— А нам не опасно находиться на планете, пока вы занимаетесь вашей плазменной живописью? — поинтересовался Хит.

Кобринский утвердительно кивнул.

— Бункер имеет противорадиационную защиту, — снова пауза. — Если у вас на корабле есть защитные костюмы, было бы неплохо достать их и принести сюда. Для вас-то я могу что-нибудь выкопать, но ума не приложу, что подойдет ему.

И он кивнул на меня.

— Тогда я немедленно принесу их, — сказал Хит и вышел из бункера.

Мы с Кобринским несколько минут сидели молча. Наконец он глубоко вздохнул.

— Хотите верьте, хотите нет, — сказал он. — Но хотелось бы, чтобы вы не были сумасшедшим.

— О?

— Я всю жизнь был одинок.

— Мне казалось, что люди ничего не имеют против одиночества, — ответил я.

— Не верьте, Леонардо, — ответил он.

— В таком случае, можно мне задать вам личный вопрос?

— А какие же вопросы, по-вашему, вы тут задавали?

— Прошу прощения, если я обидел вас.

— Я не обижен, я смущен, — сказал Кобринский. — И поскольку смущают меня собственные ответы, то кроме себя, винить некого. Валяйте, спрашивайте.

— Если вам не нравится быть одному, почему большую часть сознательной жизни вы посвятили профессиям одиночки?

Он надолго задумался.

— Будь я проклят, если знаю, почему, — и замолчал снова.

Минуту спустя вернулся Хит с двумя защитными костюмами.

— Снаружи становится кошмарно жарко. Наверное, градусов под 120.

— Учтите, это сухой жар, — заметил Кобринский. — Влажности практически нет.

— Мокрый или сухой, а жареное мясо — это жареное мясо, — ответил Хит.

Кобринский хмыкнул.

— Были бы вы со мной на охоте за рогатодемонами на Ансарде V. Тогда бы вы оценили сухую жару.

— С удовольствием поверю вам на слово, — сказал Хит, вытащив платок и вытирая пот с лица.

— Что вы собираетесь изобразить сегодня? — спросил я.

— Еще не решил, — ответил Кобринский. — У меня есть полдюжины предварительных разработок.

— Предварительных разработок? — удивился я.

Он улыбнулся.

— Вы, наверное, никогда не видели плазменную живопись?

— Нет, не видел.

— Она проецируется на небо, примерно на две мили над землей, — объяснил он. — На безоблачной планете вроде Солитера можно поднять изображение до пяти миль, и заполнить все небо от горизонта до горизонта.

Он сделал паузу.

— На небесном полотне таких размеров деталь за деталью не прорисуешь. Эскиз создается вот на этом компьютере, — он показал на один из них.

— А потом, когда вы удовлетворены результатом, вон тот, — и он показал на другой, — анализирует изображение и определяет, как лучше всего облучить атмосферу, чтобы создать нужный эффект. Остальные машины выполняют его команды.

— Какие цвета можно получить? — спросил Хит.

— Все, от ультрафиолетового до инфракрасного, — ответил Кобринский.

— Цвета прозрачные, заметьте — иначе сожжете планету дочерна. Кроме того, мне нравится, когда сквозь мое творение просвечивают звезды.

— Сколько это длится? — спросил Хит.

— Картина обретает нужный вид примерно за минуту, а в следующие девяносто секунд постепенно рассеивается. Изображение сохраняется законченным и целым примерно секунд тридцать.

— Простите мое замечание, — сказал Хит, — но мне кажется, что ради полуминутного эффекта вы идете на слишком большие затраты и трудности.

— Сложностей и затрат не больше, чем в вашем поиске призрака, — ответил Кобринский. — А те полминуты, пока длится эффект, я радуюсь, что создал нечто великолепное, чего до меня никто не делал.

— Можно взглянуть на эскизы, которые вы подготовили к сегодняшнему вечеру? — спросил я.

— Почему нет? — пожал он плечами.

Устной командой он включил первый компьютер и приказал ему спроецировать перед нами голограмму первой картины.

Это был жутковатый инопланетный пейзаж с кроваво-красной рекой, плескавшейся в пустынных берегах, и деревья без листвы, словно скелеты, склонялись к воде под немыслимыми углами.

— Лараби IV, — сказал Кобринский.

— Не слышал о такой, — сказал Хит.

— Это за скоплением Квинелл. Самая странная планета из всех, которые мне приходилось видеть. Там существует только два цвета — глубокий красный и темный фиолетовый. Все — камни, вода, растительность — либо красное, либо фиолетовое.

— А животные там есть? — спросил я.

— В отчете Корпуса Пионеров сказано, что есть, но я ни одного не видел. Следующую!

Перед нами друг за другом быстро появились и исчезли пейзаж дорадузского горного хребта, довольно абстрактное изображение лазерной винтовки, натюрморт из фруктов со Байндера X и натуралистическое изображение громовой ящерицы.

— Мне почти стыдно показывать вам последнюю, — признался Кобринский.

— Почему?

— Я почти один к одному слизал ее с той картины, которую вы видели.

— Черная Леди? — спросил я.

— Вы так ее называете?

— Она сама так себя называет, — ответил я. — Разрешите посмотреть, пожалуйста.

— Следующую, — приказал Кобринский, и мгновение спустя появилось лицо Черной Леди. Я мог бы дотронуться до нее. Ее печальные глаза смотрели прямо на меня.

— Сомнений нет, это она, — сказал Хит.

— В самом деле, необыкновенное сходство, — согласился я. — Как долго вы над ней работали?

— Три года, — сказал Кобринский таким тоном, будто ему было стыдно, что он не мог создать ее за вечер.

— Где вы устроите взрывы? — спросил я.

— Наверное, в глазах, — сказал он. — Это их оживит.

Я одобрительно кивнул.

— Может быть, тогда она покажется не такой грустной.

— А может, тронуть мочки ушей? — предложил Хит. — Я не вспомню, она носила серьги или нет?

— Она не носила никаких украшений, друг Валентин, — сказал я.

— Компьютер — выключить, — скомандовал Кобринский.

Изображение исчезло — и как только оно растаяло, дверь открылась, и в бункер вошел Рубен Венциа.

— Кто вы такой? — спросил Кобринский.

— Это Рубен Венциа, — сказал я.

— Ну-ну, — произнес Хит, кривя губы в усмешке. — Вся шайка в сборе.

— Здесь ее еще нет, друг Рубен, — сказал я, глядя, как Венциа вытирает потное лицо.

— Но все равно — спасибо, что подождали нас, — добавил язвительно Хит.

— Я просто не мог рисковать, — ответил Венциа. — Для меня было слишком важно опередить ее. Кроме того, мы с вами ни о чем не договаривались: я не обязан был брать вас ни сюда, ни куда-нибудь еще.

Вы же просто хотите продать ее Аберкромби.

— Минутку, — прервал Кобринский и повернулся к Хиту. — Вы так и не сказали, что от нее нужно вам. По-моему, пора признаться.

— Почему? — возразил Хит. — Вы все равно в нее не верите.

— Если она существует, я не позволю вам ее продать никому.

— Она сама о себе позаботится, — сказал Венциа. — Разве Хит не говорил вам, что случилось в прошлый раз, когда ему пришло в голову ее продать?

— Ну? — спросил Кобринский, глядя на Хита.

— Она исчезла.

— Как понимать «исчезла»?

— А так, — ответил Хит, — что она исчезла с герметичного космического корабля.

Кобринский недовольно покачал головой.

— Вы все сошли с ума.

— Я не говорил этого, — подчеркнул Венциа.

— Нет, но вы этому верите.

— Да, верю.

— Между прочим, — обратился Хит к Венциа. — Как это вы так быстро сюда добрались? Я готов был поклясться, что мы прилетим на Солтмарш на три дня раньше вас.

— Я лег в глубокий сон на две недели, а когда проснулся, послал радиограмму вперед, обнаружил, что Кобринский на Солитере, и изменил курс.

— А сам я об этом не подумал, — признался Хит.

— Тоже мне, вор высшего класса! — презрительно бросил Венциа.

— Ладно, неважно, — пожал плечами Хит. — Мы обогнали ее, а это главное.

Он сделал паузу.

— Кстати, не только у вас есть к ней вопросы, когда она явится.

— О чем вы говорите?

— Черная Леди посетила ночью нашего друга Леонардо.