– Ты себя видел? Сыграй ты в рекламе антибактериального мыла в роли бактерии, продукцию смели бы с прилавков за пару дней после первых же показов.

– Очень смешно.

– Как и твое предложение. Так… пуля навылет прошла. Хрен его знает, что там у него внутри.

– Обильного кровотечения нет, скорее всего, крупные сосуды не повреждены. Оба отверстия небольшие, промывай их и накладывай повязку с двумя тампонами. Больше ничего сейчас сделать не сможешь, – подсказал Лис.

– Хорошо.

Странно, но к Артисту отчего-то сразу возникла какая-то симпатия. Хоть тот и проявлял умеренную агрессию, но располагал к себе, вызывал доверие.

– Ну и какая у тебя история? – спросил новый знакомый, перетягивая товарища бинтом.

Лис сразу подумал: стоит ли откровенничать с человеком, которого видит впервые в жизни? Но потом решил, что никакой тайны он не раскроет, тем более что цель задания ставилась как «добыча секретной информации», без деталей. Артист внимательно выслушал, а когда рассказ закончился, неожиданно произнес:

– Вот твари! Значит, не только над Олегом эксперименты ставили! Мрази!

В голосе нового знакомого звучало столько ненависти, что Лис удивился.

– Что за Олег? Какие эксперименты?

– По вживлению человеку артефактов. Очередная попытка создать суперсолдата. Термоядерной бомбы мало же! Да и неинтересно так! Гораздо веселее, когда людей именно люди уничтожают. Сволочи.

– Знаешь, звучит немного… фантастически.

– Правда, что ли? – хмыкнул Артист. – А ты у своих друзей спроси, что для них реально, а что фантастика?

Лис понурил голову, новый знакомый тем временем продолжал:

– Только нестыковка одна. В документах, что были у Олега, говорилось об одном объекте. Откуда второй взялся?

У Лиса ответа на этот вопрос не было. Он вообще удивился, что какой-то сталкер владеет такой секретной информацией, о которой даже им не сообщили.

Какое-то время оба сидели молча, погруженные в размышления.

Артист вертел в руках фляжку с отваром. Емкость, судя по плеску содержимого, полупустая.

– Что у тебя там?

– Хреновина, которая поможет Сувениру встать на ноги, но заодно сделает абсолютно чокнутым.

Лис вдруг засмеялся.

– И чего смешного?

– Нет, нет! Все в порядке. Твой друг тут к месту, что называется. Посмотри на меня и на себя, ну просто образцы нормальности. Ха-ха!

Артист тоже не смог сдержаться, но почти сразу посмурнел, вздохнул и протянул:

– Н-да.

– Ну и возглавляет нашу гарную компанию предводитель всех уродов и хозяин этого лабиринта – Минотавр.

– Как ты сказал?

– Минотавр, ну, из мифологии…

– Да знаю я, просто… не понимаю… Если вы знали о Минотавре, то почему оказались не готовы?

– О чем ты? – не понял Лис.

Артист подошел к нему и показа АА-счетчик. Показал папку с названием «Проект «Минотавр» и ее содержимое.

– Ваш же девайс.

– Наш, – кивнул слегка ошарашенный Лис. – Только ни у кого из нас такой папки не имелось.

– Ну, значит, я тебя поздравляю! Вас отправляли сюда, как бычков, на заклание.

Слова Артиста вызвали неожиданный приступ ярости, кулаки непроизвольно стиснулись, гримаса исказила лицо.

– А чего ты на меня злишься-то? – спокойно пожал плечами новый знакомый. – Не я же вас сюда отправлял. Не я эти эксперименты тут ставил.

Немного уняв эмоциональную бурю, Лис согласно кивнул и спросил, не скрывая злости:

– Как ты планируешь взорвать комплекс?

– Уже никак, – грустно усмехнулся Артист. – Там у входа взорвалась половина артефакта, который должен был уничтожить это поганое место. И взорвавшись, перекрыла нам единственный выход. Так что, дружище, мы тут заперты. Прости, что не смогли помочь и лишь отсрочили неизбежное.

– Как артефакт выглядел?

Сталкер покопался в одном из рюкзаков и выудил матовую коробку.

– Примерно так же, – протянул Лису. – Можешь не бояться, он не радиоактивен.

– Да, именно об этом я сейчас и думаю, ага.

– Ну да, ты прав, – засмеялся Артист, вспомнив сцену из одного известного фильма, в котором встретились двое смертельно больных людей, жить обоим осталось всего ничего, и вот один из них закурил, а другой с возмущением восклицает: «Ты что делаешь? Курить – вредно для здоровья!» Не удержался и продекламировал: – Стоишь на берегу моря и чувствуешь соленый ветер…

Лис узнал фразу, и в груди защемило.

– Что ж ты творишь, сучара? – беззлобно проговорил он.

И оба захохотали.

Открыв контейнер, Лис вдруг подался вперед.

– Я знаю, где такой есть!

– Где?! – встрепенулся Артист.

– Там, где впервые встретили этого ублюдка – Минотавра! У него гора всяких артефактов, и такой точно есть! А еще… – Он вдруг сам себе показался невероятно, просто эпически тупым. – А еще там у Мартына – нашего командира, в кармане лежит ключ-карта от аварийного выхода!

– Так чего же сидим? – Сталкер поднялся.

Но стоило Лису подумать, что придется снова возвращаться туда, видеть мертвых товарищей, чьи тела наверняка начали разлагаться, что, возможно, снова придется столкнуться с монстром, ужас сковал все члены. Даже если бы он захотел, то не смог бы встать.

– Артист, – проговорил Лис едва слышно, стесняясь собственных слов, проклиная себя мысленно, но не в силах совладать с охватившим страхом, – я… не могу… прости. Не могу вернуться. Только не туда.

Представилось, что во взгляде нового знакомого скопился весь гнев предстоящего Страшного суда, но это не помогло.

– Ладно… – кивнул Артист, и Лис был благодарен ему за понимание. – Тогда показывай и рассказывай все, что знаешь.

Протянул фляжку:

– Сделаешь пару глотков и столько же дашь Сувениру, но ни в коем случае не больше. Иначе он окончательно свихнется. В малых дозах бодрит, а когда в организме скапливается – вызывает необратимые изменения психики. Сразу говорю – он, как очнется, пургу будет нести. Не удивляйся, не перечь, просто постарайся контролировать. Оружие не забирай. Можешь рассказать все то же, что и мне.

Лис кивнул и пояснил, как найти артефакт и ключ-карту. Помещение показал на схеме АА-счетчика.

Перед тем как уйти, Артист сказал:

– Будьте готовы сразу сваливать, когда я вернусь.

Артист быстро шел по длинному темному коридору, не переставая удивляться размерам лабораторного комплекса. Сплошные анфилады однотипных комнат с прочными металлическими дверями, несколько уровней коридоров, которые расходились и сходились, образуя самые настоящие перекрестки, лестницы, воздушные шлюзы, вентиляционные шахты, узкие и забранные решетками, чтобы по ним мог пробираться человек. Пятно фонаря весело скакало по стенам, демонстрируя не просто заброшенность и упадок, но и абсолютную необитаемость комплекса. Когда они еще только планировали эту ходку, Сувенир предупреждал, что здесь запросто могут жить целые колонии мелких мутантов, а то и что-то серьезнее, если сумело найти вход, но сейчас ни малейших признаков жизни видно не было. Видимо, сказывалось присутствие Минотавра, как назвал его спецназовец с простреленными щеками. Мысли вернулись к Лису. Если верить всему, что тот рассказал, то на его долю выпало столько ужаса и тягот, что не каждый с таким справился бы. Поэтому винить его за страх даже в голову не приходило.

Артист размышлял о том, как же такое вообще может происходить? Зачем люди все это творят? Почему не могут жить мирно и спокойно, работать, любить, растить детей? Что с нами, людьми, не так? Какой вообще смысл во всем этом? Но ответа не находил. Коридоры сменялись один другим, всюду царило запустение и непроглядный мрак. О том, что он приближается к операционному залу, его возвестила приторная вонь разложения. Дальше шел крадучись. Артист совершенно не представлял, что будет делать, если существо – Минотавр – окажется там.

Но отступать все равно некуда – либо попытаться что-то сделать, либо подохнуть, как крыса, в пыльных закоулках этого проклятого комплекса.