Корнев кивнул и угрюмо продолжал:

— Послушай меня внимательно. Послушай, плюнь и сразу забудь. Вот что я тебе скажу, Коля. Вот представь себе, что ты человек неглупый. Даже очень умный. Комдив. И слово твое большой вес имеет. Друзей у тебя во множестве, многие из них высоко во власть взлетели. Но газеты ты каждый день читаешь. И наблюдаешь такую неутешительную картину, что с товарищами твоими боевыми что-то неладно: тот в уклоны ударился, тот в немолодые годы решил в немецкие шпионы пойти, тот — в американские. Словом, кругом — враги, а ты, как говорится, в окопе. И очень тебе не нравится такая картина. Ну не хочется тебе среди таких вот врагов однажды свое имя увидеть. А здоровья ты далеко не блестящего. Вот и ложишься ты в госпиталь. И слух распространяешь: мол, оттого болею, что травят меня эти самые подлые враги…

До чего все-таки Корнев умный дядька, в который раз поразился Прошкин и закончил мысль:

— Конечно, человек, которого хотят убить враги, сам врагом не может быть!

Прошкин даже представил себе забавную сцену: вызывает начальство на ковер какого-нибудь командарма Иванова и отчитывает как мальчишку: «Где это тебя, Иван Иванович, носило?» А командарм в ответ: «Боевого товарища комдива Деева проведывал в госпитале». Но начальство не унимается: «Эк нехорошо: его ведь неделю назад бывший комбриг Сидоров, немецким шпионом оказавшийся, проведывал». Командарм же Иванов не моргнув глазом отвечает: «Так ведь оттого и был там этот коварный враг трудового народа, что подло извести хотел товарища Деева, а я вот разобрался в ситуации. Позаботился о жизни и здоровье легенды Красной армии». Умно придумано, что и говорить: инкриминировать некому и нечего. А если кто что и писал, то быстренько изымали, чтобы без лишних разговоров…

— Уяснил! — обрадовался Корнев и продолжил: — Вот помяни мое слово, день-два, и к нам в Н., как в палату к Дееву, зачастят такие персоны, каких мы раньше только в газетах на портрете видели…

Только такая перспектива Прошкина, как и Корнева, едва ли вдохновляла.

За разговором время пролетело быстро, короткая майская ночь уступила место первым неуверенным проблескам солнечного утра. Корнев поднялся и махнул Прошкину:

— Пойдем представление смотреть…

Прошкин молча последовал за начальником. Тот привел его к отдельному входу конюшни и картинным жестом толкнул одну створку ворот. Прошкин чуть не вскрикнул. Не надо быть заядлым лошадником, чтобы понять: два красавца-жеребца, которых Прошкин никогда раньше в местной конюшне не видел, это настоящее сокровище!..

— Откуда же такие? — только и выдохнул Прошкин.

Корнев иронично хмыкнул: учить Прошкина еще и учить!

— Подарки. Товарищу Дееву. От испанских коммунистов — вороной. А серый — от английских. Чистых арабских кровей кони.

— Так ведь Деев много лет болел, вряд ли мог в седле удержаться, а сейчас и вовсе умер, зачем ему лошади? — Прошкин совершенно не понимал, что происходит.

— Ну кто может иностранным коммунистам запретить подарить лошадь легендарному герою Гражданской войны? Пусть даже и больному? Вот он сам умер, а лошади остались, — пожал плечами Корнев и продолжил: — Баев по утрам их выезжает. С шести до полдевятого. Как штык. Очень дисциплинированный молодой человек. Сам увидишь.

Он прихватил полевой бинокль и повел Прошкина в рощицу на холмике, справа за конюшней. В шесть десять, действительно, на фоне разнотравья возник Баев на сером жеребце.

Манера верховой езды — что-то вроде почерка, у каждого своя, не спутаешь. Баев держался в седле просто великолепно. Идеально. Безупречно. Артистично. В скудном лексиконе Прошкина быстро исчерпались достойные слова для описания. Несмотря на боевую юность, проведенную среди лошадиных копыт и тачанок, он не мог припомнить ничего подобного тому, что видел сейчас. Но когда конь под Баевым начал выписывать сложные и совершенно бессмысленные кульбиты, похожие на танец, Прошкин не выдержал:

— Он что, в цирке выступать собрался?

— Это, Прошкин, темный ты человек, выездка называется! Спорт такой. Англичане придумали, — пояснил Корнев, посмотрел на часы и решительно потащил Прошкина в припаркованный у рощицы автомобиль: — Пока он тут с лошадями, мы домой к нему быстренько заскочим, я ребят оставил в квартире напротив — присматривать за ним. Но раз уж такое дело, что надо с ним дружить, отпущу их от греха…

— Он в летчики готовится, честное комсомольское! — отчитывался о проделанной работе молоденький сотрудник, наблюдавший за квартирой Баева. — Как проснется утром, по полчаса кружится. Ровно тридцать минут — мы по хронометру засекали. С постоянной скоростью. Всегда по часовой стрелке. Только положение рук меняет. Нас таким упражнениям в планерном клубе учили…

Пока Прошкин слушал эти разглагольствования, у него в голове снова мелькнуло что-то связанное с Туркестаном, но он так и не смог вывести этот осколок озарения на словесный уровень.

Едва сотрудники, освобожденные от обязанностей соглядатаев, вышли, раздухарившийся Корнев снова быстро ухватил Прошкина за локоть и потащил — на этот раз через улицу, в парадное, потом по основательной каменной лестнице — прямиком к дверям квартиры Баева, расположенной на втором этаже еще дореволюционного доходного дома.

— Ой, разве можно… ну, без санкции… — канючил законопослушный Прошкин, наблюдая, как Корнев лихо гнет зубами обычную дамскую шпильку с явным намерением наведаться в жилище, несколько дней назад занятое «идеальным сыном».

В отличие от профессионального чекиста Прошкина Корнев был профессиональным революционером еще с далеких царских времен и над вопросами формального соблюдения законности и прочей бюрократии задумывался редко, поэтому нерешительность Прошкина вызвала у него лишь недоумение:

— А кто же узнает? Мы ж быстро и аккуратно!

Корнев ковырнул в замке изогнутой шпилькой, замок тихонько и нервно щелкнул, дверь скрипнула и открылась.

В коридоре царил мрачноватый полумрак. Прошкин толкнул дверь в комнату и хотел было войти, но отпрянул: показалось, что там стоит угрюмый усатый человек. Решительно настроенный Корнев тоже сперва отступил, поддавшись иллюзии, но потом все-таки шагнул внутрь, Прошкин подтянулся за начальником — и с облегчением вздохнул: комната была пуста, только на стене, напротив двери, чуть ниже уровня глаз, висел портрет товарища Сталина в полный рост. Точнее сказать, на стене висело огромное, тяжелое зеленое мусульманское знамя, а поверх знамени, аккурат по центру, и располагался портрет Вождя. Он не был прибит к стене, а свешивался на длинных, тонких, прочных нитях, прикрепленных к потолку, как картина в музее. Когда сквозняк тихонько шевелил нити, портрет покачивался, тяжелое знамя шуршало, создавая иллюзию, что в комнате кто-то есть.

Будь Прошкин и Корнев более трезвыми и менее взвинченными, им вполне хватило бы этой иллюзии присутствия, и в комнату они ни за что не вошли бы. Но даже сейчас, когда товарищ Сталин строго смотрел с портрета на непрошеных гостей, Прошкину стало как-то не по себе от допущенного им нарушения социалистической законности. Хотя раз уж он совершил такое противоправное действие, останавливаться на полпути не имело смысла.

Помимо портрета и знамени в комнате имелся большой пушистый восточный ковер на полу, еще один такой же — на огромной двуспальной кровати; кроме того, китайский походный лаковый ларь с множеством выдвижных ящичков и с десяток узких деревянных коробок. Надо полагать, Баев все еще распаковывал багаж. Возле кровати стоял массивный серебряный кальян, обильно инкрустированный каменьями, а на стене, противоположной окну, красовалась вставленная в рамку пресловутая грамота штаба округа, под ней — две самые обыкновенные казачьи сабли. На китайском ларе стояли какая-то странная треугольная пирамидка и песочные часы.

Мудрый сыщик Корнев перевернул песочные часы и засек время по своим, обыкновенным. Прошкин соображал слабо, тем более что в помещении было темно из-за толстых портьер и душно из-за наглухо закрытых окон. К тому же в спертом воздухе разливался тяжелый сладковатый запах, похожий на смесь восточных духов и редких пряностей, неприметно заглушавший рациональный голос сознания. Пытаясь найти источник запаха, Прошкин заглянул сперва в длинные ящики — там он обнаружил множество аккуратно завернутых в пергамент, тонкое сукно или замшу предметов холодного оружия. В основном старинных. Даже шпаги в одном из ящиков лежали! Интересно, что это? Тоже подарки братских коммунистических партий? Или, может, боевые трофеи покойного товарища Деева? Потом приступил к китайскому походному комоду. В тех ящичках, которые не были заперты, взору Прошкина предстала масса носовых платков (самого разного фасона и качества, но всегда идеально белых), письменные принадлежности, столовые приборы из серебра, какие-то восточные украшения — Прошкин догадался, что они предназначались для обожаемой Баевым конской сбруи. Возиться с запертыми ящиками не было времени, поэтому непрошеные гости проследовали на кухню.