Тут есть еще одна загадка. В начале 1938 года Сталин вызвал к себе Чкалова и неожиданно предложил ему перейти на другую работу. Авторитет Чкалова в стране был велик, честность и порядочность – не оставляли никаких сомнений. Куда бы вы думали Сталин предложил Чкалову перейти? И не догадаетесь! Стать наркомом внутренних дел! Да, да, вместо Ежова! Подмоченная репутация Ежова требовала его замены, ибо в глазах народа «ежовые рукавицы» выглядели символом насилия, беззакония, бесчеловечности. Основные силы «оппозиции» разгромлены, не у дел Бухарин и Рыков, не было ни «правых», ни «левых». «Заговор военных» тоже ликвидирован, а те, что под следствием, ждут своего часа.

Чкалов не мог не знать всего того, что творилось в стране: видел, как бесследно исчезали наркомы, депутаты Верховного Совета, Герои Советского Союза, дипломаты, директора заводов. Идти, оставив профессию летчика, хозяином Лубянки? Отказаться от предложения Сталина…

Чкалов «сдипломатничал», попросил у Сталина время на завершение испытаний новых машин Поликарпова, не отказавшись от предложения. Вскоре начался процесс Бухарина и Рыкова. Не без ведома Сталина Чкалова пригласили на все заседания суда: смотри, мол, приглядывайся, учись тому, с чем, возможно, придется столкнуться. Валерий Павлович, разумеется, чувствовал невиновность Бухарина и Рыкова, видел, как с натяжками идет процесс, догадывался о причинах, побудивших обвиняемых признаться в несодеянном…

О своих сомнениях поделился с прокурором Вышинским. Тот посмотрел на Чкалова, усмехнулся: «Наивный вы, Валерий Павлович, человек…»

Несколько дней Чкалова не оставляла одна мысль – невиновность подсудимых, никакие они не враги народа. Да, допускали ошибки в своей работе. А у кого их нет?

Без колебаний пошел к Сталину. Тот выслушал знаменитого летчика, резко оборвал его: «Занимайтесь, товарищ Чкалов, своими делами!»

Не первый раз Валерий Павлович обращался к Сталину, чтобы спасти близких ему людей по совместной работе в авиации, в армии, среди ученых от суда неправедного: «Дело губим, товарищ Сталин, таких людей держим в тюрьме, а летать, строить новые машины кто будет?» Спас многих. Этого-то не мог ему простить Ежов – ему не раз доставалось от генсека после просьб Чкалова.

Знал ли Ежов о предложении Сталина Чкалову стать наркомом внутренних дел? Все могло быть – мог знать…

Тут еще куча загадок. На следующий день после гибели Чкалова был сброшен с электрички и погиб ведущий инженер по испытаниям И-180 Лазарев. Я уже говорил, что многих арестовали после чкаловской катастрофы. Среди них – начальник главка наркомата авиапромышленности Беляйкин. Пять лет был в тюрьме. Вернулся на свободу, а через день был убит…

И последняя загадка. Многие знали, что Валерий Павлович – заядлый рыбак и охотник. Собирался он на охоту и после испытаний И-180. Кто-то за день до гибели принес ему на квартиру коробку патронов для его ружья. После гибели Чкалова коробку отдали другому охотнику – родственнику жены летчика Ольги Эразмовны – Л. Фролищеву.

Отдали и забыли. И вдруг Фролищев прибегает, испуганно объясняет то, что произошло с ним на охоте. Оба заряда дали осечку. Охотник опустил, как полагается, ружье, и тут же прозвучали выстрелы. Задержка длилась 3–4 секунды. Снова зарядил ружье. Снова осечка. Фролищев, соблюдая меры безопасности, ждет. И опять через несколько секунд прогремели выстрелы. Зачем, думаете, задержка? А вот зачем. После осечки охотник «переламывает» ружье, чтобы вынуть неисправные патроны, тут-то вот и прогремели бы выстрелы в обратную сторону – в лицо Чкалова…

Вот сколько неизвестных в одном уравнении – судьбе Валерия Павловича! Разгадают их люди? Как знать…»

В то время наша авиация жила сталинским лозунгом: «Летать дальше всех, выше всех, быстрее всех», и ей уделялось неослабное внимание Сталина. Почти каждый новый самолет вождь осматривал сам лично, часто беседовал с конструкторами, руководителями наркомата авиапромышленности, директорами заводов. И вместе с тем – об этом Сталин не мог не знать – большое число авиационных специалистов, как и работников других отраслей, находилось в лагерях и тюрьмах, что, естественно, сдерживало развитие нашей авиации. Аресты работников начались в тридцать седьмом, при Ежове – ограниченном в техническом отношении человеке, не знающем авиацию, безразлично относившемся как к арестантам-авиаторам, так и к зэкам других специальностей.

Берия был хитрее. На не столь редких совещаниях у Сталина он слышал требования вождя о форсированном развитии авиации, строительстве новых авиазаводов, ускоренном создании первоклассных машин. Вот где можно выслужиться! А если собрать в кучу конструкторов авиапрома и обязать их создать в короткий срок новейший самолет? Не построят – одних отправить на лесоповал, других – мыть золото на Колыму, а третьих – тех, что руководили, – к стенке. Пусть наркомат авиапрома попытается соревноваться со спец-ОКБ! Сутками зэки будут стоять у чертежных столов и сделают быстрее, чем в обычных КБ. Задумано – сделано.

Берия пересмотрел сотни дел осужденных из авиапрома. В 1938 году был расстрелян «мозг авиации» – руководство ЦАГИ – Центрального аэрогидродинамического института: директор Н. М. Харламов, руководители отделов В. Чекалов, Е. Фурманов, крупнейшие специалисты наркомата, директора заводов И. Марьямов, Г. Королев… «Поспешил Ежов, поторопился», – сожалел Берия, имея в виду не расстрелянных, а возможность их использования ради собственной карьеры.

Туполева арестовали 21 октября 1937 года и – сразу обвинение в руководстве «русско-фашистской партией», в торможении создания новой авиационной техники, в передаче на Запад чертежей новейших конструкций самолетов, в затягивании сроков проектирования и подготовки макетных моделей, увеличении сроков строительства первых самолетов, низкой надежности отдельных агрегатов и узлов.

Туполев сидел в одиночной камере на Лубянке, там же начались допросы. Его держали «на конвейере» – часами стоял Андрей Николаевич на одном месте, забывая от бессонницы время суток, тянувшиеся дни. Службист-следователь, уверенный в том, что перед ним настоящий враг народа, кричал:

– Пиши, б…, кому продал чертежи? Сколько тебе заплатили, сволочь? Пиши! Твои дружки Архангельский, Сухой, Петляков, Мясищев давно раскололись и продали тебя! Один ты упорствуешь. Пиши! Тебе это зачтется.

Обида захватила Туполева в те тяжелые дни: «Сколько построено самолетов для страны, для людей, для Красной Армии, а тут – враг народа, – горько думал Туполев. – Неужели они и в самом деле верят в то, что я продал немцам чертежи Ме-110? Это невозможно! «Вы наносили вред стране – строили самолеты, – утверждал следователь-интеллигент, – а они разбивались, горели в воздухе». В авиации аварии и катастрофы, к сожалению, не изжиты. «У вас были ошибки при проектировании. Вы специально запускали в серию негодные самолеты. Ваши “просчеты”, как вы говорите, специально подстроены». Просчеты были, а у кого их нет. У Мессершмитта? У Сикорского? У Юнкерса?»

– Назовите сообщников, которые помогали вам в подготовке проданных за границу чертежей?

– Никому и никаких чертежей я не продавал. Все, что делал, делал вместе с инженерами и конструкторами нашего КБ.

– Тогда стойте еще, – следователь демонстративно ложился на кушетку отдыхать, а Туполев оставался стоять на отекших ногах. От бессонницы слипались глаза, подгибались колени, хотелось упасть на пол и тут же заснуть, но стоило опереться рукой на спинку стула, как тут же раздавалось шипение следователя-интеллигента, старавшегося говорить с Туполевым на «вы», выказывая показное спокойствие и уважение к известному конструктору.

Следователи менялись, а грузноватый Туполев стоял, не сомкнув глаз, едва удерживаясь, чтобы не упасть.

– Стоять, сука, смирно! – орал следователь-босяк, любивший материться и угрожать, не прочитавший, по наблюдению Туполева, ни одной книги, не знавший имен великих мира сего, но любивший хвастать своим положением. – Ты кто? Гнида! Я – человек простой. В институтах не учился. Что хочу, то и сделаю с тобой, а ты – конструктор, инженер, ученый. На хрена мне твоя ученость! Не шевелись, падла!.. Завтра берем твою суку – и в лагерь. Твоего щенка – в спецприемник. Если будешь молчать. Так будешь говорить, г… свинячье?..