— Мисс Чарити, остался еще один вопрос…

— Да, дорогая?

— Мелисса также сказала… сказала мне по секрету, будто все общество Натчеза смеется надо мной.

— Почему, дорогая?

— Из-за… моего низкого происхождения. Она утверждала, что, по мнению людей, Джаред намерен вступить в неравный брак.

— Вздор! — возмутилась тетушка Чарити. — Какая неслыханная наглость! — Она подалась вперед. — Знай же, дорогая, дед Мелиссы приехал в эту страну простым лакеем!

— Вы шутите!

— Ничуть. Семейство Пиви не имеет никакого отношения к знати. Отец девушки, Эдгар, начинал свою карьеру здесь, в Натчезе, без единого фартинга в кармане, а потом нажил себе состояние, занявшись торговлей лесоматериалами. Пойми, Жасмин, подобным образом нажили состояние многие весьма почтенные жители нашего города. Таким людям нет никакого дела до чьего-то происхождения. Убеждена, никто из них не смеялся над тобой! Поверь мне. Более того, все мои друзья нашли тебя очаровательной.

— Спасибо, ваши слова принесли мне огромное облегчение!

— Очень рада, что мы с тобой успели поговорить, — отозвалась тетушка Чарити. — Ну что, поедем, дорогая? Жасмин кивнула.

— Мисс Чарити, а как погибли родители Джареда? Пожилая леди опечалилась.

— Племянник так и не сказал тебе, как потерял Джорджа и Элизабет?

— Нет.

Тетушка Чарити тяжело вздохнула:

— Извини, дорогая, но, по-моему, рассказать тебе об этом должен сам Джаред. Надеюсь, ты понимаешь меня?..

Жасмин улыбнулась:

— Конечно.

Но она ничего не понимала.

Вечером Жасмин и тетушка Чарити в сопровождении Джареда отправились на концерт в филармонию. Девушке очень хотелось остаться наедине с Джаредом и все расставить по своим местам. Она решила признаться ему в любви и попросить прощения за свое недоверие. Но такой возможности не представилось. Вернувшись в «Приют магнолий», они втроем сели пить кофе в гостиной. Внезапно туда вошла сонная Мэгги в ночной рубашке и с книгой под мышкой. Девочка сказала, что не может заснуть, и просила почитать ей сказку. Джаред извинился и пошел с Мэгги наверх. Жасмин поняла, что Джаред, уложив девочку, уедет к себе. Отправиться к нему одна она уже не решилась бы, поэтому сейчас мучительно размышляла о том, как изыскать возможность поговорить с Джаредом.

И вдруг девушку осенило. Она быстро пошла в библиотеку и написала Джареду записку: «Встретимся в летнем домике в полночь. Целую, Жасмин».

На губах Жасмин играла улыбка, когда она спрятала записку за корсаж. Прошло немного времени, и девушка, поцеловав Джареда на прощание, сунула записку ему в руку.

Через два часа Жасмин поспешила в летний домик. В прохладном ночном воздухе пахло осенними цветами. В пруду квакали лягушки. Небо было усыпано звездами. «Какая прекрасная ночь», — подумала девушка, но внезапно ее снова охватило неприятное чувство, будто кто-то наблюдает за ней.

Войдя в домик, она закрыла за собой тяжелую дверь, прислонилась к ней спиной и перевела дух. Тревога не покидала Жасмин, пока глаза ее не привыкли к темноте. Осмотревшись, она поняла, что здесь никого нет.

В комнате возле окна стоял узкий диван, на который Джаред указал ей в ту ночь.

Джаред! Жасмин безумно хотелось побыть с ним наедине и рассказать о своих чувствах. Придет ли он? Как отнесся к ее приглашению?

— О Господи, хоть бы Джаред появился поскорее, иначе я сойду с ума от страха!

И он появился.

Жасмин затаила дыхание, когда со скрипом открылась дверь, но, увидев Джареда, вздохнула с облегчением.

— Жасмин, все это — довольно странно.

— Мне нужно было увидеться с тобой!

— Но, дорогая, ты провела со мной весь вечер.

— Наедине, — уточнила Жасмин.

— Наедине? — Джаред улыбнулся. — А не хочешь ли ты поцеловать меня?

Жасмин бросилась в объятия Джареда и страстно поцеловала его.

Через несколько секунд Джаред мягко, но решительно отстранился.

— Боже мой, дорогая! — Голос его дрогнул. — Ты не должна так целовать меня! Тем более когда мы одни.

— Почему? — удивилась Жасмин. Он обхватил ее лицо ладонями.

— Дорогая, что ты задумала?

Девушка пристально посмотрела в глаза Джареду.

— Я люблю тебя.

— О Жасмин! Как я мечтал услышать от тебя эти слова!

— Это правда — я очень люблю тебя! — Жасмин прильнула к нему. — И жалею, что сомневалась в тебе.

— Сомневалась во мне? Но с чем это связано, дорогая?

— С Мелиссой, — призналась девушка и, заметив его озадаченный взгляд, пояснила: — Тетушка Чарити рассказала мне, как Мелисса предала тебя.

— Вот оно что! — Джаред отошел к окну. — Тетя была не вправе говорить тебе это!

— Джаред, пожалуйста, не сердись! Я знаю, как важны для тебя вопросы чести. Но твоя тетя… догадалась, что Мелисса встала между нами, поэтому и поведала мне правду.

Джаред повернулся к девушке и с горькой обидой спросил:

— Значит, ты не поверила мне, когда я сказал, что не виноват в разрыве с Мелиссой?

Жасмин опустила глаза.

— Поверила, но не до конца.

Джаред усмехнулся:

— Признайся, ты тоже считаешь меня сумасшедшим?

— Нет, Джаред, нет! Я очень жалею, что прислушалась к словам Мелиссы! Но после предательства отца и Клода… мне было трудно поверить тебе.

— Несмотря на мою любовь?

— Я тоже люблю тебя, — прошептала Жасмин.

— Неужели?

Девушка почувствовала себя несчастной, поняв, что не нашла нужных слов. Вместо того чтобы наладить отношения с любимым, она только испортила их, признавшись, что не доверяла ему!

Заметив боль в глазах Джареда, Жасмин догадалась, что должна сделать. Только это заставит Джареда поверить, что она любит его. Затрепетав, девушка коснулась руки Джареда.

— Дорогой, я готова отдаться тебе!

Изумленный Джаред отступил.

— Жасмин, что такое ты говоришь?

— Я люблю тебя и готова отдаться тебе. О Джаред! — Она обняла его дрожащими руками. — Ночью в субботу ты просил меня соединиться с тобой навсегда, но я испугалась.

— Дорогая, ты поступила правильно. Я слишком много выпил в ту ночь и просил невозможного!

— Нет! В ту ночь я боролась со своими чувствами. Такая просьба не показалась бы чрезмерной женщине, которая беззаветно верила бы в тебя и твою любовь.

— Но, Жасмин, а как же быть с церковным браком, с твоей конфессией…

— Ты важнее для меня, чем все это, — дрожащим голосом сказала девушка и добавила: — Я боялась доверять тебе, Джаред, после всего того, что случилось со мной. И признаюсь, в субботу ночью была не готова к такому шагу.

— Жасмин! — Джаред обнял девушку и прижал к своей груди. Его рука пробежала по ее волосам. Жасмин слышала, как неистово бьется сердце ее любимого. — О дорогая, ты даже не представляешь, как нужна мне! Не знаешь, как искушаешь меня сейчас!

— Возьми меня, Джаред!

— О Господи! Мы не должны этого делать, Жасмин.

— Неужели тебя надо упрашивать?

— Упрашивать? — усмехнулся Джаред.

Жасмин растерялась, когда он отстранился от нее, но тут же увидела, что Джаред подошел к окну и задернул тяжелые шторы.

— Дорогая, ты уверена? — взволнованно спросил он.

Девушка кивнула, убежденная в том, что сознает всю серьезность такого шага. Да, она хотела стать возлюбленной Джареда, безраздельно отдать ему себя, соединиться с ним.

— Пока нас не обвенчает церковь, давай обвенчаемся в наших сердцах.

— О любимая!

Джаред крепко прижал Жасмин к своей груди. Его сильные руки, дрожа, нетерпеливо скользнули по груди девушки. Он быстро расстегивал перламутровые пуговки на платье, шепча ласковые слова и целуя ее. Наконец, пальцы Джареда скользнули под сорочку и сжали обнаженную грудь Жасмин.

— О Джаред! — У девушки перехватило дыхание, она почувствовала, как ее соски набухают от прикосновения его пальцев, а тело трепещет от возбуждения.

— Теперь ты моя! — страстно прошептал Джаред.

— Я стала твоей в тот миг, когда ты заметил меня в реке.