставайся. Когда познакомишься с ними поближе, тогда…

— А бухгалтер, малыш — сразу нет.

— Почему?

— Вадик говорит, что на ней — метка Тигров.

— Твой Вадик в последнее время очень много говорит, не находишь? Ты же видел её — была на ней метка?

— На ком?

— На младшей ведьмочке, Александре. Ты же с ней разговаривал у баб Вари, не помнишь?

— Это она? Твой новый бухгалтер? Нет, никаких меток.

— Ну вот, а ты говоришь — Вадик. Да она ему просто с первого взгляда не понравилась! Хотя, может и наоборот, слишком понравилась…

— Не могу даже представить, что Вадим мог бы ошибиться в таком вопросе. Признавайся, это ты на него воздействовала?

— Нет.

— Он говорит, что ты применяла гипноз.

— Да, он ещё говорит, что я его укусила.

— А что, нет?

— Дим, понимаешь, я… немного брезгливая. Откуда я знаю, когда он последний раз мылся? Вдруг у него бактерии на коже колониями? Нет, он был на волосок, ещё немного, и я бы переборола себя. Но ему повезло. А потом, поверь мне, если бы я его действительно укусила, он об этом не вспомнил.

Димка посмотрел на неё и рассмеялся — заразительно и как‑то совсем по — мальчишески. Лина поставила перед ним чашку (себя тоже не обделила) и, присев за стол, пережидала приступ его веселья.

— Ну, долго ещё будешь ржать? Кофе твой остынет, — сказала она наконец.

— Малыш, я просто представил, как ты заставляешь Вадика помыть шею перед укусом… Ой, нет, больше не могу!

— И ничего смешного! И вообще, сосредоточься, я тебе про бухгалтера говорю! У меня, между прочим, неприятности с налоговой. Она мне нужна.

— Какие неприятности? Почему ты ничего не сказала мне?

— Вот поэтому и не сказала. Это моя работа, и я не хочу, чтоб ты решал мои рабочие вопросы.

— А тебе не кажется, что твой индивидуализм уже начинает портить тебе жизнь?

— Нисколько.

— Малыш, ну почему ты такая? Ну что плохого, если я помогу решить тебе твои проблемы?

— Дим, когда мне понадобится помощь, я обязательно об этом скажу. И, кстати, давай договоримся, что ты не будешь называть меня деткой и малышом.

— Ага, и ещё куколкой, — опять развеселился тот. — Не сердись, но рядом со мной ты правда очень — очень маленькая.

— Не будем поднимать этот вопрос, хорошо? А то ведь я и ответить могу…

— Солнышко, ну не сердись… Солнышком‑то можно?

— Можно, — проявила великодушие девушка. — Что ты решил с Алисой?

— А что с Алисой?

— Так на ней же метка Фила.

— Ну и пусть. Я не отдам её Горным, и плевать мне на них с самого Арарата.

— А когда ты собираешься сообщить об этом родителям?

— Да вот хоть… Лина, сегодня же обед с родителями!!!

— Правда? — удивилась Лина, будто не она так тщательно наводила его на эту мысль. — И что мы будем делать?

— Мне нравится твоё «мы». Может, всё‑таки обрадуем стариков скорой свадьбой?

— Нет.

— Ну почему???

— Милый, тебе разве плохо со мной? Я тебе изменяю, бросаю или уезжаю на остров Святого Маврикия? Зачем тебе обязательно жениться?

— Но… я… мне…

— Ну — ну, договаривай. Что тебе? Срочно нужна Верховная самка? На это ты меня никогда не подпишешь. Мне не нужна огласка, я живу до сих пор только потому, что вампиры не знают обо мне. В качестве кого я стану твоей Верховной? Обычной человеческой девушке такая роль не светит. Или анималка, или вампир, или ведьма. Ты подумал, КАК меня подставляешь?

— Лина, неужели ты думаешь, что я не смогу защитить свою жену от любых посягательств?

— Хорошо. Я тебе верю. Но давай представим, чисто гипотетически, на что способны вампиры, чтобы заполучить дампира. Как мне недавно сказали, я — не существую, потому что таких в природе не бывает. Итак, что ты выберешь — мою смерть или смерть твоих родителей? Или смерть сестры с нерожденным ребенком? Или смерть твоей стаи — всех, без исключения, женщин с младенцами, детей, стариков?

— Лина, что ты говоришь?!

— Вампиры пойдут на всё. Я знаю, я прячусь от них всю жизнь. В конце концов при таком раскладе тебя предадут свои же, потому что жить хочется всем. И ты всё равно останешься один — и без меня, и без своей стаи, своего детища. Ты этого хочешь?

— Лина, нельзя так нагнетать. Почему ты думаешь, что сохранить твою тайну в стае не удастся?

— Пока я просто девушка вожака, даже с меткой невесты, ко мне не будут пристально присматриваться. Но вот потом… Ёпрст, и правда, как Алиска ступила с этим брачным предложением!

— Да! Но я ей благодарен, иначе до сих пор бы не решился… Идиот, сколько времени я потерял, нет, мы потеряли, ведь… Скажи, тебе со мной хорошо?

Лина отставила допитую чашку, встала и подошла к сидящему Димке сзади. Обняла его и сказала:

— Да. Очень.

— Правда?

— Напрашиваешься на похвалу? Тебе вчерашней показалось мало?

Тут он вспомнил, о чём речь, и снова расцвёл. Перехватил сверху линины руки, поднял их к губам, и стал с чувством перецеловывать каждый пальчик.

— Любимая, — чмок, — выходи, — чмок, — за меня, — чмок — чмок — чмок, — замуж, — чмок — чмок — чмок — чмок — чмок…

— Ох, — простонала Лина (было приятно, но он так ничего и не понял). — Ну зачем тебе это? Когда вожак женится, от него ждут обеспечения стаи правильной Верховной самкой и наследником. Я тебе уже сказала, что на это ты меня не подпишешь. В результате, тебе придётся делать детей на стороне, и стая вправе будет требовать от тебя жениться ещё раз. Ты этого хочешь?

— Лина, да пойми наконец, что я хочу только одного — чтобы моя любимая была рядом! Чтобы я не ждал, что в любую минуту её выдадут замуж за очередного бизнесмена, футбольного фаната или оперного тенора! Чтоб я был спокоен за свою женщину!!! — Димка крутанулся на стуле, и Лина оказалась лицом к лицу с разъяренным анималом.

И до чего он был хорош… Дурачок. Ей пришлось пинать демона, чтобы тот забрал излишек негатива. Но поцелуй получился улётным, и в конце она едва ли не забыла, зачем его начала. Обнаружив себя на коленях у задыхающегося мальчика, который с трудом оторвался от её губ, Лина сделала единственно возможный в данном случае вывод — целоваться с этим озабоченным всегда чревато. Суккуба покрутила пальцем у виска, вампир пожал плечами, совесть скромно промолчала, из чего проистекало, что все требуют продолжения банкета.

«Ну нет. Не дождётесь»

— Лина, я так не могу… — простонал Димка. — Меня убивает мысль, что всё утрясётся, вернётся твоя мать и найдёт тебе нового мужа… Запомни, он — покойник, я никому тебя не отдам!

— Дима, посмотри на меня, — со всей доступной ей строгостью сказала Лина, копируя его интонации. — Я не прошу мне верить, для начала выслушай, — для надёжности она зафиксировала его лицо в своих ладонях. — Мне никогда и ни с кем не было так хорошо, как с тобой. У тебя нет причин для ревности. Мать мне не враг. Мой демон должен питаться. Чтобы не нанести непоправимый вред человеку, я не могу быть с ним дольше пяти лет. Понимаешь? Брак — это лучший способ маскировки. И вот не верю, что ты об этом не знал.

В процессе её монолога дыхание анимала выравнивалось, взгляд становился осмысленным, а мышцы лица расслаблялись. Но руки всё ещё крепко сжимали линину талию.

— Солнышко, я… знаю, но от этого не легче…

— Прости, но глупо ревновать к прошлому.

— Это прошлое реально может опять стать будущим, и я за себя не отвечаю, как только представлю тебя с другим…

— Милый, ну это даже не смешно. Зачем мне теперь выходить замуж? Ты так качественно кормишь нас с демоном, что… Ох, никогда не думала, что скажу это, но «Остановись мгновенье, ты прекрасно»!

— Ты правда так думаешь? Или просто хочешь меня успокоить?