Бекки так зачиталась, что совсем забыла о времени. И уж конечно, не перепугалась бы так, если бы злодей как раз в этот момент не начал с самыми кровожадными целями подкрадываться к беспомощной хрупкой героине.

— Мам! Ты где?

— Здесь, Майк! — Бекки отодвинула корзину с грязным бельем, которая служила ей подставкой для ног, и встала. Захлопнув книгу, она взглянула на обложку — окровавленный кинжал на девственно-белом фоне. Нет уж, подумала Бекки, довольно с нее этого чтива. Больше никаких триллеров, если приход из школы собственного ребенка способен напугать ее чуть ли не до обморока.

Две пары мальчишеских ног протопали по холлу к гостиной. Приветливая улыбка Бекки испарилась при виде белесых курчавых волос парня, который пришел вместе с Майком. Она видела его впервые, но сразу узнала по восторженным описаниям Майка.

— Мам, это Джо Браски.

Она кивнула.

— Где Никки и девочки?

— Играют на заднем дворе со своими друзьями. Мам, можно я пойду с Джо и другими ребятами в видеогалерею?

Самодовольная улыбка сына сказала Бекки все, что ей нужно было знать. Он взволнован и польщен тем, что его пригласили в самую крутую компанию в школе. Если мать откажет, он попадет в неловкое положение… и изрядно разозлится.

— Приветик, миссис X.

Браски, стоявший чуть позади Майка, окинул Бекки с головы до ног таким взглядом, точно мысленно сорвал с нее одежду и собирался пойти еще дальше. Бекки стало не по себе, и она неловко шевельнулась, крепче прижав к груди книгу. Паренек ухмыльнулся, словно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Славный домишко. — Небрежным шагом он подошел к антикварному шкафчику у стены и заглянул внутрь. Минуту-две он разглядывал пустые бутылочки из-под духов, которые Бекки держала в гостиной, — лишь малая часть коллекции, что начала собирать еще ее мать. Благодарение Богу, самые ценные экземпляры она хранит наверху, в своей спальне, чтобы дети случайно не разбили их! — А ничего у вас тут вещички.

— Спасибо, но на самом деле ничего ценного. По большей части я добываю их в мелочных лавчонках или на распродажах.

Бекки едва сдержала вздох облегчения, когда Джо пожал плечами и отошел от шкафчика. До того, как взяться за чтение, она собирала белье для стирки, и ее передернуло, когда Браски потрогал стопку трусиков и лифчиков, лежавшую рядом с майками и водолазками Бекки.

— Мне очень жать, Майк, — Бекки бросила книгу и одним движением смела белье с дивана в корзину, — но сегодня ты никуда не пойдешь. Тебе нужно сделать кое-что по дому.

— Но, мам… — почти проскулил Майк.

— Миссис X., нам нужен этот парень. У Майка лучшие руки во всем городе, а мы побились об заклад с другими парнями, они придут в галерею попозже. Без него нам никак не обойтись.

Браски нагнулся и принялся дергать все подряд ручки телевизора и стереосистемы. Этот тип вел себя так, словно пришел не в гости к приятелю, а высмотреть, где что плохо лежит.

— Нет. — Твердо сказала Бекки. — А теперь, прошу прошения, но тебе придется уйти.

Она шагнула к двери и остановилась. Взгляд ее встретился со взглядом Браски, и тот ухмыльнулся, ясно давая понять, что знает и наслаждается тем, как ее раздражает его присутствие. У Бекки перехватило дыхание, и свободно вздохнула она лишь тогда, когда незваный гость наконец направился к выходу.

Пока она выпроваживала Браски прочь из Сиреневого дома, Майк хранил угрюмое молчание. Едва входная дверь захлопнулась, он разразился было бурными протестами, но Бекки подняла руку и терпеливо дождалась, пока сын умолкнет.

— Нет, Майк. Вопрос не подлежит обсуждению. Ты отлично знаешь, что я не переношу этого типа. И знаешь также, что тебе не разрешается слоняться по видеогалерее. Кроме того, ты обещал сегодня после школы заняться домашней работой. Той самой, от которой ты отлыниваешь всю последнюю неделю.

— Я все сделаю потом.

— А я уже устала слышать «потом» всякий раз, когда ты хочешь увильнуть от своих обязанностей. От «потом» работа сама собой не сделается.

Бекки постаралась скрыть облегчение, когда Майк капитулировал. Мрачно протопав в холл, он открыл шкафчик и вытащил оттуда щетку. Пускай и неохотно, но все же он подчинился. Да, по крайней мере пока сын слушается Бекки и выполняет ее приказы. О том, что будет, когда он станет выше ее на голову и вдвое тяжелее. Бекки старалась не думать. Можно лишь надеяться, что Майк повзрослеет достаточно, чтобы не восхищаться типами, подобными Джо Браски.

Да ладно… Поживем — увидим. Она оставила Майка наедине с собой и домашними делами и пошла за Никки и девочками. Надо будет покормить их, после того как им надоест играть под дождем. Может, к тому времени Майк перестанет дуться и пригласит поиграть своих друзей — тех, кто помладше и посимпатичнее.

— Привет!

Знакомый низкий голос прорезался сквозь обычный шум, который царил в доме Бекки каждый день после занятий в школе и до ужина. Майк пригласил двоих друзей. Дани и Сара — подружку, а Никки — сразу троих приятелей. Типичная картина для большинства уик-эндов в Сиреневом доме. Бекки сидела на корточках, помогая Тимми, лучшему другу Никки, снять ботинки и промокший плащ, а старшие дети, слава Богу, раздевались сами.

Райан. Здесь. Бекки оцепенела со спутанными шнурками в руках, прислушиваясь к бешеному стуку сердца. Удастся ли ей когда-нибудь остаться спокойной при появлении Райана?

— Ой, миссис Хансен, пожалуйста, поскорее, а то они начнут без меня.

Бекки вздрогнула — голос Тимми вернул ее к реальности. Все еще не поворачиваясь к Райану, она похлопала малыша по плечу.

— Извини, Тимми. Ну все, иди. И смотри, на этот раз повесь свой плащ на отдельный крючок.

— Ладно, миссис Хансен.

Бекки выпрямилась, жалея, что не может последовать за Тимми, который опрометью помчался в комнату для игр, где уже собрались приятели.

— Привет, Бекки. — Голос Райана прозвучал ближе. Бекки глубоко вздохнула, прежде чем изобразить равнодушно-вежливую улыбку, призванную скрыть ее истинные чувства, и лишь тогда повернулась к нему.

— Привет, Райан. Дани еще не готова.

— Я тоже.

— Вы сегодня рано. — Бекки уставилась в стену за правым плечом Райана, чтобы только не смотреть на него. Одного взгляда вполне достаточно.

В джинсах Райан выглядел куда как притягательно, но сейчас, черт побери, он просто неотразим.

Сегодня он облачился в серый, в мелкую красную полоску костюм и рубашку серебристо-серого цвета. Галстук и краешек платка, выглядывавший из нагрудного кармана пиджака, были из алого шелка. Типичный костюм преуспевающего бизнесмена, но с намеком на пылкость, таящуюся под деловой сдержанностью.

— Я пришлю Дани.

Стараясь изо всех сил не замечать Райана, Бекки расставила по местам ребячью обувь и поспешно направилась в комнату для игр. Она почти надеялась, что Райан поймет намек и не станет задерживаться.

Однако, когда Бекки вошла в кухню, Райан уже ждал ее там, привалившись к стене и скрестив на груди руки. На губах его блуждала усмешка.

Ему казалось забавным наблюдать, как эта женщина старательно делает вид, что не замечает его присутствия. Волосы Бекки, как всегда, были восхитительно растрепаны. На ней были хлопчатобумажные брюки и блузка бледно-персикового цвета, из-под края белых пушистых шлепанцев выглядывали пальцы ног, покрытые того же цвета лаком. Когда Бекки двигалась по кухне, то наклоняясь, то приседая, одежда повторяла все ее движения, тесно натягиваясь на бедрах, облегая ягодицы, подчеркивая форму полной груди.

Дыхание Райана участилось, сердце забилось быстрее. Он был вынужден напомнить себе об осторожности: нельзя позволять себе и намека на сексуальный напор, который мог бы насторожить Бекки. Если эта настороженность порождена неудачным браком, тем больше оснований у Райана действовать с оглядкой. Пусть Бекки получше узнает его, пусть почувствует к нему хотя бы симпатию, и тогда они пойдут дальше.

И он обуздал неистовство плоти, напомнив себе, что, когда Бекки услышала его голос, лицо ее вначале вспыхнуло, затем побледнело. А это значит, что по крайней мере он ей небезразличен.