«Доверяйте своим инстинктам, но не становитесь их рабами», -подумала она. «Он бы сказал, не реагируй на страх - реагируй на доказательства».

Она почти слышала успокаивающий голос своего преподавателя в голове: "И что за доказательства можете предъявить сейчас, Элли?"

«Я не вижу никого и не улавливаю никаких звуков. Я следовала алгоритму и не нашла настоящей угрозы».

- Доказательства говорят мне, что там нет никого там, - прошептала она, стараясь поверить в это.

В любом случае, даже если кто-то прячется поблизости в лесу, у нее имелось два варианта: остаться и наблюдать дальше на тот случай, если кто-нибудь появится, или продвигаться дальше в надежде, что там никого нет.

Она выбрала второе.

Скривившись от боли, Элли, прихрамывая, побежала через лес к дороге. Шерстяная шапка съехала, и она сдернула ее, крепко сжав, пока не оказалась на середине перекрестка. Только тогда она остановилась и оглянулась.

Ничего не видно, один безлюдный лес. Тяжело дыша, она согнулась пополам, уперев руки в колени. Легкие болели от напряжения и холода.

Но ей предстоял еще долгий путь. Они могли прийти за ней в любой момент- она должна продолжать движение.

Элли прокручивала в уме карту с отмеченными точками. Однополосная дорога граничила с высокими живыми изгородями, голыми и ощетинившимися ветками в это время года. Вдали за ними темные пастбища и поля быстро исчезали в сумерках.

Но дорога была гладкой и, если она права, город располагался в нескольких милях. Она натянула шапку обратно.

Все, что требуется, продолжать идти и не поддаться нервному срыву на пути. Чтобы скоротать время, она мысленно вспоминала свой побег.

Это оказалось так легко, в конце концов. Почти, как будто бы они хотели, чтобы она ушла.

После похищения телефона Изабеллы со стола, она помчалась вверх по лестнице. Небольшое устройство в ее кармане казалось столь тяжелым, как бетонный блок; и таким обжигающим, как огонь. Она была уверена, люди как-то увидят его сквозь плотную синюю ткань юбки.

На площадке Элли протиснулась сквозь толпу болтающих и смеющихся учеников, чтобы попасть на более узкую лестницу, ведущую в общежитие девочек. Она не отрывала глаз от пола, боясь, что виноватое выражение лица выдаст ее.

- Сумасшедшая, - тихо и насмешливо кто-то сказал позади нее. Аристократичный акцент был неприятно знакомым.

Элли не обернулась. Ей не требовалось этого - она узнает голос Кэти Гилмор в любом месте.

- Уйди с ее пути или ты умрешь рядом, - добавил кто-то, и они все рассмеялись.

Борясь с желанием ударить Кэти в лицо, Элли не отрывала глаз от пола, считая каждый шаг. Цифры успокаивали ее по мере возрастания.

...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят...

-Элли.

Она резко остановилась, уставившись на пару мягких, кремовых сапожек из овчины, возникших на пути.

Медленно она подняла глаза.

Джулия, префект девушек, стояла перед ней. Белокурые волосы, разделенные прямым пробором, касались ее плеч, руки были неодобрительно скрещены на груди.

- Изабелла послала отыскать тебя.

Сердце Элли екнуло. Бессознательно ее рука скользнула в карман юбки, сжав украденный телефон.

Как она узнала?

Так или иначе, несмотря на мчавшийся по венам адреналин, ее голос остался спокойным.

- Чего она хочет?

Джулия послала странный взгляд, будто не ожидала такого вопроса:

- Я не знаю. Она просто сказала отыскать тебя, и если увижу направить в ее кабинет.

Облегчение окатило Элли, как прохладная вода. Изабелла не знала о телефоне. Пока что.

Осознание этого сделало ее смелее.

- Короче. Ну, ты доставила свое сообщение, Джулия, так что твоя работа выполнена, - она сделала шаг к префекту. - Разве это не твой бойфренд ждет тебя или как? Ты не должна ли быть с ним?

Джулия не дрогнула, но румянец окрасил ее шею и подползал к лицу.

После зимнего бала Джулия и бывший бойфренд Элли, Картер, стали парой - сильнейшей парой Киммерии. Элли привыкла видеть, как они идут по коридору, и рука Картера свободно наброшена на плечи Джулии… Его темные волосы составляли поразительный контраст с ее светлой головой. Как шахматные фигуры - черный король с белой королевой.

И до сих пор что-то внутри ее переворачивалось каждый раз, когда она видела их.

- Я не хочу драться с тобой, Элли,- ровно произнесла Джулия.

-О, хорошо. Ладно, я на секунду заскочу в свою комнату, а потом побегу вниз, чтобы поговорить с Изабеллой, как хорошая девочка,- Элли знала, что это раздражало Джулию, но ничего не могла с собой поделать. Она хотела вывести ее из себя - мечтала о перепалке. Или кулачной драке.

Но Джулия отказалась принимать участие в этом и, протолкнувшись мимо нее, Элли поспешила к себе в комнату, с треском захлопнув за собой дверь. В ее распоряжении было не так уж много времени. Изабелла заметит пропажу телефона, и не займет много времени, чтобы выяснить, кто забрал его.

Комната пребывала в хаосе. Грязная одежда валялась на полу вперемешку с бумагами, постельными принадлежностями и мусором. Выйдя из лазарета, Элли заявила Изабелле, что не желает видеть уборщиков в ее комнате, и директриса неохотно согласилась. Теперь это место превратилось в свалку.

Именно так, как Элли хотела.

Скинув юбку и удобные туфли, выданные в школе, она выхватила пару черных узких джинсов. Она похудела после смерти Джу, и они немного свободно болтались на ней, но что поделать. Поспешно зашнуровав свои красные, доходящие до колен сапоги "Доктор Мартинс", она схватила темное пальто из шкафа и отыскала в беспорядке на полу ее шапку и шарф. Натягивая пальто, она набирала знакомый номер.

- Что? - голос ответившего звучал агрессивно. Но Элли густой лондонский акцент показался таким домашним.

- Марк, - она говорила настойчиво, но тихо. - Это я.

- Элли? - его тон изменился. - Твою ... Как ты, черт возьми?

- Я в беде.

Радость покинула его голос:

- Где ты? Ты дома? С родителями?

- Нет. Я в школе. Но кое-что случилось. Кое-что плохое.

Он не колебался:

- Что надо сделать?

Она выглянула в окно, где дневной свет начал угасать:

- Хочешь сбежать со мной?

Дорога в этот час была тиха. Взяв палку, Элли с трудом швырнула ее в темнеющее пастбище, прислушиваясь к слабому стуку, когда та приземлилась на тучной почве за пределами ее поля зрения.

Здесь не было никаких уличных фонарей, в глубине от дороги находились дома - через поля виднелись их мерцающие огни. Но она ощущала себя комфортнее, вырвавшись из окружения деревьев, не пропускавших свет. На самом деле, чем больше она отдалялась от школы, тем лучше себя чувствовала.

Ее левое колено немного онемело, но пока переносило нагрузку. Она думала, как бы продержаться до прихода в город.

Задумавшись, Элли споткнулась о камень на краю дороги и едва удержалась от падения.

«Соберись, Элли», - упрекнула она себя. «Поломай сейчас ногу и ты в конечном итоге вернешься в этот дурацкий лазарет».

Далекий гул двигателя автомобиля нарушил тишину на узкой сельской дороге. Она бросилась искать место, чтобы спрятаться, но живая изгородь стояла сплошной стеной по обе стороны. Фары автомобиля осветили поворот перед ней.

В панике Элли нырнула к изгороди, не обращая внимания на острые ветки, торчащие в ее сторону. Она не пошевелится, пока не переждет и сможет идти дальше… «Это кто-то из местных жителей», - сказала она себе. «Охранников из Киммерии тут быть не может».

Но все же она затаила дыхание, когда машина прогрохотала мимо, и выдохнула только тогда, когда та умчалась в ночь.

Они не увидели ее.

Темнота, казалось, сгустилась, когда она возобновила свой путь, вытаскивая куски сухих веток из волос.

Все тело болело, и холод пробрал до костей. Чтобы отвлечься, она попыталась представить, что прямо сейчас в школе делала Рэйчел.