Берия не дал договорить конструктору.

– Хватит, Туполев! Нам нужен не пикировщик ближнего действия, а мощный, дальний, высотный пикирующий четырехмоторный бомбардировщик ПБ-4! Это согласовано с товарищем Сталиным! Мы не собираемся наносить удары по врагу булавочными уколами! Ваш АНТ-58 нам не нужен! – Берия перечеркнул в воздухе чертеж пикирующего бомбардировщика. – Мы будем громить зверя в его берлоге! Месяц на подготовку чертежей и основных данных…

Пока зэки ехали до Болшева, никто не обронил ни слова – в автобусе сидели охранники, окрещенные кем-то «попками». Туполев сидел мрачный, смотрел в окно, узнавая московские улицы и переулки. Егер попытался заговорить с Андреем Николаевичем, отвлечь Старика от его невеселых дум, но тот огрызнулся и отвернулся к окну…

Записку писали вдвоем с Френкелем; не отклоняя ПБ-4, конструкторы утверждали всем ходом объяснений, что АН-42 (ТБ-7) отвечает большинству предъявленных требований к новому, способному наносить удары по «берлоге зверя», дальнему бомбардировщику; ТБ-7 уже испытан, но не запущен в массовую серию ввиду отсутствия производственных мощностей. Наиболее целесообразным является конструирование скоростного, пикирующего, маневренного бомбардировщика, способного поражать точечные цели и уходить от истребителей, имея преимущество в скорости. Новая машина превзойдет по своим данным немецкие и английские машины.

Эта последняя фраза, наверное, сильно подействовала на Берия, и он, несмотря на свои убеждения по ПБ-4, засомневался. Лаврентий Павлович долго читал записку Туполева, морщил лоб, снимал пенсне, пока не сказал мне:

– Перепечатай в двух экземплярах, съезди в Болшево, подпиши у Туполева. Ты читал записку? – строго спросил Берия.

– По вашему приказу, товарищ нарком, всю почту я обязан просматривать.

– И как ты находишь доводы гражданина Туполева?

– Очень убедительные. Видно, что Туполев действительно умный, талантливый конструктор.

На следующий день, рано утром, Туполева привезли в Москву, и без четверти восемь он уже был в кабинете чем-то раздраженного наркома.

– Вы, Туполев, не выполнили моего задания. В записке нет расчетов по ПБ-4! – голос наркома переходил на фальцет. – Катитесь вы к чертовой матери со своим фронтовым пикировщиком! Мне нужна ПБ-4! Вы понимаете, Туполев, что я не стану с вами играть в бирюльки. Я разгоню всю вашу конструкторскую шарагу по лагерям! И вас туда, куда Макар телят не гонял! За непослушание. Где чертеж по ПБ-4? Что вы мне суете?

Я давно не видел наркома таким раздосадованным и взвинченным и, прижимаясь к спинке стоявшего в дальнем углу кресла, изредка пытался записывать их разговор, все больше удивляясь настойчивости и мужеству Туполева, осмелившегося в течение почти двух часов спорить и переубеждать самого Берия.

Туполева отвезли в Бутырки, где сразу же он попал в руки вечно озлобленных и недовольных вертухаев.

– Руки за голову, падла! Иди в одиночку, сука, и не вздумай стучать! Видишь? – вертухай поднес к лицу Туполева огромный кулачище.

– Мне нужна бумага и карандаш, – настойчиво попросил Туполев.

– А х… не хочешь? Карандаш ему, падле, бумагу! Стихи, штоль, будешь писать? Тут есть у нас один писатель, стихи писал, пока не побывал у следователя. Теперь лежит, не встает. Иди, иди, не оглядывайся…

В тот день Андрей Николаевич не прикоснулся к пище, один вид которой вызывал отвращение и тошноту. Что ни говори, а в Болшево лучше. Надо ли было спорить с Берия?..

Открылась дверь: на пороге стоял вертухай с льстивой ухмылкой на мясистом, заплывшем жиром лице.

– Вам, гражданин Туполев, может, лампочку поярче ввернуть? – вертухай явно выслуживался, старался угодить тому, кому конверт с бумагой и карандашом привезли из наркомата (это я позаботился, спросив разрешения у наркома).

Больше двух суток Туполев находился в одиночной камере Бутырок, не расставаясь с карандашом и бумагой.

На третий день Туполева снова привезли в наркомат. На этот раз разговор велся в спокойных тонах.

– Мы с товарищем Сталиным ознакомились с вашей запиской. Решение таково: срочно делать вашу машину. После завершения этой работы приступайте к ПБ-4. Этот бомбардировщик нам очень нужен! – Берия подошел к столу с разложенными на нем рисунками и расчетами, исполненными Туполевым в Бутырках, молча рассматривал их, пока не увидел рисунка общих контуров нового бомбардировщика.

– А почему у него два хвоста? – недоуменно спросил Берия.

– Хвост один, товарищ нарком, а вертикальное оперение действительно двойное.

– Зачем лишние конструкции, лишний расход металла?

– Они не лишние. Эта машина будет скоростная и для путевой устойчивости нужен или огромный киль с рулем поворота, или два киля. В полетах на больших скоростях на пикировании наблюдается «рысканье» машины, другими словами – неуправляемое перемещение носа машины и хвоста вокруг вертикальной оси, – объясняя, Туполев тут же рисовал, проводил вертикальные линии, руками изображал рысканье. Берия морщился, явно не понимая всего того, о чем говорил Туполев, но молчал, изредка кивая в знак согласия.

– Максимальная скорость вашего пикировщика? – спросил в конце беседы Берия.

– Шестьсот – шестьсот пятьдесят.

– Мало! Надо семьсот. Дальность?

– Две тысячи километров с имеющимися двигателями. Если будут более экономичные, то две тысячи пятьсот.

– Надо три тысячи. Бомбовая нагрузка?

– Две с половиной – три тонны.

– Недостаточно! Четыре тонны!

Туполев на этот раз не спорил. Андрей Николаевич, размышляя о новой машине, не мог не думать о тех, кто томился в многочисленных лагерях и тюрьмах, его соратниках по работе в авиапроме, очень нужных для авиации конструкторах, способных дать стране и интересные идеи, и предложения по новой технологии.

– У меня, товарищ нарком, есть идея, – Туполев стоял у стола с рисунками и чертежами. – Вот здесь много предложений и замыслов. Вырисовываются три направления, а значит, три бригады проектировщиков.

– У вас не хватит людей! – Берия развел руки.

– Люди есть, и вы, товарищ нарком, поможете их собрать в Болшево.

– Хорошо, Туполев. А что за направления?

– Три бригады будут делать три новейшие машины: бригада Петлякова – высотный двухмоторный истребитель, проект 100; бригада Мясищева – ПБ-4 или сверхдальний бомбардировщик, проект 102; моя бригада – скоростной пикирующий бомбардировщик, проект 103.

Берия снял пенсне, удивленно поднял брови, выжидательно посмотрел на Туполева: «Три новых самолета вместо одного, – казалось, думал хозяин. – Не фантазия ли насидевшегося в тюрьме Туполева? А что скажет товарищ Сталин? Недавно он в категоричной форме потребовал от наркома авиапромышленности Кагановича: «Нам нужны новые скоростные самолеты, новые мощные двигатели». Пожалуйста, товарищ Сталин, – три новые машины различных предназначений от НКВД. Члены Политбюро удивятся: «В НКВД конструируют самолеты? Это невозможно!» НКВД, товарищи, все может! Мы утрем нос и толстозадому Молотову, и выскочке Маленкову, и хвастливому Кагановичу!»

– Что вам, Туполев, – а вы будете возглавлять все три бригады, – для этого надо? – Берия подошел к Туполеву, взглянул в его серые добрые глаза.

– Люди, товарищ нарком. Второе – помещение. Можно использовать здание нашего КБ в Москве. Каждой бригаде по этажу, там же и общежитие, – вздохнув, тихо произнес Туполев, упреждая вопрос Берия.

– Хорошо. Повторяю – под вашу личную ответственность. – И, обращаясь к полковнику НКВД Кутепову, добавил: – И вашу, Кутепов. Здание привести в соответствующее состояние, усилить охрану. Доложите через месяц. Все. Вы, Туполев, свободны. Будете докладывать ежемесячно через него. – Берия указал на меня.

– А что мне сказать людям? Они же ждут…

– Чего ждут? – спросил Берия.

– Освобождения, – едва слышно проговорил Туполев.

– Машина в воздух – вы на свободу. Вас это устраивает?

– Разумеется!

Я ехал в Болшево в машине полковника Кутепова вместе с ним и Туполевым, не переставая восхищаться умом и человечностью Андрея Николаевича. Глядя на его измученное, усталое лицо, мне хотелось пожать его руку, успокоить его…