Смерть.

Смерть.

Холод исчез, оставив после себя кислый привкус во рту. Люк приподнял голову, не зная, сколько времени он провел на полу.

Еще раз. Очередная планета.

Он вновь стал искать сестру и вновь не нашел ее. Придется найти компьютер, подключенный к сети, что угодно, лишь бы передать информацию. Пока — он точно знал, что пока еще нет, — пока ничего не случилось на самом Корусканте.

Этот удар был мощнее, чем первый. Ближе.

Гораздо ближе.

И он даже знал, где все произошло.

Алмания. И тот, кто его там ждал.

— Кто это был? — спросил Акбар. Голос адмирала был как обычно вежлив, но спорить с ним никто не решился.

— Я не знаю, — устало сказала Лея. Она опять сидела за компьютером, раз за разом отсылая Хэну сообщения, но кореллианин не отвечал, и тогда она начинала слать сообщения детям, те отзывались. Винтер сказала, что они тоже почувствовали взрыв, но на этот раз она знала, как нужно помочь. Еще она сказала, что они потрясены, но не напуганы, как в первый раз.

Лея поговорила с детьми, заверила, что с ней абсолютно все в порядке. Близнецы поверили, Анакин — нет, пришлось звать свидетелей; Акбар, с трудом сдерживая неприязнь, сказал заведомую ложь, Ведж с непроницаемым лицом игрока в сабакк подтвердил, что не видит причин для беспокойства.

— Знакомо выглядит, — сказал Ведж, когда Лея отключила связь. — Эта маска знакомо выглядит.

— В национальном музее на Алдераане у нас была большая коллекция, — вздохнула Лея. Судя по лицу Веджа, он собирался возразить, что в жизни не был на Алдераане. Поэтому она быстро добавила: — Их привезли чуть ли не из самого далекого уголка Галактики.

— А почему все решили, что это маска? — спросил незнакомый ей лейтенант, заглушив ворчливое «тем более» Антиллеса. — Двигалась как настоящая.

— Мы не решили. Кто-нибудь знает людей, выглядящих вот так, а? Или, может быть, кто-нибудь использует подобные маски?

— Вертится в голове, — признался Акбар, — но лучше проверить.

— Нам нужно многое проверить, — кивнула Лея и снова смела с лица выбившуюся из прически длинную прядь. — Например, откуда шла передача. И кто умер.

— Я ничего не почувствовал…

— Я знаю, Ведж. Этот Куэллер, кто бы он ни был, пользуется Силой. Он знал, что я почувствую смерти. Это и была его демонстрация.

— Откуда нам знать, что это не внушение? — предположил Акбар.

— Неоткуда, — согласилась Лея. — Но ни у кого нет такого таланта…

Она все еще дрожала и очень хотела прислониться к кому-нибудь, ну хотя бы к Веджу, попросить его немного поделиться теплом.

— Докладов о взорванных планетах нет, — сообщил от пульта лейтенант. — Ни до, ни после взрыва в Сенате.

— Куэллер сказал, что пользовался элегантным оружием, — задумчиво Проговорил Ведж. Он сел на свое место. — Мы же ищем что-то крупное. Надо проверить, — его тонкие пальцы проворно играли над декой, — о каких планетах перестали сообщать… или о необычных событиях в прилегающем пространстве…

— Много докладов о столкновениях на посадочных площадках Ауйемеша, — подключился Акбар.

— И ни единого отклика от диспетчеров, — голос Веджа звенел от возбуждения.

— Связаться с планетой не удается, — эхом откликнулся лейтенант.

— Где этот Ауйемеш? — спросила Лея.

— Крошечная планета в далекой системе, — ответил ей Акбар. — По нашу сторону от системы Алмании.

— Система Алмании? — удивилась Лея. И разозлилась. Она терпеть не могла, когда выяснялось, что она не знает чего-то в Галактике. Она привыкла считать, что ей известна каждая планета. Интересно, это та же Алмания, о которой упоминал Ландо?

— Я вообще о ней не слышал, — к несказанной радости принцессы признался Ведж. — А я-то думал, что везде побывал…

— Система расположена за Внешними территориями, — сказал Акбар. — Старая Республика собиралась принять ее в свои члены, но некоторые сенаторы принялись возражать, сказав, что уж больно велико расстояние до нее.

— Огромное расстояние, — пробормотала Лея. — Адмирал, вы же говорили, что передача идет издалека. Акбар кивнул с неторопливым достоинством.

— Система достаточно удалена от Корусканта, чтобы появился подобный эффект. Вообще, голографическое кодирование всегда предпочтительнее для большого расстояния…

— Потому что передается на другой частоте и не забивается обычными переговорами, — быстро вставил Ведж и заработал одобрительный взгляд адмирала.

— Именно. Нужно быть специалистом, чтобы увидеть, чем вызван эффект запаздывания — кодированием или расстоянием.

— Ну ладно, — сказала Лея, прежде чем Акбар вновь взялся экзаменовать своего любимчика. — По крайней мере, у нас есть зацепка.

— Госпожа Органа, — опять встрял лейтенант, — я проверил имя Куэллер по информационной базе. И Ничего не нашел.

— Попробуй еще раз, — посоветовала Лея.

— И ищите по всем файлам, — добавил Акбар. Некоторое время бь1ли слышны лишь треск клавиш под пальцами да негромкие переговоры остальных.

— Лея, — окликнул принцессу Ведж. — Компьютер опознал здания на картинке. Пидирианский стиль.

— Пидирианский?

Ведж кивнул:

— И опять система Алмании.

Некоторое время они рассматривали изображение на экране.

— Пришло подтверждение, — адмирал скосил глаз на соседний монитор. — Передача шла с Алмании.

— Алмания, — повторила принцесса. — Что им нужно от нас?

Ведж задумчиво посвистывал сквозь зубы. «Если бы рядом не было адмирала, — вдруг подумала Лея, — он принялся бы накручивать на палец прядь волос».

— По-моему, это очевидно, — сказал Антиллес. — Вопрос в том, откуда этот Куэллер так хорошо тебя знает?

— Может быть, вы знаете его, — предположил Акбар. — Наверное, именно поэтому он и скрывает лицо под маской.

— Если это маска, — Лея все еще не была в этом уверена. Она всегда хорошо запоминала голоса, но этого она не узнала. Голографическое кодирование предпочитают еще и за точную передачу деталей. И, в частности, голоса.

— Есть кое-что на Куэллера! — радостно возвестил лейтенант. — Но вам не понравится.

Летенанта привел с собой Антиллес, и Лея подозревала, что это был очередной кандидат в элитный эскадрон. Если бы у нее было больше времени и меньше забот, она обязательно утащила бы Веджа в угол и допросила с пристрастием.

— Все равно говорите.

— Куэллер — генерал алманианской армии, — забарабанил мальчишка. — Жил несколько сотен лет назад. Захватил Алманию, а затем и весь сектор. В конце жизни считался признанным лидером, обожаемым массами за сострадание и решительность. Но в годы завоеваний это был один из самых безжалостных людей в истории Галактики. Он на все пошел бы ради укрепления власти.

— Итак, кто-то играет в историю, — сказал Ведж. — Взял себе чужое имя и…

— И оно превосходно подходит его намерениям, — наставительно проговорил Акбар. — Он хочет победить Новую Республику и дает нам понять, что сделает это со всей возможной жестокостью. А затем он станет сострадательным и решительным.

— Решительность и безжалостность сочетаются, — сказала Лея, — но сострадание и безжалостность — нет. Он связан с Империей?

— Едва ли, насколько я могу сказать на данный момент, — сообщил лейтенант. — Алмания далеко. Как правило, Император не обращал на нее никакого внимания.

— Но там очень удобно устроить убежище, — вставил Акбар. — Я проверю.

— Докладывают, что в том секторе видели штурмовиков, — лейтенант азартно щелкал клавишами.

— Штурмовики? — изумилась Лея. — Эти ребята когда-нибудь умирают?

— Лея, — сказал Акбар, — с Ауйемеша получено новое сообщение. Там сумели приземлиться несколько кораблей. Обнаружили только тела. Живых нет. Как раз начали передавать детали, когда связь с планетой снова оборвалась.

— Снова убийство? — спросила Лея, хотя уже знала ответ.

Акбар качнул тяжелой головой:

— Нет. Такое впечатление, будто кто-то.хотел, чтобы информация дошла до нас, но оборвал передачу.