– Отцепи, отцепи! – проговорил Лощина, продолжая бороться с атаковавшей тварью.

Направив на нее оружие, Артист понял, что стрелять опасно: мутант бросал свое тело в разные стороны, изматывая жертву. Изо всех сил пытался вырваться из хватки, чтобы потом впиться клыками в глотку.

Добраться до морды застреленной собаки оказалось не так просто: шипы остались раскрытыми, а сведенные последней судорогой мышцы не давали их опустить. К тому же охотник и добыча находились в постоянном движении.

– Да скорей же! – выдавил Макс.

Изловчившись, Артист сумел-таки просунуть пальцы под верхнюю челюсть клыкастой пасти. Потом под нижнюю. И постарался отодрать их от плеча товарища. Лощина замычал от боли.

– Твою ж ма-а-ать!

Казалось, что задеревеневшие мышцы ни за что не поддадутся. Артист кряхтел от усилий. Острые зубы дохлой твари резали пальцы. Торчащие костяные пики цеплялись за одежду, мешая движениям, и даже прокалывали ее, добираясь до тела. Тем временем вторая собака, обвив хвостом, усыпанным мелкими шипами, ногу Лощины и упираясь когтистыми лапами в складки его одежды, рывками продвигалась вперед. Достать оружие Макс не мог – для сопротивления напору мутанта требовались обе руки и все имеющиеся силы, которые постепенно начинали иссякать.

– Арти-и-ист, быстре-е-е!

– Ща-ща-ща, – протараторил и, помогая себе криком, потянул в очередной раз.

Показалось, что челюсти немного раздвинулись. Совсем чуть-чуть, но процесс пошел. Еще усилие, и плечо Макса высвободилось из болезненной хватки. Не теряя ни секунды, Артист включился в продолжающуюся борьбу. Схватил тварь за задние лапы и потянул вверх. Мутант дернулся, собираясь переключиться на новую цель, но Лощина держал крепко. Несколько секунд потребовалось твари, чтобы осознать – из охотника она внезапно превратилась в добычу. Ее рывки стали еще сильнее, только теперь она не пыталась дотянуться до горла человека, а старалась вырваться. Хвост отпустил ногу Макса и обвил руку Артиста. Мелкие шипы проткнули предплечье. Не удалось сдержать крик.

– Твою мать!

Пальцы, держащие лапы твари, уже начали разжиматься.

– Макс, вправо! Влево! Вправо…

Они начали раскачивать извивающуюся собаку.

– Не получится далеко ее бросить, надо сразу стрелять!

– Я смогу! – сказал Лощина.

– Готов?

– Да!

– На «раз-два».

– Раз… – Артист собрался с силами. – Два!..

Бросок получился корявым. Тварь в последнюю секунду сжалась, словно пружина, и резко распрямилась. Если бы ее не отпустили в этот момент, то она, несомненно, вырвалась бы и сама. К тому же хвостом шипастая собака по-прежнему цеплялась за руку Артиста и, когда полетела в сторону, потянула за собой. Поэтому упала буквально в полутора метрах от Лощины, а следом на земле оказался Артист.

Рукав превратился в лохмотья. Из неглубоких, но болезненных ран сочилась кровь. Радовало одно – предплечье удалось-таки высвободить. Но из-за неудачного броска тварь оказалась в опасной близости. На то, чтобы собраться и броситься на человека, у мутированной собаки ушло несколько мгновений. Инстинктивно Артист попытался отползти назад, но с ужасом понял, что не успевает защититься. И в этот момент весь мир будто сжался до оскаленной, слюнявой, устремившейся к его лицу пасти. Оторопь сковала члены, лишила дыхания. Время не замедлилось, как это часто показывают в кино, а наоборот – все происходило слишком быстро. Быстрее, чем получалось среагировать. От ожидания страшной боли занемел затылок…

Раздавшиеся над левым ухом выстрелы вмиг вырвали из состояния панического оцепенения, заставили вскрикнуть и резко броситься в сторону. Очередь разворотила твари морду и прервала смертоносный прыжок.

Внезапно наступила тишина. Из всех звуков доносились только гул собственного тяжелого дыхания и биение сердца.

– Артист? – раздалось где-то далеко. – Артист, ты как?

Лощина потряс его за плечо.

– А?! – пришлось потрясти головой, чтобы хоть немного прийти в себя.

Перед глазами все еще плясали образы разрываемой пулями собачьей плоти. Брызги крови, ошметки шкуры и мяса, костяная крошка…

– Ты цел?

– Да… – потом прислушался к себе и повторил более уверенно: – Да!

– Тогда чего расселся? Валить надо!

Поднявшись, Артист огляделся. Вокруг по-прежнему размытые контуры деревьев, мокрая трава под ногами, два дохлых мутанта, словно саваном застилаемые пеленой наползающего тумана. Еще он понял, что потерял ощущение времени. Сколько длилась схватка, прямо сейчас он не смог бы сказать даже под дулом пистолета. Ясно лишь одно – имевшаяся фора наверняка иссякла либо вот-вот иссякнет.

Разодранную руку будто жгло огнем. Не помешало бы обработать, но уже некогда.

– Да, идем, – сказал Артист и зашагал вперед. – Хотя нет, стой.

Достал бинт, быстро наложил повязку, попросив Макса затянуть. Потом снял с запястья плетеный браслет из парашютного шнура, быстро распустил, разрезал на две части и отдал одну товарищу.

– Держи. Иди ко второй собаке.

– Нафига?

– Делай как я.

Он наклонился и поднял тушу ближайшей из убитых собак за передние лапы, накинул на одну из них петлю из шнура, затем обвязал им другую. После чего закинул дохлого мутанта за спину.

– Мы не успеем уйти из-под обстрела, – пояснил Артист, наконец. – Так хоть как-то сможем защититься.

Наморщившись, Лощина сделал то же самое.

– Все в крови измажемся.

Внимания на ворчание товарища Артист не обращал. Его и самого не радовало тащить на себе окровавленный труп.

– Мы как долбаные дикобразы-переростки, – произнес Макс, справившись с задачей. Шипы на телах собак так и остались торчать везде, кроме брюха.

– Готов? – продолжал игнорировать высказывания товарища Артист.

– Угу.

– Держись за мной.

Прошло уже немало времени, как они двигались по прямому участку – своеобразному коридору между скрытыми туманом аномалиями. Снова появилось ощущение, что кто-то целится в спину. Все время хотелось втянуть голову в плечи и полностью укрыться за тяжелой тушей на спине.

– Теперь и я нервничаю, – признался Макс, оглядываясь в очередной раз. – Как думаешь, они уже обогнули ту большую аномалию?

– «Жим-жим»?

– Ага, наверное.

– Если обошли, то сейчас мы мишени в тире.

Из-за ран снизилась чувствительность в руке, а значит, появился риск не заметить аномалию. Полагаться приходилось только на АА-счетчик. Армейский образец, конечно, в разы эффективнее обычного, только и Зона любила преподносить сюрпризы. Как правило – смертоносные, но деваться некуда, Артист шагал вперед, отгоняя мысли о плохом.

– Скажи, а почему мы не взяли снаряжение сразу? – спросил Макс.

– В прошлый раз тебя это не особо интересовало.

– Тогда меня не пытались пристрелить сразу за Периметром.

– Мне кажется, что ты и так все знаешь. Хочется языком почесать, так и скажи.

– Так и говорю.

– А я не в настроении трепаться.

– Вот ты гад! И что, молча будем идти?

– Анекдоты рассказывать ты не умеешь, так что тишина – отличный вариант.

Они все еще продолжали обмениваться легкими колкостями, когда Артист заметил, что деревья расступились, туман немного рассеялся, а под ногами почувствовался подъем. Радость отразилась на лице улыбкой.

– Макс, сейчас железная дорога, а после того как пересечем ее – можно будет сбросить «доспехи».

– Это радует, а то уже задыхаюсь от вони.

Пологая насыпь тянулась вверх на несколько метров. Осталось подняться по ней, перейти железнодорожные пути, спуститься и укрыться за деревьями на другой стороне. С трудом верилось, что им почти уже удалось преодолеть опасный участок и не попасть под обстрел. Хотелось затаить дыхание, чтобы не спугнуть удачу.

Но, похоже, судьба всеми силами давала сегодня понять, что расслабляться не стоит. Чуть впереди вдруг брызнул комьями земляной фонтанчик, заставив невольно остановиться на секунду.