В 1969 году Эймса направляют в Турцию в резидентуру ЦРУ в Анкаре. Там он действовал под прикрытием гражданского служащего ВВС США и должен был заниматься вербовкой агентов из числа граждан СССР и социалистических стран. Однако в Анкаре Эймс проявил себя не лучшим образом. Хотя он и смог завербовать двух турецких граждан, некоторое время передававших ему информацию о положении в Турции, главной задачи так и не решил – все его попытки завязать контакты с представителями СССР заканчивались неудачей. В результате заместитель резидента Дьюи Клэрридж по окончанию командировки Эймса в 1972 году дал ему отрицательную характеристику, аттестовав как не годного к оперативной работе сотрудника, который в силу особенностей характера не способен самостоятельно осуществлять вербовку агентов.

После возвращения в США Эймс вновь был направлен в отдел СССР и Восточной Европы, где занимался планированием и анализом операций и другой подобной кабинетной работой. Этот вид деятельности был ему ближе, соответственно, и результаты оказались более успешными – руководство отмечало Эймса как дельного и вдумчивого сотрудника.

В 1974 году начальник латиноамериканского отделения отдела СССР и Восточной Европы Хэвиленд Смит привлек Эймса к работе с завербованным в Колумбии третьим секретарем советского посольства Александром Огородником. Эймс был куратором Огородника вплоть до сентября 1974 года, когда последний был отозван в Москву. Работа Эймса с Огородником получила положительную оценку.

В 1976 году Эймс был переведен в нью-йоркское отделение ЦРУ. Там он работал с агентами из числа советских граждан – сотрудником секретариата ООН Сергеем Федоренко и заместителя Генерального секретаря ООН по политическим вопросам Аркадием Шевченко, который в 1978 году стал невозвращенцем. В этот период, в 1980 году, он женился на своей давней подруге Нэнси Сегебарт. Однако брак оказался неудачным и уже в 1981 году, когда Эймса направили в резидентуру ЦРУ в Мексике, супруга отказалась поехать с ним.

Приступив в октябре 1981 года к работе в резидентуре в Мехико в качестве старшего офицера, Эймс попытался зарекомендовать себя активным оперативником. Но здесь вновь проявилась его слабость как оперативного работника – он не смог приобрести новых источников и довести до конца разработку переданных ему кандидатов в агенты. Так, безуспешно закончилась его попытка завербовать заместителя резидента КГБ в Мексике Игоря Шурыгина.

В начале 1982 года Эймс познакомился со своей будущей второй женой Марией дель Розарио Касас, работавшей атташе по культуре колумбийского посольства в Мехико. Происходившая из знатной, но небогатой семьи, она в 1974 году закончила с отличием Университет Андов в столице Колумбии Боготе, после чего осталась там в качестве преподавателя. Однако в 1982 году неожиданно для окружающих Мария Розарио оставляет престижную и высокооплачиваемую работу в университете ради должности в посольстве.

Эймс познакомился с Марией Розарио на одном из дипломатических приемов. Они начали встречаться, и вскоре Эймс сделал ей предложение. О его принадлежности к ЦРУ она узнала только тогда, когда ответила на его предложение согласием. Но это обстоятельство не изменило ее решение, и в 1983 году, когда срок командировки Эймса закончился, Мария Розарио отправилась в Вашингтон вместе с ним. Однако, по другой версии, будущая жена Эймса вначале была завербована им в качестве агента и лишь затем их отношения переросли из служебных в личные. Как бы то ни было, в 1985 году Эймс разводится со своей первой женой и 10 августа женится на Марии Розарио, которая вскоре после этого получает американское гражданство.

Несмотря на не совсем удачную работу в Мексике, после возвращения в штаб-квартиру ЦРУ в Лэнгли Эймс получил повышение и был назначен начальником контрразведывательного подразделения отдела СССР и Восточной Европы Оперативного директората. Рекомендовал Эймса на этот высокий пост его бывший начальник в Нью-Йорке Родни Карсон. Следует иметь в виду, что, проявив себя слабым оперативником, как аналитик Эймс обладал многими достоинствами. Так, он очень успешно справлялся с задачами, требующими глубокого анализа, умел сопоставить огромное количество фактов, обладал интуицией и изобретательностью при разработке и реализации сложных оперативных заданий. Как писал позднее в своем докладе по «делу Эймса» Генеральный инспектор ЦРУ Фредерик Хитц, «ему были присущи гибкость ума и интеллектуальная любознательность, желание заниматься самообразованием, причем в областях, выходивших за рамки его прямых служебных задач». Кроме того, не последнюю роль при назначении на новую должность сыграло умение Эймса логично излагать свои мысли в оперативных документах и аналитических справках.

Однако имелись у Эймса и недостатки. Он довольно небрежно относился к финансовой и оперативной отчетности, постоянно опаздывая с ее представлением. Более того, он не информировал руководство о своих контактах и поездках за рубеж. За годы службы, предшествующие его новому назначению, Эймс несколько раз серьезно нарушал режим безопасности. Так, в 1976 году он забыл в вагоне метро портфель с секретными документами, а в 1983 году привел на конспиративную квартиру Марию Розарио, что привело к раскрытию других сотрудников ЦРУ.

Кроме того, Эймс был, что называется, не дурак выпить. Его привычка к алкоголю к 1983 году стала хронической и оказывала негативное влияние на выполнение им служебных обязанностей. Несколько раз он в рабочее время пьяным засыпал в своем кабинете, о чем, кстати, было хорошо известно его сослуживцам. Впрочем, алкоголизм не считался в ЦРУ большим грехом, недаром тот же Фредерик Хитц отмечает в своем докладе, что «пьянство не было чем-то непривычным в оперативном управлении во второй половине 80-х годов» и что «выпивки Эймса не выделялись на общем фоне, поскольку были сотрудники с гораздо большей зависимостью от алкоголя».

Как бы то ни было, вместе с повышением по службе Эймс получил и доступ к данным о всех операциях ЦРУ против нашей страны по всему миру. Будучи признанным специалистом по СССР, он участвовал в допросах бежавшего в США в августе 1985 года полковника ПГУ КГБ Виталия Юрченко. Однако в том же 1985 году он предложил свои услуги советской разведке.

Чем был вызван этот шаг? Материальными соображениями? Безусловно, они присутствовали. Как раз в этот период у Эймса возникли серьезные финансовые трудности – в связи с бракоразводным процессом, требовавшим больших денег, он влез в долги, которые составили 50 тысяч долларов. Однако не последнюю роль сыграло и его разочарование в «западных ценностях» и «американском образе жизни» – тех идеалах, которые он был призван защищать по долгу службы, а также знакомство с неприглядными методами работы ЦРУ, чью деятельность он к тому времени воспринимал как «корыстный маскарад, затеянный бюрократами».

Весной 1985 года Эймс добился, чтобы его задействовали в операции «Кортшип», проводимой совместно ЦРУ и ФБР. Целью этой операции было развить успех в проникновении в советские спецслужбы, достигнутый после вербовки подполковника КГБ Валерия Мартынова и майора КГБ Сергея Моторина из вашингтонской резидентуры, завербованных в 1982 и 1983 годах. Эймс участвовал в операции под именем Рика Уэллса и встречался с сотрудниками советского посольства в Вашингтоне, осторожно прощупывая их на предмет вербовки. Среди его контактов были сотрудники посольства СССР в Вашингтоне – советник по информации Сергей Дивильковский и советник по вопросам разоружения Сергей Чувахин. При помощи последнего Эймс и попытался установить контакт с советской разведкой.

16 апреля 1985 года Эймс должен был встретиться с Чувахиным в отеле «Мэйфлауэр», расположенном недалеко от советского посольства. Перед встречей он подготовил записку следующего содержания: