— Не люблю, когда меня к чему-то принуждают, — бросила она. — У женщин и без того не слишком много возможностей в этой жизни. Имеют они право хотя бы выйти замуж по своему выбору?!

Вместо ответа он развернул пирожок с начинкой из мяса и овощей и протянул ей.

— Полагаю, безнадежные ситуации требуют отчаянных мер. Джесс, подумай сама: либо ты немедленно выходишь замуж, либо станешь жертвой полудурка. Может, я не слишком хорош собой, но зато мои мозги при мне.

— Алекс, ты выглядишь не так уж плохо, особенно без своих уродливых камзолов.

Она кивком показала на переливающуюся груду атласа.

Алекс широко улыбнулся.

— Выпей вина, Джессика, — гостеприимно предложил он. — Я украл его из личных запасов отца. Он привез это вино из Испании десять лет назад.

Джесс улыбнулась в ответ, взяла кружку с вином и отхлебнула, наслаждаясь терпким вкусом.

— Перейдем к делу, — объявил Алекс. Он поджаривал сыр и снимал его с огня ровно за мгновение до того, как желтые ломтики начинали плавиться. — Ты не хочешь выходить за меня, твой Мститель исчез, а у тебя осталось двое суток. И что же ты намерена предпринять?

— Я не могу исчезнуть и оставить детей, иначе сбежала бы из города. Но кто-то должен их кормить. Элинор в одиночку не справится. И ни один мужчина, кроме тебя, не согласится взять еще и детей.

— Понятно. Может, в этом случае тебе все-таки следует подумать обо мне? — спросил он, кладя на хлеб кусочек сыра и протягивая ей.

— Алекс, — умоляюще пробормотала она, — дело вовсе не в тебе. Просто я не хочу выходить замуж ни за кого, кроме одного человека.

— Твоего неуловимого Мстителя?

— Да, — кивнула она и допила вино. — К тому же ты далеко не все обо мне знаешь. А если узнаешь, вряд ли захочешь жениться.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Я готов к худшему. Скажи, какие жуткие тайны ты скрываешь?

— Я… я не девственна, — прошептала она, опустив голову.

— Я тоже. Что-то еще?

— Алекс! Ты меня слышишь? Я сказала, что была с другим мужчиной. И могу выйти только за него.

— Не хочешь еще сыра? Перестань смотреть на меня как на идиота. Я вполне понимаю, о чем ты. И знаю, что ты всю жизнь прожила в этом городишке. Поверь, на свете есть места, где замужней женщине не возбраняется иметь одного-двух любовников.

— Правда? — заинтересовалась Джессика. — Расскажи.

— Вряд ли жениху уместно разговаривать с невестой о супружеской измене. Ладно, ты потеряла невинность, и, думаю, тут тоже замешан Мститель.

— Да, он и я…

Алекс повелительно поднял руку.

— Предпочитаю не слышать подробностей. Уверен, это было лунной ночью, и тебя заворожила его черная маска. Вот, поешь сыра. Не люблю тощих женщин.

Она послушно взяла хлеб с сыром.

— Алекс… — тихо спросила она, — как ты потерял… то есть кто был твоей первой женщиной?

Он пожал плечами. По прихоти игры света она едва видела его жирный живот, и сейчас Алекс казался почти красивым.

— Помнишь Салли Хендерсон?

— Портниху? — ахнула Джесс, вскидывая голову. — Но она была ровесницей моей матери! И уехала из города, когда мы были детьми. Алекс, ты хвастаешь!

Алекс ухмыльнулся, и на душе у Джесс почему-то стало спокойнее. Она растянулась на полу рядом с ним.

— Салли Хендерсон! Наверное, ты тогда был совсем мальчишкой.

— Не совсем. Довольно взрослым.

— И с тех пор у тебя никого не было? — не унималась Джесс. В этом свете он определенно выглядел по-другому. И сегодня на нем не парадный парик, а маленький, с локонами, связанными на затылке черной лентой. Раньше она не замечала, как контрастируют эти белые локоны с его черными бровями и смуглой кожей.

— Почему же? Был кое-кто… время от времени, — хмыкнул Алекс и, перевернувшись на живот, взглянул на Джесс. — Прости за то, что так вел себя, когда вы с Элинор пришли ко мне в комнату. Ты обладаешь удивительной способностью злить меня. Мужчина не любит, когда его называют водорослью, особенно в ответ на предложение руки и сердца.

— Ради детей.

— Каких детей? — растерялся Алекс.

— Ты просил меня стать твоей женой ради детей. Верно? Кроме того, отец желает, чтобы ты женился. Ведь ты же искал невесту.

Алекс, не отвечая, сел и стал смотреть на огонь.

— Ну разумеется! Мне позарез необходимы семеро ребятишек, вечно цепляющихся липкими ручонками за дорогие камзолы. Вчера Молли стащила мой лучший парик, чтобы сделать гнездо для птицы с поломанным крылом. А Сэмюел обмочился и плюхнулся мокрым задом на вышивку Марианны. Сегодня в два часа ночи Филипп забрался ко мне в постель, потому что услышал шум, а остальные дети тоже боялись спать одни, поэтому к трем часам ко мне перебрались и остальные. Да, я сказал бы, что это истинная радость! Именно этого мне недоставало!

Джесс прикусила губу, боясь проронить слово. Очень хотелось спросить, почему же он все-таки сделал предложение. Но она не могла заставить себя открыть рот. Неужели он хочет жениться на ней?

Сейчас, когда он не смотрел на нее, Джесс могла без помех его разглядывать. Она была не слишком добра к нему с самого его возвращения домой, но они много времени проводили вместе, и постепенно Джесс привязалась к Алексу. Первый мужчина, на которого она обратила внимание, носил фамилию Монтгомери. Она продавала рыбу семейству Монтгомери с тех пор, как смогла держать в руках сеть. Она помнила, как мать Алекса усаживала ее рядом с сыном и кормила обоих молоком и печеньем.

— Алекс, — тихо пробормотала она, — а как насчет детей?

— Они будут жить с нами, — твердо пообещал он, — что бы при этом ни вытворяли. Отец много времени проводит с Натом, а Марианна займется девочками. Так что на мою долю остаются мальчики. Сэм повсюду ходит за мной, переваливаясь, как жирный рождественский гусь, а Филипп…

— Нет, я имею в виду наших детей.

Алекс так и не обернулся.

— С этим придется подождать, — грустно признался он. — Я не могу… пока не могу. Не обижайся…

Сердце Джессики упало от жалости к этому человеку. А ведь он так много сделал для нее. Сколько раз он помогал и ей, и ее семье, а она лишь срывала на нем злость!

Она села, положила руку ему на плечо и, почти касаясь губами щеки, прошептала:

— Алекс, спасибо за все, что ты для меня сделал, и за то, что терпишь проделки детей и мой невыносимый характер.

Она подалась вперед, так что оказалась лицом к нему. Он действительно красив!

Повинуясь непонятному порыву, она нагнулась, чтобы поцеловать его в губы.

Алекс повернулся, и поцелуй пришелся в уголок рта. Бедняга! Она, вне всякого сомнения, напомнила ему о том времени, когда он был здоров.

Она погладила его по руке.

— Все хорошо, Алекс. Не волнуйся, я понимаю. И выйду за тебя. Если к вечеру вторника Мститель не придет за мной, в среду утром мы обвенчаемся.

Для столь толстого человека Александр отреагировал молниеносно. Не успела Джессика и глазом моргнуть, как он вскочил.

— Что?! Если он не придет? — закричал он. — И мне придется ждать до последнего, чтобы удостовериться, есть ли у меня невеста? Джессика, ты слишком далеко заходишь! Может, ты считаешь себя самой желанной в мире женщиной, но, кроме тебя, есть и другие!

Джессика подбоченилась и презрительно хмыкнула.

— Женщины, которые выйдут за тебя ради денег! Что еще может побудить их пойти к алтарю? Твоя внешность? Репутация прославленного любовника? Даже с твоими деньгами ты не сумел найти никого другого. Зато я никогда тебе не лгала. Мне нужен Мститель. И если он придет за мной, я приму его предложение.

— А я — всего лишь неравноценная замена. Не так ли?

— У меня просто нет выбора, Алекс. Совсем нет, — мягко ответила она, шагнув к нему. Но он уже поспешно натягивал влажный камзол.

— Как ты можешь быть настолько глупа, чтобы влюбиться в мужчину, который появляется лишь время от времени? — бросил он. — Который не желает показать лицо или открыть свое имя?

— Я не сказала, что люблю его.