Может, на счастье, Селена забыла свой мобильный телефон?

Порывшись в столе, Майя, конечно же, ничего не обнаружила и свирепо глянула на мертвый компьютер: в отсутствие связи сообщение не послать, так же как факс.

Что теперь? Пойти пешком? Где находится ближайший дом? Или ближе всего стройка, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор? Интересно, в такую погоду там работают? Есть ли у них связь?

Из окна открывалась не слишком обнадеживающая картина. Казалось, на Северную Каролину обрушился один из тихоокеанских тайфунов. На подъездной аллее бурлили, размывая гравий, мутные реки. Очаровательный ручеек, обычно мирно булькавший в углу парка, переполнился и излился на цветник, превратив его в забитый листьями пруд, уровень которого поднимался буквально на глазах. Нечего было и думать пускаться в путь.

Тогда что же? Оставаться там, где сухо и тепло, и надеяться на перемены к лучшему: что связь наладится, или ребенок поймет, что еще не время, или... ну, все равно что!

Правильно, сказал внутренний голос. Он не хотел мокнуть под дождем.

Вспомнив, что электричество в порядке, Майя решила выпить чаю и послушать что-нибудь успокаивающее, тем более что не так давно Селена подключила к интеркому свой CD-плеер.

Это даст возможность все еще раз обдумать.

Промокший до нитки, продрогший до костей, Аксель на заплетающихся ногах поднялся на школьное крыльцо. В дорогих ботинках фирмы «Джонстон и Мерфи» чавкало и хлюпало, брюки были забрызганы грязью до колен, льняная рубашка, которую полагалось только сдавать в чистку, мокрой тряпкой облепила грудь и спину. Он тяжело, с присвистом дышал после кросса по пересеченной местности и был вне себя от страха до тех пор, пока не разглядел в окнах свет.

Майя в целости и сохранности, чего и следовало ожидать. А он полный болван. Ну ничего, надо только отдышаться.

За дверью Акселя приветствовал рев музыки – похоже, по всему первому этажу стояли усилители. Держась за притолоку, он стащил ботинки и носки. Хотелось совершенно избавиться от мокрой одежды, но Майя вряд ли пришла бы в восторг, явись он перед ней в чем мать родила. После короткого раздумья Аксель отказался от мысли привлечь ее внимание окриком (она могла быть в какой угодно части дома, за пределами слышимости) и прошлепал на кухню, в надежде найти там кофе. Не может же Селена пить этот ужасный чай с жасмином!

На кухне ожидало зрелище, от которого он замер в дверях.

В кресле-качалке, ранее украшавшей классную комнату, сидела Майя и пила чай. Одеяло, которым она была обмотана, оставляло обнаженными плечи, еще более белые на фоне рыжих локонов. При виде Акселя она улыбнулась дрожащими губами, с таким облегчением, что сердце у него сжалось.

– Вместо рыцаря – Дева на белом коне! Вы готовы принимать роды?

Ноябрь 1945 года

«В церкви она устроила целое представление: сорвала с Долли шляпку и швырнула мне в лицо. Это почти стоило мне места. Правда, я все объяснил старику и поклялся, что улажу дело, но хотя шел к Хелен порвать наши отношения, снова оказался у нее в постели.

С ней так легко смеяться! С ней верится, что жизнь – это нечто большее, чем каторжный труд в конторе. Она не женщина, а демон-искуситель. Я хочу ее безумно, страстно, каждый день и каждый час!

Сегодня я отправил ей чайный сервиз своей матери. Чайник не подходит к чашкам, но она поймет».

– Что?! – страшным голосом закричал Аксель. – Роды?!

– С радостью предложила бы вам чашку чаю, но, думаю, лучше сразу поехать в больницу.

Майя высвободила босые ноги из-под одеяла и поднялась. Ногти на пальцах были накрашены лаком цвета темной меди. Аксель уставился на них. Раз уж отвести взгляд было выше его сил, приличнее смотреть на голые ноги, чем на голые плечи.

– В больницу, – тупо произнес он. – Правильно.

Ошеломленное сознание категорически отказывалось функционировать. Начались роды. «БМВ» застрял в грязи милях в полутора дальше по дороге. Майя стояла перед ним совершенно голая... ну, если не считать одеяла.

– Аксель! – окликнула она. – Что с вами? Он собрался с силами и перевел взгляд на ее лицо. Обострившееся от постоянного недоедания, оно тем не менее светилось внутренним светом, а глаза сияли, как два огонька цвета морской волны, озаряя, казалось, всю ее фигуру, весь каскад темно-рыжих волос. Она готовилась стать матерью – прямо сейчас. Сердце Акселя снова стеснилось, на этот раз от слепого ужаса.

– Надеюсь, вы уже вызвали «скорую»? – пролепетал он.

– Связь нарушена, иначе чего ради я сидела бы тут и ждала, пока кто-нибудь появится? Вы – мой избавитель. Я знала, что Господь не настолько жесток. Надо проверить, высохло ли платье.

Аксель нащупал в заднем кармане мокрых брюк мобильный телефон, не без труда извлек и дрожащими пальцами начал набирать номер «скорой».

– Пути Господни неисповедимы, – заметил он с иронией, в этот момент, пожалуй, не слишком уместной. – Моя машина осталась посреди дороги. Размытой и непроходимой.

Улыбка исчезла с лица Майи, и уже молча она ждала, прозвучит ли сигнал на другом конце линии. Телефон издал серию щелчков и потрескиваний, потом ритмично загудел. Ободряющие слова замерли у Акселя на губах, когда Майя скорчилась от боли. Он ждал ответа, не замечая, что руки сжаты в кулаки.

Услышав голос дежурной, он отрывисто объяснил, в чем дело и куда ехать, напомнил, что дорога в ужасном состоянии. Подумал – и на всякий случай повторил все это еще дважды. Дежурная, казалось, никак не могла взять в толк серьезность положения. Лишь чудом Акселю удалось не накричать на нее, но когда Майю снова скрутила схватка, он потерял всякий контроль над собой.

– Скорее, черт вас возьми! Если не поторопитесь, ребенок родится прямо на полу кухни!

Зазвучал другой, более деловой голос и начал давать указания. Аксель лихорадочно кивал, сжимая телефон так, словно решил его расплющить.

– Есть тут кровать? – крикнул он Майе.

– Есть изолятор, на случай... – она переждала схватку, – на случай вирусного заболевания. Я там все приготовила. Что? Они приедут?

– Они пришлют вертолет. – Аксель был не в силах сказать правду.

Теперь, когда он знал, что никто не придет на помощь, оставалось только сделать все правильно. До сих пор он никогда и ничего не делал правильно, если речь шла о женщинах.

– Послушайте! – перебил он акушерку. – Телефон мобильный! Ни батарейки, ни карта не вечны! Другой связи нет, так что говорите быстро и по существу. И пришлите кого-нибудь, ради всего святого!!!

Он записал инструкции корявым почерком, по диагонали, в школьной тетради в косую линейку. «Спокойно, – думал он, – спокойно. Держи себя в руках. Можно сорвать гнев на безмозглой дурехе Майе Элайсем, но это не поможет ребенку появиться на свет. Надо сосредоточиться на главном, и тогда, быть может, все как-нибудь обойдется. Представь себе, что надо извлечь из машины карбюратор и что механик дает указания, как это сделать. Увидишь, все окажется легче и проще».

Когда Аксель отключил телефон, у него было такое лицо, что Майя сглотнула.

– Никто не приедет, ведь так?

– Так, – признал он сквозь стук зубов. – Это наводнение, и мы отрезаны от мира. Но ведь, говорят, первые роды длятся часами. У нас, быть может, еще есть время. Как часто идут схватки?

– Примерно каждые четыре минуты. – Майя с трудом улыбнулась. – Воды давно отошли. Я хотела пробираться к людям, но потом решила, что рожать самой все-таки не так опасно. – Она помолчала и вдруг тихо произнесла: – Прости! Я не хотела, чтобы так случилось.

– Ты просто дура! – закричал он, радуясь шансу дать себе волю. – А если ребенок пойдет ягодичками?! Если у тебя узкий таз?! Об этом ты подумала?!

Аксель схватился за голову и забегал по кухне. Отец научил его владеть собой, обуздывать вспышки эмоций по крайней мере сотней разных способов, которые он десятилетиями с успехом применял на практике. Смерть жены и нерожденного ребенка он перенес со стоическим спокойствием. Но теперь... теперь он был во власти страха, гнева, сострадания, и все это стремительно нарастало.