Двери лифта закрылись, и в тот же миг все разом загалдели.

— Что происходит?

— Что с роликом… — …«Старики»?

— …Его отвергли?

— …Кто это сделал?

— Это все из-за насилия, — сказал (или — сказала?) Сильвестер. — Я уверена: они сочли, что ролик неоправданно жесток.

Я перевел взгляд на Дансигер.

— Ты знаешь, что я хочу спросить.

— Не предпринимала ли я шагов, чтобы выяснить, какой ролик выбрал «Мир Нано», — сказала она. — А ты сам-то как думаешь?

— Я думаю, что ты была хорошей девочкой. Я думаю, ты понимала, как важен для нас этот клиент. И думаю, что ты играла чисто.

Она кивнула.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Боддеккер. Я вздохнул.

— А жаль. В этом состояла наша единственная возможность узнать все заранее и подготовиться…

Посыпались новые вопросы, так что я объяснил припозднившимся, что происходит. Тем временем лифт привез нас в вестибюль тридцать девятого этажа, и здесь я сообщил своей группе, что у них есть последний шанс остаться.

— Никогда! — последовал единодушный ответ.

— Ладно. Тогда хотя бы предоставьте говорить мне.

— Постой, — сказала Бэйнбридж. — Разве нам не нужно выработать стратегию или что-то в этом роде?

— Нет времени, — заметил Депп.

Мы ввосьмером проследовали мимо стола секретарши к кабинету Левина.

— А что, если они выкинут всех нас на улицу? — спросила Бэйнбридж дрожащим шепотом.

Гризволд покачал головой.

— Не посмеют. Мы — опытные и талантливые работники. Они окажутся глупцами, если решат избавиться от нас.

— Однако они могут разделаться с тобой, — сказала мне Харбисон.

— Нет, — отозвалась Дансигер. — Пусть только попробуют! Они потеряют нас всех.

— Тебе не стоит… Дансигер покосилась на меня.

— Все согласны?

— Согласны, — сказали Гризволд и Депп.

— Согласны, — кивнула Харбисон.

— Согласны, — заявила Мортонсен.

— Это может стоить мне будущей карьеры, — вздохнула Бэйнбридж, — но я согласна.

— Ты молода, — огрызнулась Дансигер. — У тебя еще все впереди.

— Даже не знаю, — пожаловалась Сильвестер. — Как же я стану платить за свою переориентацию?

— Если ты приведешь в порядок мозги, эта проблема отпадет сама собой, — фыркнула Мортонсен.

— Эх, ладно. — Сильвестер вздохнула. — Согласна. Вот так мы и продолжали шагать по коридору — лемминги на пути к массовому самоубийству. Я провел свою гвардию в дверь кабинета Левина, и мы сгрудились возле стола личной секретарши. Она посмотрела на нас с заметной долей отвращения.

— Мы пришли увидеться с мистером Левином.

— Кто… э… — Секретарша повертела головой, пытаясь осмотреть всех нас. — Как мне доложить?

— Боддеккер. А это моя творческая группа.

— Он нас ждет, — заявила Дансигер.

Секретарша сверилась с компьютером и кивнула. Затем подняла трубку и набрала номер Левина. Я повернулся к остальным.

— Последний шанс.

— Если уж нам ничего не светит, — сказала Дансигер, — я хотя бы получу удовольствие, сообщив ему все, что думаю. В частности, что конец света — не такая уж страшная катастрофа, какой он желает его представить.

— Бросьте, Левин просто говорил, что грядет конец эпохи, — заметила Сильвестер. — Конечно, теперь все валится в пропасть из-за этого жестокого ролика, который написал Боддеккер.

— Заткни пасть, — приказала Мортонсен.

— Так, — сказала секретарша со вздохом облегчения, — мистер Левин готов вас принять… Всех.

— Один из «стариков»! — прошептала Бэйнбридж в священном ужасе.

Я прошествовал к двери кабинета и распахнул ее, чувствуя странную легкость. Страха не было. Вот уж и впрямь — сила в количестве.

— Мистер Левин, — сказал я. — Боддеккер из творческого отдела.

— Боддеккер! — Левин широко улыбнулся. — Заходи.

— Позвольте познакомить вас с моей группой, — сказал я и представил их по именам: Дансигер, Гризволд, Мортонсен, Сильвестер, Харбисон и Бэйнбридж. Они обогнули меня, подошли к столу, обменялись рукопожатиями со «стариком» и чинно отступили назад.

— Прелестно. — Левин улыбнулся. — Чем обязан вашему визиту?

— Вы вызывали нас, сэр. — Я вежливо склонил голову. Левин заглянул в свой ноутбук.

— А, да. Конечно же. — Он встал и протянул руку. Я решил, что настала пора оставить свой пост у двери. Пожал ему руку и встал перед полукругом, выстроенным из моих коллег.

— Боддеккер, несколько последних недель для нашей компании вышли очень непростыми. Уверен, ты прекрасно об этом осведомлен. Думаю, ты знаешь и по крайней мере одного человека из тех, кто покинул нас в последние две недели.

— Честно говоря, нет. Зато я знаю одного, который находится на грани нервного срыва.

— Побочный эффект. — Левин махнул рукой. — Обычные симптомы. Этого следует ожидать, когда пытаешься перекроить стиль работы большого коллектива. То, что ты можешь наблюдать в агентстве, — это только начало, сынок. Всякая ерунда, которая не будет соответствовать нашим стандартам, вскорости вылетит отсюда.

Я слышал, как за спиной зашевелилась моя гвардия. Все ждали, когда я задам животрепещущий вопрос. Так я и сделал.

— А… э… Это причина, по которой вы позвали меня… э… нас сюда, сэр?..

Левин ткнул костистым пальцем в клавишу ноутбука и нахмурился.

— Что ж, довольно-таки очевидно, молодой Боддеккер. Я хотел поговорить о твоем ролике. Я внимательно изучил ваше касси, и у меня имеется его текст.

Я собрался с духом.

Левин, все еще хмурясь, покачал головой.

— Люди из «Мира Нанотехнологий» нашли в этом ролике несколько серьезных недочетов. Честно говоря, я удивлен, что сам не заметил их в момент прочтения сценария. Полагаю, тогда все мы были слишком взбудоражены.

Я кивнул.

— Впрочем, эти недостатки можно устранить…

— Устранить! — Похоже, Дансигер. Левин снова кивнул.

— Вам придется пересмотреть лексический набор, Боддеккер. В процессе общения между этим парнем и его женой они слишком часто используют слово «дорогая» или же «милый». Один раз — это прекрасно. Более чем достаточно. У тебя же эти словечки встречаются трижды или четырежды. Это вызывает рвотный рефлекс.

— Хорошо, — сказал я, сделав над собой усилие, чтобы мой голос звучал покорно. Надо полагать, худшее впереди. — Что еще, сэр?

Несколько секунд Левин смотрел на экран.

— Это все, что я записал после совещания с представителями «Мира Нанотехнологий». Так что внеси коррективы в касси и верни мне его самое позднее в четверг.

— Сэр?

— Боддеккер, «Мир Нано» выбрал твой ролик, чтобы представлять миру «Наноклин».

За спиной я услышал затрудненное дыхание и тихое перешептывание.

— Это правда?.. — выдавил я.

— Совершеннейшая правда, — с улыбкой отозвался Левин, _ И я уверен, что ты нас не подведешь. Это блистательная работа. Уникальная работа. В самом деле. Все другие группы попытались объяснить, как эта штука работает — с помощью мультфильмов, проклятых пещерных человечков и прочей чуши. Они выбрали рекламную технику, которая использовалась уже семьдесят пять лет. У меня это уже вот где сидит! Д-о-с-т-а-л-о.

Я оглянулся на Дансигер. Она подмигнула и улыбнулась мне.

— Посредственность работ — вот наш бич. То, что сделали вы, — это действительно прорыв. Смелый шаг. Незаурядная вещь. Твоя группа будет рекомендована «Миру Нанотехнологий» в качестве твоих помощников.

— Они — умные и незаурядные люди, мистер Левин.

— Это чудесный оригинальный ролик, Боддеккер. Ошеломляющее видение… И достоверность сцен. Словно ты сам там стоял, перед шайкой этих хулиганов.

— Вообще-то так оно и было… Недавно…

— Да! — вскричал Левин. — Я знал! Я так и знал!

Я внезапно припомнил обстоятельства, которые в итоге навели меня на мысль об этом ролике. Желудок свернулся в тугой комок. Я слегка согнулся, чтобы ослабить внезапное напряжение, и постарался перевести беседу в более спокойное русло.

— Конечно, каждый подвергается бандитскому нападению по меньшей мере один и одна треть раза в своей жизни — а рейтинг по…