— Все это принадлежало матери. А сейчас они гниют здесь без толку. Может, они пригодятся тебе и Элинор?

Джессика инстинктивно отпрянула.

— Милостыня Таггертам? Если я приняла от тебя одно платье, не воображай, будто соглашусь взять это. Я не нуждаюсь в твоей жалости, Александр Монтгомери. Ты всегда считал нас грязью под твоими ногами!

— Нет, Джесс! Я вовсе не…

— Что здесь происходит?

Обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Марианну Монтгомери Питман. Зрелище было поистине величественным. Высокий рост и широкие плечи, бывшие отличительной чертой мужчин Монтгомери, к несчастью, перешли и к единственной дочери семейства. Вряд ли рост в шесть футов, почти полное отсутствие груди и узкие бедра могли считаться достоинствами для женщины, хотя такой фигуре мог бы позавидовать любой мужчина. К тому же в этом большом теле жила душа капризного, своевольного ребенка. Никто не знал, что выкинет Марианна в следующий момент: то ли набросится на тебя с яростью урагана, то ли свернется клубочком на твоих коленях.

— Александр, я задала тебе вопрос.

Похоже, сегодняшний день был одним из тех, когда шторм по имени Марианна бушевал в полную силу, и Алекс явно струсил перед таким натиском. Поэтому Джесс выступила вперед.

— Меня привели… к вашему мужу для допроса, а Александр был так добр, что решил показать мне чудесные вещи вашей матушки. Мы как раз уходили.

— Вот как? — пробормотала Марианна и разом обмякла, словно из нее выпустили воздух. — Мой муж. Боже, что я наделала? Но, поверьте, до свадьбы я понятия не имела, что он собой представляет! Не желаю, чтобы из-за меня кто-то пострадал! Я послала за Адамом и Китом, но, похоже, они так и не получили моих писем. Они наверняка приехали бы… если бы смогли.

Джесс погладила ее по плечу. В присутствии Марианны она неизменно чувствовала себя маленькой и изящной.

— И они обязательно будут здесь, когда сумеют вырваться. А пока у нас есть Мститель.

— Да, — кивнула Марианна. — Он очень нам помог, но Джон задумал его убить.

— Марианна, — прошептала Джессика, — прошу тебя, если услышишь что-нибудь полезное для Мстителя, скажи мне. Может, мне удастся ему передать. А еще я могла бы…

Но тут Алекс, о котором она почти забыла, схватил ее за локоть и силой вывел из комнаты.

— Обязательно! — крикнула им вслед Марианна. — Я непременно скажу тебе, Джесс.

— Не думал, что ты так глупа! — прошипел Алекс, едва они покинули дом. — Неужели не понимаешь, что она замужем за Питманом? Что, если она все расскажет ему? И Питман вообразит, будто ты знаешь, как связаться с Мстителем! Может, так оно и есть? Почему ты не сказала мне об этом?

— Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!

Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.

— Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.

Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.

— Когда ты снова виделась с Мстителем?

— Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.

— Что он хотел?

— О, это был чисто официальный визит.

— Официальный? — чуть не задохнулся Алекс.

Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.

— Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.

— Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?

Джессика подняла юбку до колен.

— Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.

— Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.

— Верно, — улыбнулась она, одернув юбку. — Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…

— Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.

Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?

— Подожди, — велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…

Рука ее дрогнула.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.

— Здравствуйте, мистрис Джессика, — пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.

— Какой позор! — бормотал Алекс. — Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.

— Кто уполномочил тебя быть моим отцом? — обозлилась она.

— Отцом?! Отцом?! — завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. — Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.

— Я тоже на это надеюсь! — крикнула она ему вслед, наблюдая, как он вперевалочку удаляется от нее. — От всей души…

— Джессика! — в десятый раз повторила Элинор. — Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

— Она прислушивается к шуму на улице, — выпалил Натаниел.

Это вывело Джессику из оцепенения. Повернувшись, она вопросительно посмотрела на мальчика, но тот проигнорировал сестру.

— И что это означает, Джессика? Вот уже два дня, как ты ведешь себя как-то странно, словно мысли твои где-то далеко-далеко.

— Я просто пытаюсь свести чертов баланс и избежать неприятностей. По-моему, ты именно так и советовала себя вести, — огрызнулась Джессика и слегка поежилась под проницательным взглядом Натаниела, который, похоже, знал, что у нее на уме.

Вот уже два дня она носа не показывала из дома, но на этот раз заключение было добровольным. С самого неудавшегося допроса Питмана она чувствовала близость Мстителя. Ночами, лежа в постели, она ощущала, что он где-то рядом. Как-то Джесс даже услышала тихий свист — его свист, но отказалась выйти к нему.

Элинор сообщила, что все толки о Мстителе постепенно стихают. Все решили, что Питман спугнул его и тот вернулся туда, откуда приехал. Многие считали, что Мститель был моряком, чей корабль покинул порт.

Джессика ничего не ответила, хорошо зная, что Мститель все еще в Уорбруке. Очень не хотелось признаваться в том, что ее влечет к нему, и поэтому она пропускала мимо ушей все призывы. И ни разу не вышла в лес, зная, что он ее ждет. А если и переступала порог, то исключительно в компании двух-трех ребятишек, уверенная, что Мститель не осмелится приблизиться к столь оживленному обществу.

Она понятия не имела, каким образом Натаниел узнал о том, что за домом ее ждет Мститель, но уже давно не пыталась разгадать ход мыслей брата.

— Джессика, вынеси помои, — попросила Элинор. — Тебе не мешает глотнуть свежего воздуха.

Выглянув в окно, Джессика увидела темное небо и звезды.

— Нет, спасибо, пусть это сделает кто-нибудь из детей.

— Мне нужно в туалет, но я боюсь темноты, — пожаловалась Сара.

— Джесс, иди с ней! — угрожающе прошипела Элинор. — Да что это с тобой делается?

— Ничего. Я отведу тебя, Сара, — неохотно согласилась Джесс. — Кому-нибудь еще нужно выйти?

Но остальных детей больше интересовало то, что рисовал Натаниел в золе камина. Джесс взяла Сару за руку и повела в туалет. Малышка, казалось, провела там целую вечность, и Джесс то и дело нервно оглядывалась. Но мужчины в маске нигде не было видно.