Майя положила руки на стол, уткнулась в них лбом и, отбросив праздные размышления, попробовала разложить по полочкам факты.

Сбежать в Калифорнию – значит проститься со школой, с мечтой всей жизни. Остаться – значит проститься с Мэтти. Принять предложение Акселя Хоулма – значит сохранить все самое дорогое. Что такое Аксель Хоулм? Сильный мира сего, один из тех, кого она привыкла ненавидеть. При этом он живой человек, с чувством сострадания, способный на тепло и любовь. Когда он впервые держал в руках Алексу, на глазах у него были слезы. Он любит Констанс всем сердцем, даже теперь, когда не уверен, что это его ребенок. Чтобы сохранить ее, он пожертвовал душевным миром и покоем.

Аксель Хоулм. Человек, которого она ни за что не выбрала бы и вовсе не желала полюбить. Это слишком опасно и может быть на всю жизнь. Чайный сервиз – единственное, что она способна беречь так долго. Человеческое сердце более хрупко, чем китайский фарфор.

– Аксель Хоулм, ты свихнулся? По городу ходят ужасные слухи! Ты что, в самом деле решил жениться на этой потаскушке?

Аксель повернулся от новичка, которого учил красиво расставлять стаканы на стойке. Как удачно, подумал он, что к Майе не прилагается довесок в виде старой мегеры.

– Вот что, Сандра, – отчеканил он, не скрывая гнева, – будь вы мужского пола, я бы свернул вам челюсть, но раз уж вы женщина, я вас просто выставлю! Я не могу отказать вам в свиданиях с Констанс, но вход в ресторан вам отныне воспрещен!

Тщательно накрашенная нижняя губа бывшей тещи смешно отвисла от удивления. Аксель пожалел, что не дал себе волю раньше. Возможно, вообще не стоило держать себя в руках в минуты ярости. Он ухватил Сандру за локоть и повлек к выходу. Там он отпустил ее, чтобы отворить дверь.

– Увидимся в суде. Кстати, судья Тони уверяет, что Майя отлично подходит на роль мачехи. И знаете почему? Его дочь посещает ту же группу продленного дня, что и Констанс. Дети боготворят мисс Элайсем.

– Ее наркоманка-сестра сидит в тюрьме! – крикнула Сандра, багровея. – И потом, эта ваша «мисс Элайсем» прижила ребенка один Бог знает с кем, и неизвестно, какую болезнь при этом подхватила!

– Отправляйтесь домой и найдите чем заняться, – процедил Аксель, выталкивая ее наружу.

Он с треском захлопнул дверь и заложил засов (все равно до открытия оставалось не меньше часа). Дружные рукоплескания заставили его обернуться. Персонал во главе с Хедли толпился в дверях и аплодировал. Аксель был поражен. Всю жизнь он старался быть образчиком самообладания – и вот банда идиотов восторгается тем, что он полностью утратил контроль над собой!

Кэтрин и не думала аплодировать. Бросив злобный взгляд, она зашагала прочь. Хедли пожал плечами, а шеф-повар, провожая ее взглядом, испустил вздох глубочайшего сожаления. Судомойки перемигнулись.

– На что вы, черт возьми, уставились? – рявкнул Аксель. – Работа стоит!

Все разбежались, за исключением Хедли.

– Повернуть против властей не каждому по плечу, у большинства для этого кишка тонка. – Он прошел за стойку и налил себе имбирного пива. – Твой отец куда охотнее раздавал улыбочки, чем поднимал пыль, но и он умел при случае показать себя. Я видел, как он вырвал пистолет из рук взбешенного клиента, а потом потрепал его по плечу и сказал, что все в полном порядке. Он тебя многому научил, но если хочешь бороться за кресло мэра с супругой вроде мисс Элайсем, держи арсенал хорошо смазанным. Каждая старая калоша в городке будет цокать на вас языком, а клуб садоводов потребует назад твои газоны.

– Что-нибудь да останется, и Майя устроит из этого утиный прудик.

Аксель схватил бутылку минералки, хотел было отвернуть пробку зубами, но предпочел более традиционный способ. Отец имел дело с женским полом не чаще, чем он. Работая по восемнадцать часов в день, он ждал того же и от сына. Порой приходило в голову, что мать умерла от одиночества.

– Женщины! – Аксель хорошенько приложился к бутылке. – Какого дьявола я все это затеял?

– Адреналиновый голод? – подсказал Хедли.

Кто знает, подумал Аксель. Одни штурмуют Гималаи, другие бороздят океан на плоту, Аксель Хоулм женится на рыжей. Говорят, с рыжими не соскучишься. А что еще можно предпринять в провинциальном городишке, чтобы утолить адреналиновый голод?

– Ладно, Хедли. Я это сделаю, и ты мне поможешь. Раскопай, что сумеешь, насчет того проклятого проекта. Наверняка наш сладкоголосый мэр где-то ошибся. В любой игре должно быть две стороны.

– Угу. Но если одна сторона плутует, другая может хорошенько получить по рукам.

– А если обе плутуют?

– Вот это уже лучше, – одобрил Хедли с усмешкой. – Молодец, что перетянул мисс Элайсем на свою сторону. Это поможет набрать очки.

Он вышел, и Аксель остался наедине с бутылкой минералки. Поможет набрать очки. Поможет ли? Посади Майю за карточный стол, и, вместо того чтобы тасовать обычные карты, она разложит Таро.

По непонятной причине это заводило. Проклятие! Он уже исследовал этот путь. Пора бы поумнеть. И черт возьми, он поумнеет!

– Ты выходишь за Акселя Хоулма! – повторила Селена. – Перебралась в солидный яппи-особняк в яппи-пригороде и разъезжаешь в яппи-«БМВ»! Поверить не могу!

Майя тоже не могла поверить, тем не менее в городке только об этом и говорили. Каждый, кто в этот день привез ребенка в школу, забежал в кабинет, чтобы лично поздравить ее.

– Насчет «БМВ» я сильно сомневаюсь, что буду долго в нем разъезжать, – мрачно заметила она и наклонилась поправить матрасик под Алексой, спавшей мирным сном. – Когда Аксель узнает, где я была, он первым делом отберет машину. Мы отвозили детей в школу, потом он поехал в ресторан и там отдал мне ключи, чтобы я вернулась домой и отдохнула...

Майя осеклась. Дом? Роскошный особняк на лоне природы? Никогда!

– Нет, вы только послушайте! – Селена запустила пальцы в волосы и как следует рванула. – Скоро ты будешь распивать чаи в компании светских матрон вроде Сандры! Элизабет Арнольд будет присылать тебе приглашения на пикники! – Она вдруг успокоилась. – А вот это было бы неплохо...

– Как же! – хмыкнула Майя. – Я не собираюсь на пикники и чаепития, даже если меня по недоразумению пригласят. Мое место здесь, среди детей. Для начала мы превратим группу продленного дня в настоящую школу, потом станем повсюду рассылать свои проспекты и потихоньку разрастемся в учреждение национального значения. Детям нужно много больше, чем дают им учителя обычных школ. Им нужен индивидуальный подход, и я им его предоставлю. Я дам им главное – любовь. Если для этого нужно выйти за Акселя Хоулма, значит, так тому и быть.

– Хм! – Селена уселась и вперила в Майю испытующий взгляд. – Не за тем ты за него выходишь, моя милая. Чтобы сохранить школу, довольно и меня. В большой мере это и моя мечта, поэтому можешь быть спокойна, я не дам ей развеяться. – Она еще больше сузила глаза. – Ты выходишь за Хоулма ради Алексы, и Мэтти, и Констанс. У тебя в голове труха!

– А я и не утверждаю, что там мозги! – Майя подоткнула одеяльце вокруг ножек малышки. – Утром в магазин заходил старик Пфайфер. Сказал, что знавал нашу бабушку... и, кстати, он знаком с Клео. Ты в курсе?

– Почему это я должна быть в курсе того, с кем знаком этот старый козел? Говорят, после смерти жены он совсем спятил. – Селена помолчала. – Странно, что мэру не пришло в голову объявить его недееспособным... хм... обычно он горазд на такие штуки. Настоящая скотина!

– Пфайфер упоминал своего племянника из дорожного отдела. Вроде бы тот стоит за всеми нашими неприятностями.

– Проверим. – Селена набросала что-то в блокноте. – Не припомню, чтобы там был какой-то Пфайфер. Может, это племянник по материнской линии.

Дав делу нужный толчок, Майя подняла люльку с Алексой и направилась к двери. В классной комнате шел час сказки, слышались возбужденные возгласы маленьких слушателей. Временная учительница оказалась просто находкой, следовало пригласить ее на постоянную работу.