Кот и лиса чуть не подрались. В конце концов кот, недовольный, урча и шипя, все-таки уступил ключик лисе, та спрятала его в карман, и они втроем отправились обратно.

Карабас Барабас уже пришел в себя и, сидя на кушетке, играл с Дуремаром в шашки. Карабас рассеянно переставлял фишки, сопел и чертыхался:

- Ну, когда же, наконец, придут эти бездельники?

При виде Буратино он схватился за плетку, но лиса вытащила золотой ключик и протянула Карабасу. Тут его чуть снова не хватил удар, теперь уже от радости. Во всяком случае Карабас Барабас оцепенел и застыл, как в столбняке, потом схватил ключик и запихнул под бороду, в жилетный карман.

- Лисонька, я тебя озолочу! - рявкнул Карабас.

- Это Буратино нашел! - заметил кот, чтобы Карабас не подумал, что это лиса нашла ключик.

- Мой мальчик! - торжественно прорычал Карабас Барабас. - Получай же свои марки! Все, которые ты тут видишь в этой комнате! Мороженого, к сожалению, больше не осталось. Но я торжественно, при свидетелях, обещаю, что отныне и навсегда ежедневно ты будешь получать свою порцию мороженого. И так будет до конца твоих дней!

Буратино прижимал к груди альбом с марками и был совершенно счастлив.

Сынок, ты бы сбегал, купил вечернюю газету! - сказал папа Карло, просматривая деловые бумаги.

- Еще р-рано! Она не поступила в пр-родажу! - пробурчал Буратино, не отрываясь от занятий. Он примостился на краешке стола в администраторской и старательно выводил в тетрадке палочки. Это было домашнее задание по арифметике. Мальчик давным-давно умел считать. Достаточно сказать, что каждый вечер он помогал Мальвине подсчитывать выручку. А тут сиди выводи палочки. Но что было делать. Он очень дорожил возможностью посещать школу и больше всего боялся прослыть лентяем.

- Ох, как сегодня медленно тянется время! - вздыхал папа Карло.

Действительно, после отъезда Карабаса Барабаса в кинотеатре стало непривычно тихо. Вот и сейчас из зала неясно доносилась музыка, голоса с экрана.

Папа Карло просматривал книги, где было написано, сколько медных грошей получено за билеты, и щелкал на счетах. Артемон, уютно устроившись, дремал у дверей зала. Буратино сидел у печки за столом, освещенным зеленой лампой.

- Интересно, где сейчас наш компаньон?.. - прервал тишину Карло и вздохнул.

Дело было в том, что Карабас Барабас исчез на следующий же день после того, как Буратино принес ему ключик. Письмо в пакете, оставленное им на столе в администраторской, мало что объясняло. Там было написано следующее:

«Глубокоуважаемый компаньон папа Карло! По настоянию врачей я временно отхожу от всех дел и еду поправлять пошатнувшееся здоровье. Куда - еще не знаю. Возможно, в горы, возможно, к морю. Деньгами распоряжайся по своему усмотрению. Я знаю, ты поступишь по справедливости: раздашь их беднякам. Если у тебя будут наводить справки, кто такой Карабас, говори: честный человек, друг бедняков, как оно на самом деле и есть. Если буду здоров, еще увидимся. Горячий привет! Карабас Барабас».

Вот и все. И уже две недели от него ни слуху ни духу. Хозяин дома, где он жил, ничего толком сообщить не мог. Карабас со своей свитой рассчитались за квартиру и отбыли в неизвестном направлении.

- Вот видишь, Буратино, как можно ошибаться в людях! - в который раз говорил папа Карло. - Кто бы мог подумать, что Карабас Барабас окажется таким хорошим! Однако пора бы тебе сходить за газетой.

Буратино с большим неудовольствием сложил тетрадки в портфельчик, надел курточку и выбежал из театра. На первом же перекрестке он услышал звонкий голос мальчишки Сальваторе - разносчика газет.

- Читайте! Читайте! Невероятное ограбление! Из банка украдено сто тысяч золотых монет! Грабители открыли стальные герметические двери толщиной в два метра!

Буратино и раньше слышал рассказы о разных ограблениях банков, но чтобы открыли стальные двери толщиной в два метра… такое он слышал впервые.

Папа Карло, прочитавший газету, тоже был очень удивлен. На следующий день весь город и все зрители в кинотеатре только и говорили о таком невиданном ограблении.

Спустя еще три дня мальчики, продававшие газеты, кричали:

- Ограбление века! Похищены бриллианты Тарабарской королевы! Грабители украли восемь ведер, в которых королева хранила свои бриллианты! А ведра были из чистого горного хрусталя!

Шли дни, и в газетах появлялись все новые и новые сообщения о грабежах.

- На полном ходу ограблен почтовый вагон. Похитители непонятным образом вскрыли двери цельнометаллического вагона и выбросили оттуда тридцать три бочки с бумажными деньгами. Заодно грабители прихватили и письма, разумеется, по ошибке. Письма были в тот же день найдены в луже. Бочки не найдены!

- Невероятным образом ограблен ювелирный магазин, закрытый на семнадцать секретных замков, каждый из которых с сигналом! Похищено пятьсот сорок шесть золотых карманных часов с музыкой, двести шестнадцать ручных часов с ремешками из крокодиловой кожи, семьдесят шесть стенных часов с кукушками и пять будильников. А также украдено шестьдесят восемь браслетов, усыпанных фальшивыми бриллиантами. И тридцать две золотые запонки.

Грабители продолжали грабить, а Буратино продолжал ходить в школу. И так как мальчик он был достаточно сообразительный, то скоро научился читать.

Однажды вечером он сидел один за столом у очага и читал газету.

Там было написано, что ограблен очередной банк и на месте ограбления обнаружены отпечатки чьей-то бороды и следы кошачьих лап.

- Кот с бородой! Ха-ха! - засмеялся Буратино.

- И вовсе не кот с бородой! - грустно сказал кто-то совсем рядом. Буратино оглянулся и увидел Говорящего Сверчка.

- А ты откуда знаешь, что не кот с бородой? - удивился мальчик.

- Уж я-то знаю, - вздохнул Говорящий Сверчок. - Это борода Карабаса Барабаса и лапы кота Базилио!

- Ерунда! - решительно заявил Буратино. - Да разве им открыть стальные двери в два метра толщиной? Ни за что на свете!

- И не открыли бы, - согласился Говорящий Сверчок, - если бы ты не отдал им свой золотой ключик!

- Причем тут золотой ключик? - насторожился Буратино. - Я открыл золотым ключиком двери театра! А не двери этих самых банков!

- Дело в том, - грустно произнес Говорящий Сверчок, - что у золотого ключика есть вторая тайна, он может отворить любую дверь, и я поведал эту тайну Карабасу Барабасу!

Буратино даже подпрыгнул от досады и завопил:

- Зачем же ты это сделал, глупый Сверчок!

- Это был выкуп за твою жизнь, - тихо ответил Сверчок. - Помнишь, когда ты тут висел на вешалке?..

Теперь Буратино наконец-то понял, почему в тот вечер ему удалось спастись, и отчего курица у Карабаса осталась неизжаренной.

- Почему же ты раньше не сказал, что открыл Карабасу вторую тайну золотого ключика? - возмущался Буратино. - Я бы не отдал ключик Карабасу!

- В театре каждый день столько народу, я не мог вылезти из своей щели, а если бы вылез, то наверняка бы погиб. Сегодня наконец ты один…

Буратино попрыгал на одной ножке вокруг стола, потом снова уселся на стул и махнул рукой:

- Открывают двери? Ну и пускай открывают! Они ведь грабят богатых, бедных грабить им неинтересно!

- Ты еще многого не знаешь, Буратино, - вздохнул Говорящий Сверчок. - Да, они грабят богатых, а богатые увеличивают налоги, чтобы получить свои денежки обратно!

- Ах, вот как! - возмутился Буратино. - Тогда я отберу у Карабаса золотой ключик! А альбом с марками, который он мне подарил за ключик, швырну ему обратно! Пусть сам меняется марками!

- Подожди папу Карло! - стал уговаривать Сверчок. - Он тебе поможет!

- Я и сам справлюсь с этим Карабасом! - отмахнулся Буратино.

- Но как же ты его найдешь? - вздохнул Говорящий Сверчок.