Но это еще не была полная победа. В городе завязались бои. Щорс приставил надежный караул к зданию, а сам со своим эскадроном спустился к Десне, куда сбегались гайдамаки. Начал действовать, как это заранее было договорено, Черниговский подпольный большевистский комитет, вышли на улицу рабочие. Они блокировали казармы, возводили баррикады на перекрестках, уничтожали телефонную связь между петлюровскими частями, перехватывали конных связных. Гайдамацкие командиры рвались к Десне: одни для того, чтобы построиться для контратаки, другие — чтобы вывести свою часть из-под огня, уйти на несколько верст и со свежими силами вернуться в Чернигов. Но уйти за Десну им не удалось: два батальона богунцев уже стояли на том берегу и сторожко следили за отступающими.

Обеспечив Десну, Щорс вернулся в центр города, где галицийские части оказывали упорное сопротивление.

Но… недолго: к утру они сдались. Взят Чернигов, последний большой город на пути к Киеву.

После боя, как и после любой операции, Щорс собрал своих командиров на беседу. На таких беседах возрождаются детали проведенной операции, обсуждается поведение участников. Даже в самой удачной операции бывают зевки, промахи, ошибки, и именно об этих промахах и ошибках говорилось на собеседованиях больше, чем об отдельных успехах.

Сегодняшняя беседа пошла по иному руслу. Бой за Чернигов — первое большое сражение бригады — показался многим командирам из молодежи чуть ли не мировым событием. Они упивались победой, о ней только и говорили. Молодость ревнива к славе, и поэтому некоторые юноши считали, что вмешательство черниговских рабочих в какой-то мере умаляет их храбрость, их славу.

Выступил Щорс. Он сказал, что молодости свойственно увлекаться, но в увлечении некоторых молодых товарищей, подчеркнул он, таится большая опасность. Эти товарищи не понимают, сказал он, что народ — источник нашей силы, корень, который нас питает. История — это рассказ о поступках народа; он, народ, творит эту историю, а отдельные личности, большие или малые, лишь выполняют его волю. Геройство отдельного человека — только вспышка, она ослепляет, но не согревает, геройство масс — это священный огонь, который поддерживает жизнь. Трудящиеся Чернигова проявили массовое геройство во имя той великой цели, которая и нас привела сюда. Этому надо радоваться, ибо в массовом геройстве людей труда — залог скорой победы…

Да, по иному руслу шло обсуждение Черниговской операции — по более широкому, и детали только что завершенного боя слились в сознании участников с той огромной и благородной задачей, которую поставил перед собой трудовой народ.

Таращанский полк задержался под Нежином, но Щорс решил, не дожидаясь его, двигаться к Киеву. Боеприпасы были на исходе, мела пурга, но Щорс знал, что его бойцы готовы преодолеть любые препятствия, что их воля к победе возрастает с каждым днем.

И вот он, Киев, до него рукой подать. На ночном небе точно синей тушью прорисованы корпуса церквей.

Щорс выехал из Бровар; скрипят полозья саней. В деревнях, мимо которых едет Николай Александрович, идет предбоевая страда. Бойцы сгружают боеприпасы, чистят оружие; спешат верховые ординарцы; связисты тянут провод; в окнах видно, как на перевязочных пунктах девушки гипсуют бинты.

Все распоряжения уже отданы: артиллерия останется в Броварах, два батальона богунцев пойдут в лоб из центра; на крыльях таращанцы и новоградсеверцы; конный полк, приданный бригаде, в резерве.

В санях тепло, уютно, на душе покойно. На рассвете бой, решительный, и все произойдет именно так, как Николай Александрович предполагал.

Меркнет небо, гаснут звезды, наступил белесый зимний рассвет.

Начали бой петлюровцы. Щорс стоит на бронепоезде, смотрит в бинокль. Идут петлюровские полки. Правым флангом они охватывают деревню Княжичи, левым — упираются в Десну. Там правый фланг богунцев; они встретили врага дружным огнем. Начали постреливать и на левом фланге.

Второй и третий батальоны богунцев рвутся в бой; командиры шлют к Щорсу ординарцев: «Начинать?» Но Щорс молчит. Минуту, две. Он заметил, что перед Княжичами вышла какая-то заминка. Сечевики подошли к ней почти вплотную и вдруг остановились, отступили. Отступают петлюровцы и с левого фланга, и все они перемещаются к центру.

В любом бою возникают мелочи, детали, которые в зависимости от быстрой реакции на них полководца могут в корне изменить результат всей операции. В общей обстановке не произошло ничего такого, что бы бросилось в глаза, но настоящий полководец именно тем отличается от рядового командира, что он особым чутьем умеет угадать приближение бури по легкому трепету листьев на кусте. На поле боя не произошло ничего такого, что ставило бы под сомнение добротность выработанного плана операции, но в мгновенном полководческом озарении Щорс уловил победу не там, где он сам и командиры его штаба ее искали.

Он сказал громко:

— Второму и третьему батальону отступить к лесу, — и рукой указал на лесок по дороге на Чернигов. — Отступить немедленно! — повторил он решительным тоном, видя недоумение в глазах своих штабных.

И было чему удивляться: фланги — крепкие, центр — непробойный, а комбриг приказывает оголить центр, приказывает отступить тем, которые привыкли только наступать. Зачем? Почему?

Приказ выполнили. Батальоны богунцев отступили к лесу.

Щорс помчался верхом в сторону Погребов, к конному полку. Не сходя с коня, выехал на пригорок и наблюдал в бинокль, как сечевики, стягиваясь с флангов, всей своей массой набрасываются на центр. Их артиллерия, бьющая откуда-то справа, расчищает перед ними путь ураганным огнем. «Центр» молчит, ибо там, где по расчетам петлюровского командования должны находиться батальоны богунцев, никого уже не было. И молчание неприятеля воодушевляло сечевиков: они двигались сплошной массой, плечом к плечу, растекаясь по долине, прочесывая перелески и заросли.

Когда со стороны Киева прекратился подход новых петлюровских полков, Щорс взмахнул нагайкой:

— Замкнуть кольцо! Фланги в бой!

Сам помчался во главе конного полка, чтобы отрезать попавшим в ловушку сечевикам путь к Днепру.

Двинулись богунцы, таращанцы, новоградсеверцы. Они громили, уничтожали петлюровские роты, полки. Боженко, вздымая снежное облако, несся по полю впереди своей Таращи.

Когда все неприятельские части были втянуты в бой, Щорс во главе конного полка помчался в обход к Киеву.

Еще в разгаре боя вышел из подполья Киевский большевистский комитет. Он связался с заводами, и рабочая делегация выехала навстречу Щорсу.

5 февраля 1919 года вошли победители в украинскую столицу. Впереди частей ехали Щорс и Боженко, душевный друг Николая Александровича, а за ними киевские рабочие.

Киев взят, но это еще не конец войны. Митрополит Платон обратился к империалистам с посланием:

«К вам, благородные американцы… к вам, доблестные французы и англичане, к вам, героические итальянцы, мое моление:

— Помогите и поддержите вашу союзницу Россию!

И к вам, наши единоверцы греки — потомки древних мудрецов, заложивших фундамент культуры всего современного мира, а также единокровные и единоверные братья — сербы, словаки, хорваты, черногорцы — моя особая просьба:

— Не оставьте когда-то великую Россию в беде!»

«Союзники» вняли молению митрополита, хотя и без его моления они уже готовили десанты в порты Черного и Северного морей, хотя и без моления Платона уже англо-французо-американцы слали оружие на Дон и снабжали Петлюру боеприпасами через Румынию.

Щорса назначили военным комендантом Киева: он очищал столицу от петлюровских недобитков, готовил пополнение для армии, организовывал пошивочные и ремонтные мастерские, устраивал школы-интернаты для бездомных детей. Однако вскоре пришлось ему оборвать комендантство: Щорс заболел. Но лечиться ему не довелось: обстановка на фронтах требовала немедленного и решительного вмешательства. Петлюра стягивал свои силы в район Фастов — Житомир — Казатин. Галицийские части накапливались под Коростенью и на подступах к Киеву. С Дона вышли первые добровольческие соединения. В Белоруссии орудовала польская дивизия генерала Галлера. Когда Щорсу предложили отпуск для лечения, он ответил: