— Любую жизнь можно пересказать на дурной лад, Дольф. Мне моя нравится. Я ценю ее и не стал бы менять.

— Даже к лучшему?

— Не твоим способом.

— Ну, пусть так и будет, — маска смерти срослась с лицом Дольфа.

Куэллер, не торопясь, снял с пояса меч; клинок был синего цвета.

— Я не хочу сражаться с тобой, Дольф…

— Не бойся, — откликнулся Куэллер. — С ним ты сражаться не будешь.

Он ударил первым. Люк успел выхватить собственный меч, и удар не достиг цели. Любое движение отдавалось болью в спине. Люк сосредоточился только на бое: финт, защита, блок, снова финт… Только не атака. Он подождет, когда Куэллер откроется.

Куэллер толкнул его, Люк неловко переступил, больная нога подломилась. Скайуокер рухнул на колено. Синий клинок метнулся вниз, Люк откатился. Утихшее было жжение в спине вновь напомнило о себе — с новой силой.

Он заставил себя подняться. Он был мокрый от пота, силы кончались. Но он концентрировался на движениях противника, жил ради них, предчувствовал, угадывал и блокировал.

Куэдлер провел серию из пяти быстрых выпадов. Опять пришлось отступить. Люк отбивал, отбивал, отбивал удар за ударом, но равновесия не удержал. Наверное, он все-таки сломал лодыжку. Синий клинок описал большой круг и ударил слева. Люк хотел увернуться, но Куэллер ударил опять, и Люк выронил меч.

Синий клинок танцевал у самого лица. Кожу слабо покалывало.

— Следовало тебя убить, — сказал Куэллер.

Люк тяжело дышал, но страха не чувствовал. Он мог вернуть себе меч и продолжить сражение, но Куэллер пока не был готов убить его — в этом Люк был уверен. Он посмотрел в пустые глазницы маски.

— Убьешь меня, но не станешь сильнее.

Маска улыбнулась.

— Ошибаешься.

— Нет, — сказал Люк. — Джедаи готовятся к смерти. Они не боятся ее.

— Ты это мне говоришь или себе? — маска смерти сардонически кривила губы..

— Тебе, Дольф.

— Я — не Дольф!

— Как пожелаешь…

Ноги он не чувствовал. Не повезло, все-таки сломал…

— Следовало убить тебя, — повторил Куэллер, — но ты мне нужен.

Он щелкнул пальцами. Их окружили штурмовики, их белые доспехи сверкали на солнце.

— Отвезите его на Алманию.

— Слишком много солдат для одного человека, — не без удовлетворения заметил Люк.

— Я знаю, кто ты такой, — острие лазерного клинка почти прикасалось к коже. — Я никогда не стал бы недооценивать тебя.

Что-то несильно кольнуло его сзади в шею. Он поднял руку, повернулся в изумлении и увидел, что стоящий сзади штурмовик держит инъекционный пистолет.

И последним, что он услышал, прежде чем потерять сознание, был голос Куэллера:

— Приятных снов, мастер Скайуокер…

Подготовка корабля почти завершилась. «Алдераан», личный корабль Леи Органы Соло, был сконструирован специально для нее. Он не нес опознавательных знаков, само название корабля было известно немногим. Владелец (владелица) предпочитал цифровое обозначение своего корабля в реестрах, а зарегистрирован корабль был на имя некой Лелилы. Собственно, этим именем в детстве называли саму Лею, и с тех пор как прозвище помогло ей отыскать похищенных детей, она считала его своим талисманом.

Лея очень надеялась, что оно поможет ей и в этот раз.

Она снова и снова посылала сигнал, пытаясь отыскать брата в хитросплетениях Силы, но так и не получила ответа.

На голограмме Люк выглядел очень плохо. Может быть, он уже мертв.

Может быть, может быть, может быть. Лея так не могла. Ее брату много раз угрожала смерть, и каждый раз он спасался. Это приучило Лею к мысли, что он может выжить в любых условиях. Она поверила в это, когда они вместе с .Ландо обнаружили Люка висящим вниз головой на антенне в Облачном городе.

Лея послала закодированное сообщение по всем сетям, пытаясь найти Р2Д2. Астродроид все еще находился в ремонте. Клопериане дважды чуть не уничтожили его. Лея приказала, может, в последний раз в жизни, чтобы клопериан, работавших в корабельных доках, отстранили от работ до тех пор, пока она не будет уверена, что они не имеют отношения к саботажу.

Она подозревала клопериан еще и потому, что безгранично верила дроидам. Если бы они оставили ее дроидов в покое, она могла бы подумать, что клопериане оказались просто жертвами собственной наивности.

Если Р2Д2 не появится в ближайшее время, ей придется полететь одной. В данном случае время играло главную роль. Даже если Люк жив, но тяжело ранен, он может не суметь защитить себя. Иногда его сила казалась другим сверхъестественной, но Лея знала, что он такой же человек, как и все остальные.

Его жизнь такая же хрупкая.

Даже лучшие рыцари-джедаи все равно умирали. Она видела, как умер Оби-Ван, просто позволив Дарту Вейдеру убить себя.

Эта картина долгие годы стояла у Леи перед глазами. И хотя Люк усматривал в этой ситуации подтверждение силы Бена, Лее казалось — это лишний пример тому, что у любой силы есть предел.

Ей не довелось разговаривать с Оби-Ваном Кеноби, пока он был жив. Она смогла поговорить с ним, только когда он стал духом, как ее настоящий отец или как Йода. Он не показался ей очень сильным. Он был просто наставник и друг.

Кто-то снаружи постучал в крышку шлюза. Лея вздрогнула. Только Мон Мотма знала, где находится Лея, но она не пришла бы. А Р2Д2, даже если бы получил сообщение, не стал бы стучать.

Лея включила наружный экран. У корабля стоял Ведж Антиллес. Как обычно — в белой генеральской форме. Как обычно — серьезный и очень решительный. Что было необычно — так это отсутствие телохранителей за его спиной.

У нее пересохло во рту. Глупо бояться друзей, но Лея почему-то почувствовала, что боится. Ей не хотелось, чтобы он просил ее остаться, и не хотелось, чтобы он сообщил о ее отлете, по крайней мере, не так скоро.

Лея вновь посмотрела на экран. Кажется, Ведж даже попытался причесать свои вечно растрепанные волосы. Впрочем, в этом начинании он не преуспел. Фуражку он держал под мышкой и, несмотря ни на что, выглядел очень официально.

Но она не могла не впустить его. Лея открыла люк и осталась ждать в кабине. Ему пришлось наклониться, чтобы не удариться головой о комингс.

— Меня послала Мон Мотма, — сказал он вместо приветствия. У генерала Антиллеса всегда были нелады с субординацией.

— Ведж, я не останусь, что бы ты ни говорил. Люк в опасности, я не могу найти Хэна, а пока Сенат проголосует, чтобы направить Люку помощь, мой брат будет уже мертв.

Ведж положил фуражку на кресло второго пилота.

— Я знаю, Лея. Незачем передо мной оправдываться. И я не собираюсь тебя отговаривать. Мон Мотма попросила сопровождать тебя.

Лея покачала головой:

— Не надо, Ведж. Будет лучше, если я полечу одна. Но вот если ты сможешь отыскать Р2Д2, я буду тебе очень признательна.

— Ты не поняла, — Ведж придирчиво проверил показания приборов, не глядя, что-то подправил на пульте (сразу перестала мигать пара красных огоньков). — Мон Мотма послала не только меня, — он вдруг подмигнул Лее, сразу потеряв официальный вид. — Но и весь остальной флот.

У Леи ослабли ноги. Она медленно опустилась в кресло; Ведж успел выдернуть из-под нее свою фуражку. Сам он уже удобно устроился в кресле первого пилота.

— Она не может… Для этого требуется одобрение Сената.

— В общем, да, — сказал Ведж, продолжая предполетную подготовку. Лее пришлось признать, что делал он это куда успешнее, чем она. — Но ты прекрасно знаешь, что всегда есть обходные пути.

— Она рискует. Сторонники Империи в Сенате разорвут ее.

— Они ничего не узнают, если мы все сделаем быстро.

— А когда мы вернемся, они выкинут ее из Сената. Ведж, это именно то, что я пыталась предотвратить, когда просила ее занять мое место.

— Доверься ей. Она сумела объединить очень разных людей во время восстания и после этого создать из них настоящее правительство. Она пошла в обход.

Лея нахмурилась.

— Ну и какой она предложила план действий?