Эчар сел за пульт, щелкнул одним из тумблеров. На телевизионном экране возникло изображение цеха полуфабрикатов. Биоры беспокойно сновали по цеху, некоторые подбегали к входной двери, пытались открыть ее и вырваться во двор. Многие были напуганы; они жались друг к другу, подростки, недавно переведенные из детской зоны во взрослую, умоляюще смотрели на более старших.

Крайт попросил Эчара укрупнить изображение нескольких биоров, которые спокойно стояли в отдалении от конвейера. Они не разговаривали друг с другом, а просто наблюдали за тем, что происходило в цехе.

— Кто это? — отрывисто спросил Крайт.

— Биоры, — пожал плечами Эчар.

— Они похожи на зачинщиков.

Крайт требовательно посмотрел на Венка.

— Что вы можете сказать о них, это же ваш цех?

— Ничего особенного, — спокойно ответил инженер. — До сих пор они ни в чем не замечались. Я постоянно нахожусь в цехе, слежу за всеми…

Молодое сероглазое лицо, высокая широкоплечая фигура Венка, скупые жесты, которыми он сопровождал свою речь — все в нем говорило об уверенности в себе, о том, что он не очень-то боится шефа СБ.

Крайт окинул инженера пренебрежительным взглядом, усмехнулся.

— Посмотрим, — с угрозой произнес он и подошел к пульту, за которым сидел Эчар.

Смит подтолкнул плечом старшего инженера, игриво подмигнув Венку. Он пришел в восторг от намерений своего шефа. Но Эчар и Венк, обменявшись короткими взглядами, еще более помрачнели.

Крайт, не садясь в предложенное Эчаром кресло, набрал на пульте нужный код, и в кабинете сразу раздалось низкое гудение.

Биоры в цехе тоже, видимо, услышали звук: они замерли. Через несколько секунд лица их стали подергиваться. Как по команде биоры закрыли уши ладонями, но тщетны были их попытки уйти от воздействия на их мозг установки психической обработки. Они вдруг повалились на пол и начали биться в ужаснейших конвульсиях. Тела их принимали самые немыслимые, самые неестественные позы, будто лишились костей: выгибались дугой, сворачивались в клубок, скручивались…

Крайт нажал на одну из клавиш на пульте. В кабинет мгновенно ворвался многоголосый вопль. Даже ко всему привыкший Смит, и тот, вздрогнув, попятился от пульта.

Высота тона вопля биоров нарастала. Судорожно раскрытые рты, вылезающие из орбит глаза, конвульсии тел биоров, нечеловеческий вопль — все это приводило к оцепенению. Но только не Крайта. Лицо его расплылось в довольной улыбке. Он покровительственно похлопал Эчара по плечу. Тот попытался улыбнуться, но у него ничего не получалось. Все существо старшего инженера захлестывала сейчас волна густого, омрачавшего рассудок ужаса. Эчар сам не понимал, как удавалось ему удерживаться от того, чтобы сейчас же, немедленно не завопить так же, как вопили биоры. Лицо его было бледно, губы плотно сжаты.

Крайт отключил установку, в кабинете наступила тишина.

Эчар судорожно вздохнул и вытер платочком свое бледное, потное лицо. Крайт с презрением посмотрел на него сверху вниз: разве таким хлюпикам можно доверять руководство биорами. Смит перехватил взгляд шефа и уловил, видимо, его мысль, потому что тоже скорчил гримасу.

Крайт поднял Эчара с кресла и сел на его место.

— Слушайте меня внимательно, — заговорил он, обращаясь к биорам в цехе. — Надеюсь, мне не придется снова делать вам больно. Выдайте вестников, которые есть среди вас, и мы уйдем.

Биоры начали медленно подниматься с пола. Лица их, потные, какие-то застывшие, неживые, не выражали ничего, кроме полнейшего безразличия. Они разошлись по своим местам, но теперь за конвейером их было меньше, потому что на полу остались лежать около десяти неподвижных тел.

— Ничего не поделаешь, — заметил Крайт. — Без издержек здесь не обойдешься.

Эчар знал принцип действия установок психической обработки, они могли доводить болевые ощущения до такого уровня, какой выдержать мог не каждый мозг. Слабые погибали от шока. Можно было также вызвать и буйную радость, и погружать биоров в пучину беспросветной депрессии. Однако установки могли работать непрерывно не более минуты, после чего им нужна была двухчасовая передышка; и они воздействовали на психику человека только в том случае, когда он находился от них на расстоянии максимум десяти метров и непременно в помещении. Все это ограничивало возможности СБ в применении установок в борьбе со строптивыми биорами. Однажды только психическая обработка применялась во всех цехах: при усмирении первого мятежа биоров. Тогда установки включались несколько раз.

— Я жду, — после довольно длинной паузы снова обратился к биорам Крайт. — Торопитесь, иначе я опять сделаю вам больно…

В этот момент на конвейер легко вспрыгнул молодой биор со смуглым лицом и черными кучерявыми волосами на голове.

— Это я начал отказ! — крикнул он. — И они меня поддержали! Не бойтесь, — обратился он к биорам. — Верьте нам, вестникам, и идите за нами, если вы хотите, чтобы никто и никогда больше не делал вам больно. Не верьте Магистрату! Он никогда не эвакуирует нас! Мы вырвемся отсюда, только если победим! Знайте об этом!

В цех ворвались агенты. Они сдернули вестника с конвейера, потащили его к выходу.

— Запомните! — кричал тот. — Меня зовут Дик! Дик! Дик! — трижды повторил он свое имя. — Знайте…

Больше ему ничего не удалось сказать: агенты почти вынесли его из цеха и захлопнули дверь.

— Что вы теперь скажете, господин Венк?

Крайт с удовольствием смотрел, как лицо Венка сперва начало наливаться краснотой, а потом на глазах стало бледнеть.

Смит с размаху ударил инженера по лицу. В глазах Венка вспыхнули огоньки ярости. Он внезапно выбросил вперед сжатый кулак и ударил Смита под подбородок, отчего Смит, описав в воздухе крутую дугу, упал на пол у самой двери.

Крайт выхватил пистолет. Руки его дрожали, большой палец никак не мог отыскать кнопку пуска смертоносного лучевого разряда. Но в стрельбе уже не было необходимости: Венк стоял, безвольно опустив вдоль туловища руки. Куда-то бежать не имело никакого смысла: выстрел из пистолета все равно догонит его, да и во дворе комбината полно агентов. Вестником оказался один из тех биоров, о которых Крайт спрашивал у Венка и за которых инженер фактически поручился. Венк в самом деле даже не подозревал, что кто-то из них вестник — да еще зачинщик отказа.

Смит с трудом поднялся с пола, медленно вытащил из кармана пистолет.

— Спокойно, Смит, — заговорил Крайт. — У нас будет время поговорить с ним и с остальными на этом комбинате. Уведи его отсюда.

Смит вызвал снизу двух агентов и отправил с ними во двор Венка. Сам остался в аппаратной.

Крайт подтолкнул Эчара к пульту.

— Подключите мне расфасовочный цех. Хочу посмотреть на некоторых. Смит, назови номера.

Смит назвал несколько номеров.

— Но сначала покажите мне всех. Побыстрее шевелитесь, черт возьми! Вы медленно работаете, Эчар.

Эчар промолчал. Он был уже почти уверен, что домой сегодня и никогда больше не попадет. Венк погубил не только себя, но и его, Эчара, а быть может, и всех инженеров комбината. Видано ли такое, чтобы инженер поднял руку на агента. За это полагалась только смерть.

Шеф СБ пристально наблюдал за работой биоров расфасовочного цеха. У начала конвейера на ленту транспортера медленно падала бесформенная масса пищевого концентрата, которым кормили биоров. Лица рабочих, сидевших за конвейером, были сосредоточены и угрюмы.

Эчар сидел спиной к Крайту и тоже внимательно наблюдал за работой цеха. Всей своей кожей он ощущал присутствие за спиной шефа СБ.

— Это вам даром не пройдет, — нарушил молчание Крайт. — Сегодняшний день вы и ваши инженеры запомните на всю жизнь. Покрываете вестников, поднимаете руку на СБ.

Крайт с ненавистью посмотрел в спину Эчару.

— Не представляю даже, как Венк мог позволить себе такое, — пробормотал Эчар.

— Можно подумать, вы не знали, что этот Венк такая скотина.

— Я старший инженер, и мое дело технология.

— Ошибаетесь, господин Эчар. Вы здесь отвечаете за все. И ответите, можете не сомневаться. Укрупните изображение и поведите медленно панораму по лицам. Я хочу на них посмотреть.