За скрипом колес Георгию не слышно, как звенит степь, он чует это, когда валка останавливалась на ночной отдых и начинали подавать голоса обитатели степи передела, стрепеты, дрофы и иная птица. А в малых дубравах, что разбросаны по степи, свистят в предутренние часы соловьи, рассыпаются трелями.

Взойдет солнце, затрепыхает в выси невидимый жаворонок, и разольется над степью его песня. Движется валка, задержится у одинокого дерева, где из-под корневища пробивается родник, сочится чистый, как слеза, растекается по траве. Припадет Георгий к роднику, напьется, умоется, и холодная вода скинет усталь.

Дивность мира поражала отрока, все ему хотелось познать, но дано ли такое человеку? Господь сотворил человека во плоти, наградил его разумом, но действия человека не всегда угодны Богу. Хотя бы взять разбои печенегов, уж ли они живут по заповедям Господа?

Георгий слаб в заповедях. Науки, каким обучал боярского сына Варфоломей, плохо лезли в его голову. Георгия часто выручал княжич Борис.

Однако годы учебы отрок теперь вспоминал как светлые. Все дни он проводил с Борисом. До обеда просиживали за столом в классе под бдительным оком Варфоломея, бубнили азбуку, читали нараспев, царапали по вощеной дощечке костяной палочкой буквицы, слова разные. А едва учитель отпускал их, как они мчались на Днепр, а зимой, привязав к сапогам коньки, скользили по льду, спускались с горок на санках или строили снежные крепости.

Вспомнил Георгий Киев — и Улька перед глазами, голос ее слышит, смех. И представил Георгий, как возвратится в Киев и явится к ней. Пусть грозится Аверкий, но он поступит по-своему. Интересно, передал княжич его просьбу, чтобы Улька дожидалась, помнила о нем…

Канев встретил валку дождем. Сторожевой городок, укрепленный валом и рвом, частоколом и вышками. Каневское укрепление, каких немного на южном рубеже Киевской Руси, где ратники жили семьями в чистых, выбеленных глиной хатках, вокруг которых росли сады — вишни, яблоки, груши.

В пору, когда валка остановилась на отдых, сады цвели и ровно гудели пчелы. Здесь, в Каневе, что ни двор, своя борть, колоды две-три.

Все казалось мирно у каневцев, однако не всегда. Прорывались печенеги через бедную ратниками засечную линию, разоряли Канев. Но чаще с передовых острожков оповещали огнями, и каневцы отражали степняков. Случалось, печенеги спешили к Киеву и обходили Канев стороной…

В Каневе валка задержалась, каневский кузнец перетянул на одной из мажар ободья, артельные истопили баню, смазали ступицы дегтем от излишнего скрипа и на третий день, покинув городок, выбрались на соляной шлях, нелегкий, опасный…

— Цоб-цобе! — слышала степь.

Переступая клещастыми ногами, волы тянули мажары к бродам.

Из шестидесяти митрополий Константинопольской патриархии Киевская самая обширная, целое государство Русь, но в то же время и самая бедная. Не было у нее своих земель, и жила Церковь Русская с того, что ей великий князь подаст.

Киевская митрополия от времен крещения Руси, и Иоанн — продолжатель дела первых митрополитов Михаила и Леона. Десять лет назад призвал патриарх епископа Иоанна и, посвятив в митрополиты, рукоположил на Киевскую митрополию.

— Неси, — сказал, — слово Божие миру. Вместе с князем Владимиром обращайте язычников в христиан, доводите начатое, стройте храмы, дома Божьи.

Была для Иоанна Русь страной неведомой, но познал, видел, как не все охотно принимали веру христианскую, и еще живы были языческие привычки, вековое подчинение идолу Перуну. И понимал, прав был великий князь, когда намекнул, что русичам трудно уяснить веру через греческий. Сначала обидными показались Иоанну слова Владимира Святославовича, однако потом в душе согласился.

По воскресным дням и на праздники митрополит служил в храме Благовещения, и даже в такую пору люда являлось мало. На Троицу, скинув облачение и оставшись в одной шелка черного рясе, вышел Иоанн из алтаря. Пусто в храме, только княжич Борис у иконы Спасителя. Подозвал его митрополит:

— Отрадно видеть тебя, сыне, здесь, на молитве.

— Тщусь, владыка, в меру ума своего познать суть своего бытия.

Внимательно посмотрел митрополит на княжича.

— Что таишь в душе своей, сыне, поведай, и легче станет.

— Владыка, скрывать мне нечего, сомнения одолевают, так ли живу?

— В чем терзания твои?

— Не ведаю, как поступать. Великий князь удел мне ростовский выделил, ныне же, чую, намерен посадить меня на княжение в Киеве после себя.

— Судьба великого княжения, сыне, беспокоит Владимира Святославовича. Отчего желания отца смущают твою душу?

— Братья мои старшие. Как могу пойти против них?

— Они, сыне, должны покориться воле отца.

— Но вправе ли я, владыка, встать над ними, быть великим князем вместо отца?

— Трудный вопрос, сыне, не ведаю яз, что и ответить. Полагайся на Господа.

— Намерился я челом бить великому князю отпустить меня в Ростов.

Митрополит не долго думал, сказал:

— В твоих словах ответ на вопрос. Положись на разум Господний, яз же, княже, просить стану отца твоего.

За обеденной трапезой Владимир сидел смурый. Борис нe ведал отчего, хотел спросить, да не посмел. Но вот великий князь чашу отодвинул, сказал:

— Владыка со мной речь вел. Ты, говорит, ростовского княжения алчешь. Так ли?

Борис голову опустил. Владимир нахмурился:

— Иное я те готовил, ан ты упорствуешь, хоть с виду и тих. Вздумал в Царьград, настоял. Смиренно вел, но я сдался. Ныне в Ростов заблажал.

Княжич хотел слово вставить, что не желает вражды с братьями, да побоялся, вспылит отец. Только и промолвил:

— Воля твоя…

— Воистину, моя воля, да коли бы ведать, что завтра грядет, отказал, ан со Свенельдом совет держал и порешил: отпущу. Но ведай, коли призову, поспешай немедля. В Киеве на княжение сядешь. Трудно будет, но помни, ты — мой сын любимый.

Замолчал Владимир, а Борис на отца посмотрел. Тот губы поджал, глаза строгие. Выбрался из-за стола, покинул трапезную. От двери бросил коротко:

— После Ивана Купалы с Богом.

Поднял Борис глаза, прошептал:

— Услышал ты меня, Господи, не довели до вражды с братьями, согласия с ними ищу.

А жизнь в Киеве текла своим чередом, утро начиналось, как всегда, со звоном колокола в Благовещенском храме, ударами молотов в кузницах, с криками возчиков, тарахтеньем колес на мостовых, со смехом и визгливой бабьей руганью у колодцев.

К утру затихали караульные на стенах, а вскоре город, оглашался ревом стада, щелканьем бичей и возгласами пастухов.

Днем шумно жил Киев и не стихал до самой ночи.

В воскресный день Борис сказался на торгу. Не потолкаться ради выходил он сюда в коий раз, а в надежде повидать Ульку, наказ Георгия передать. Да Улька, по всему, на торге не бывала. Заметил как-то Аверкия, но не подошел. Вот и нынешний день не появилась Улька. Борис уже домой собрался, как вдруг заметил ее. Улька шла с плетеной корзиной, покрытой холстиной, из рядов с битой птицей. Окликнул ее княжич, Улька повернулась на зов, удивилась:

— Буди здрав, княжич. В коий раз выбралась на торг, и ты здесь. А Георгий валку повел. — Вздохнула.

— Ты, Улька, Георгия жди, так он велел. В час отъезда ни о ком речи не вел, только тя вспоминал.

— Свыклись мы с ним.

— Может, ты и свыклась, да только у Георгия сердце к тебе прикипело.

Будто не слышала этого Улька, подняла глаза на Бориса:

— Я пойду, княжич?

Иногда вспомнит Владимир Святославович, как в Киев из Новгорода пришел, и тех бояр, какие с ним в ту пору были — Илья в Муроме с Глебом, Добрыня у Ярослава, Светозар пал на засечной линии, остались Свенельд да еще Блуд. Потом из младшей дружины перешли Путша, Еловит и другие…

После разговора с Борисом созвал князь Владимир бояр Свенельда с Блудом да еще несколько, и хоть не пир устроил, но угощение знатное, без блюдонош, отроки на стол подавали, не было и гусляров.