Первыми на них вышли, разумеется, ДИ-истребители. От характерного для них подвывания заныли зубы. На самом деле Ведж не мог слышать звука, но этот вой навечно впечатался в его память.

По трем мониторам он следил за приближающимися истребителями. Больше всего на свете он хотел бы взглянуть на них через колпак кабины, а еще лучше — в сетке прицела, но сейчас в пространстве видны были лишь блестящие искры «звездных разрушителей». «Колесниц» он не увидит до тех пор, пока они не окажутся непосредственно перед ним.

Только сейчас он понял, как соскучился по настоящему бою.

— Синяя эскадрилья вышла на перехват, сэр, — доложил Гинботам.

— Мониторинг, — отрывисто приказал Ведж.

Командная рубка наполнилась треском и шорохом эфира — из-за плохого коммуникационного оборудования на «ашках».

— …Синий-лидер, прием… понял тебя, Синий-5… еще истребители. Не могу поверить, что тут столько этих… Синий-10, держи дистанцию…

Ведж, не отрываясь, смотрел на экран. Не замечая, что обдирает в кровь кулак, он коротко и сильно бил по краю пульта. Так хотелось быть там — там, где все происходит, чувствовать сквозь перчатку штурвал, чувствовать, как после нажатия на гашетку пушки выплевывают огонь, как дрожь прокатывается по металлическому телу истребителя. Но вместо этого он просто стоял и согласовывал действия пилотов. И задыхался от ненависти.

— Зеленый-8, следи за хвостом… вижу его… Зеленый-8, возьми правее, я займусь им… будь как дома… один готов! Я…

Шипение и шорох эфира. Точка, обозначающая Зеленого-6, погасла. Зато количество «колесниц» увеличилось еще на одну дюжину.

— Они все погибнут, — прошептала Села. — Нам срочно нужно подкрепление!

— Не сейчас, — бросил он, не оборачиваясь. — Нам все еще не известно, сколько кораблей у противника.

— Их не может быть много! Мы никогда не слышали, чтобы у Империи было так много кораблей.

Ее замечания только раздражали и отвлекали его. Сейчас он хотел слышать разговоры в эфире и ничего больше.

— …Желтый-лидер, Желтый-лидер, машина не слушается. Возвращаюсь на базу… Понял тебя, Желтый-2… Зеленый-лидер, из квадранта пять-три к вам идут еще восемь «колесниц»… Понял тебя, я возьму их на себя…

Два вражеских истребителя пропали с экрана, но и три его истребителя превратились в огненные шары. Ведж хмурился, кусая губу.

— …снизу, Синий-8! Внизу! Под тобой!… слишком поздно, я…

Голоса слились в крике. Тишина.

— …квадрант восемь-один… я насчитал еще шесть… Понял тебя, Синий-лидер… Есть! Еще один готов! Я…

Ведж посмотрел на построение вновь прибывших. Истребители выстраивались в знакомый рисунок — тот, который ему давно не доводилось видеть, со времен налета на Звезду Смерти. С экрана пропало еще несколько точек. По пластику пульта расползалось кровавое пятно. Ведж с удивлением посмотрел на изувеченную руку.

Я уничтожил все население Пидира, не используя такое несовершенное и грубое оружие, как Звезда Смерти или «звездные разрушители»…

— Выхсожу на цель. Присмотри за моим хвостом, ладно…

С экранов пропали еще шесть точек. На этот раз — имперцев.

Сколько оружия было продано… Ведж хмуро разглядывал постоянно меняющийся рисунок на мониторах. Продавали все, неважно, в каком состоянии, лишь бы продать — за кучу денег.

Я предгючитаю более изящное оружие…

А если это изящное оружие дожидается своего часа? Что бы предпринял сам Ведж, если бы у него под рукой имелось простое и элегантное оружие?

Устроил бы массированный налет, чтобы отвлечь внимание противника.

— Меняем планы, — сказал Ведж, отходя от пульта. — Весь флот вступает в бой. Немедленно.

Кажется, Села решила, что ее командир сошел с ума.

— Сэр?..

— Это весь металлолом, что у него есть. Он рассчитывает на свое оружие, которое должно обладать огромной разрушительной силой. А это — только приманка. Передай Цеоусе, что его отряд должен обойти Алманию и атаковать сбоку или сверху, как угодно. Куэллер не сможет отражать атаку с двух сторон. Всем остальным кораблям — лобовая атака.

Села взялась за комлинк, но все еще не спускала глаз с Антиллеса.

— Если здесь находится лишь малая часть его армии, то лезть в бой — просто самоубийство, сэр, — сказала она.

Ведж пожал плечами. Эта операция с самого начала была самоубийством. Политическим, как минимум. С тем же успехом он мог просто застрелиться.

Дроиды направлялись к Коулу. Си-ЗПиО наблюдал. Это были усовершенствованные роботы-убийцы с вмонтированными в грудную панель лазерными пушками. После того как дроиды закончат свою работу, от Коула ничего не останется. Но Си-ЗПиО ничего не мог сделать. Он находился слишком далеко.

И у него самого были крупные неприятности.

Туннель, в котором он находился, по идее, должен был вести в круглый зал. И одна из надписей гласила, что любой неопознанный дроид, забравшийся сюда, подлежит немедленному уничтожению.

— Глянь, робот-секретарь, — гнусавый голос принадлежал одному из бойцов. — Старый робот-секретарь.

— Не следует говорить обо мне с таким пренебрежением, — обиделся Си-ЗПиО, оборачиваясь на голос. И замолчал. Дроид был новый. Корпус ярко-красного цвета сиял, как новенькая монетка. На узком лице светились фоторецепторы.

— А почему бы и нет, ты, банка от вчерашних консервов?

— Я… э-э… — Си-ЗПиО нервно покрутил головой. Если бы он умел, он сглотнул бы комок в горле. — Я… я бегло говорю на более чем шести миллионах известных форм общения.

— Держу пари на центральный процессор, что ни на одном из них ты не убедишь меня оставить тебя в целости и сохранности.

У Си-ЗПиО сложилось впечатление, что собеседник развлекается.

— Ах, прошу прощения, вы, кажется, бойцовый дроид, я прав?

— Какая разница? Все равно я могу развинтить тебя за рекордно короткий срок.

— Не сомневаюсь. Мне просто любопытно, почему у вас возникло подобное желание. Я — робот-секретарь. Я не представляю для вас никакого интереса.

— Как раз наоборот, — прогнусавил боец. — Ты вошел без разрешения. Я уничтожаю дроидов, входящих без разрешения.

— Ох, беда, — вздохнул Ц-ЭПО. — Но почему у вас возникает подобное желание?

— А почему у тебя возникло желание изучить шесть миллионов языков?

— Ну, если вы бойцовый дроид, — во время беседы Си-ЗПиО не забывал искать выход. В смысле, дверь, — значит, должны вести бой. Верно?

— Прости, о древний. Я начал жизнь как 6ойцовый дроид, но больше не принадлежу к этому виду. Я вхожу в элитную гвардию Телти. Нас называют Красным Ужасом.

— Кто?

— Прочие дроиды. Завершенные. Им известно: если они будут неправильно себя вести, им предстоит встреча с Красным Ужасом. Мы оторвем им манипуляторы, а затем смоем память. И части раскидаем по поверхности луны, так что никто и никогда не соберет их.

В конце коридора была дверь, но она была закрыта. Над ней на нескольких машинных языках было написано слово «вход». К бывшему бойцовому дроиду присоединились еще два, тоже в красных начищенных корпусах.

— Сколько вас всего в Красном Ужасе?

— Пятьсот, — сказал первый. — Мы рассыпаны по всей луне. Но сегодня тебе повезло. В этом здании нас только пятьдесят штук. Я вызываю их.

— И все за мной? — Си-ЗПиО всплеснул руками. — Определенно слишком большое внимание к одному роботу-секретарю.

— Если ты один. Но если у тебя есть друзья, то нам потребуются все наши силы. У тебя есть здесь друзья, так?

— Нет, не так! У меня нет друзей. Здесь. Я здесь один. Сам по себе. Я хотел посетить место, где меня собрали. Вы разве не знаете, что каждую сотню лет роботы-секретари обязаны посещать место сборки?

Подошли еще три красных дроида. Они напоминали одновременно Императорских стражей и роботов-охранников. Си-ЗПиО не к месту вспомнил, как оконфузился на приеме, приняв Дарта Вейдера за робота-охранника. Еще повезло, что Повелитель Тьмы воспринял маленький инцидент благодушно, проявив недюжинное чувство юмора при выборе наказания. Что говорить, Си-ЗПиО предпочел бы сейчас встретиться с Вейдером, а не с этими красными чудищами. Честное слово, он кинулся бы ситху на шею, словно отцу родному…