– Что такое? – спросил Лис, заметив его реакцию.

– Уйти не получится. У них «Винторез» с термооптикой.

– О как! Хм… неожиданно. Что за ребята? Может, знаю?

– Понятия не имею, что за ребята, но знаю, кто ими руководит. – И крикнул: – Смешной! Выходи!

Потом они ждали, пока к ним с разных сторон приблизятся вооруженные люди, все время держа их на прицеле. На троих из наемников красовались перевязки, местами пропитавшиеся кровью. Предводитель и Лыка выглядели невредимыми, но весьма потрепанными.

– Ну, здравствуй, Артист, – произнес старый знакомый. – Все-таки вы с этим одержимым квадовцем сделали это. Как ни пытался вам мешать, вы упрямо лезли, куда не просили, и не понимали никаких намеков.

– Нет, отчего же, – парировал Артист. – Намек твоего человека там, возле «жемчужной цепи», я прекрасно понял.

– А ты все такой же смешной. – Губы Лыки растянулись в неприятной улыбке.

Он подошел и коротко ударил. Прикладом «калаша» в лицо. Охнув, Артист упал.

Лис поднырнул под автомат одного из наемников и напал на неприятеля. Эффект неожиданности сработал – никто не думал, что тощий, изможденный сталкер окажется профессиональным спецназовцем. Лису удалось завладеть оружием, но трое других наемников не позволили ему им воспользоваться. Посыпался град ударов, автомат выбили у Лиса из рук, самого его повалили и принялись избивать. Особенно старался тот, у которого отняли автомат. За унижение перед товарищами он решил отомстить. Вытащил нож и проговорил:

– Я тебе, сука, пальцы по одному…

В воздухе промелькнуло бревно и снесло наемника, отправив в полет, из которого тот уже не вернулся. Все резко оглянулись и увидели вдалеке перешагивающего через поваленные деревья человека. Ледяной страх взорвался в животе Артиста, когда стало понятно – это Барс. Беглый зэк шел не спеша. Разглядеть с такого расстояния было сложно, но Артисту показалось, что тот улыбается. Барс поднял руку и приветственно помахал. От этого «дружественного» жеста стало настолько жутко, что захотелось найти где-нибудь одеяло, спрятаться под него с головой и затаиться, забившись в какой-нибудь темный угол.

– Не стрелять! Не стрелять! – приказал Лыка.

А Барс сорвался с места и почти сразу оказался среди наемников. Одним движением свернул шею одному, ударом кулака пробил грудную клетку второму. Оставшийся предводитель успел вытащить пистолет и дважды выстрелить. Не попал. И тут же беглый зэк оказался рядом с ним, схватил руку с пистолетом, направил наемнику под подбородок и нажал на спуск.

– Лы-ы-ыка, – ухмыльнулся Барс. – Ну, надо же! Вся компашка в сборе.

Бывший проводник заметно побледнел, когда беглый зэк приблизился к нему вплотную. Выглядел Барс ужасно: обожженный, часть скальпа отсутствовала (артист злорадно отметил, что не на стороне Олега), одна рука превратилась в лохмотья, из бедра вырван кусок. Но все раны уже затянулись тусклой полупрозрачной органической пленкой, лишь кое-где сочившейся сукровицей.

– Не… не убивай меня, – проговорил Лыка.

Брови у Барса сгорели, поэтому он не мог их удивленно вскинуть.

– Убивать? Тебя? – Засмеялся. – Нет, ну что ты. Ты же спас мне жизнь. Это же ты подогнал мне этот подарочек?

Мутант задрал рубашку на боку и показал на пульсирующий темно-бордовый артефакт, укоренившийся чуть ниже ребер.

– Я… – неуверенно ответил Лыка, не зная, какой реакции ожидать.

– Ты, ты. Я помню. Поэтому я тебя не трону. А то кое-кто утверждает, что я зверь, недостойный жизни, так ведь, Артист?

– Так! – подтвердил он, поднимаясь и вытирая кровь с разбитого носа.

– Видишь, какой он смешной? Мы-то с тобой знаем, что именно я и должен жить, за мной будущее. Так что ступай, Лыка. Мне почему-то кажется, что мы еще свидимся.

Дважды просить не пришлось.

Артист смотрел, как бывший проводник уходил прочь, так часто оглядываясь, что пару раз даже упал. Но тут обзор перекрыл Барс, встав перед ним и намеренно повернувшись наиболее сильно поврежденной стороной.

– Предлагаю заночевать прямо здесь. Мне еще надо восстановиться, прежде чем передать всю эту прелесть тебе. Будь добр, поищи веревку в этих рюкзаках, – указал на снаряжение убитых наемников.

Потом связал Артиста, уложил на ветки упавшего неподалеку дерева, потом то же самое сделал с Лисом. Туго привязал обоих к стволу и ушел. Отсутствовал достаточно долго, чтобы пленники попытались сбежать, но Барс знал свое дело.

– Что это вообще за хрень, Артист? – спросил Лис. – Что вообще происходит? И что, мать твою, случилось в лаборатории? Когда ты не дал мне прострелить ублюдку его ублюдочную башку?!

Настала очередь Артиста поведать свою историю. Спецназовец внимательно слушал, не перебивал, лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Потом резюмировал:

– Полный …ец!

– Ага, – грустно согласился Артист. – И самое печальное то, что, получается, Сувенир умер напрасно. Мы уничтожили лабораторию, чтобы больше никто не смог заполучить результаты экспериментов.… Но с Барсом это теряет всякий смыл.

– Знаешь, что еще интересно? – произнес Лис. – Я видел этого самого Лыку у нас в части. Как раз перед отправкой нас на это гребаное задание.

Барс вернулся с добычей – половиной туши мутировавшего быка. Неспешно развел костер и жарил мясо. На пленников внимания не обращал. После еды просто сел и замер, как гротескная статуя, и оставался в таком положении до самого вечера. Потом так же неожиданно, как отключился, пришел в себя, поднялся, нашел у убитых наемников фляжки с водой и напоил пленников. После чего принял прежнюю позу и оставался в ней до самого утра. Ночью Артист не сомкнул глаз. После безуспешных попыток избавиться от пут он решил испробовать другой метод: стал взывать к Олегу.

– Сержант Говорков! Олег! – звал он громким шепотом. – Очнись, Олег! Если ты меня слышишь – подай знак. Я знаю, что ты здесь. Нам очень нужна твоя помощь. Если ты способен вырваться из-под его контроля, то сделай это сейчас. Потому что завтра будет поздно. Олег!

Но ответа не последовало. Ни в этот раз, ни в последующие, хотя Артист не терял надежды до последнего. Утром же почти восстановившийся Барс без лишних слов взял пленников по одному в руку и пошел к Периметру Зоны.

Еще ни разу Артисту не доводилось выступать в роли ручной клади. Не самый приятный опыт, но вряд ли бы он сейчас сам смог идти – все тело затекло, руки и ноги занемели. К тому же Барс без особой щепетильности выбирал маршрут, собирая пленниками кусты, высокие кочки, ветки. Артист пытался вывести его из себя, но в этот раз ничего не получалось. В конце концов его укачало, к тому же сказалась бессонная ночь, и Артист провалился в сон.

Очнулся от того, что перестало мотать. Судя по ощущениям – хмурым сумеркам, по тому, как жутко хотелось, пить, есть и справить нужду, – уже наступил вечер.

– Эй, тварь! Чего встал? Шевели поршнями, спать не даешь! – злобно проворчал он.

Просить ни о чем не собирался.

– Артист, ты как там? Цел? – раздался вдруг голос Лощины.

– Макс? – Удивлению не было предела. А вслед за ним пришел испуг. – Макс, беги! Это чудовище! Беги, Макс!

– Ну, скажешь тоже, Артист. Куда же я побегу без тебя-то?

– Макс, он убьет тебя! – Извернувшись, Артист увидел товарища, стоявшего в нескольких шагах от Барса, перегораживая путь. Автомат Лощины висел за спиной. – Ты спятил, Макс?! Сваливай на хрен отсюда!

– Артист, – недовольно проворчал Лощина, – прекращай грубить. Мы люди воспитанные – договоримся. Так ведь?

Вместо ответа Барс отпустил свою ношу и бросился вперед.

Едва оказавшись на земле, Артист принялся извиваться, пытаясь посмотреть, что происходит. Тревога за товарища наполнила душу. У него до сих пор стояла перед глазами картина гибели Сувенира.

Сам удар он не видел, только слышал звук. Хотел закричать, но вместо этого с удивлением смотрел, как Барс падает в траву, отлетев предварительно от Лощины на пару метров. И тут же со всех сторон началась стрельба, а сам Артист почувствовал, как что-то схватило его за ноги и тащит.