Обработка закончилась.

Если пришелец снял с себя скафандр - а он должен был это сделать, - если он думал логически, то ни на поверхности его тела, ни внутри его не осталось уже ничего, что могло бы заразить воздух обсерватории.

А если нет?

Но и тогда не было опасности. Скафандр был чист. Гостю жестами объяснят, что нужно снять его, и подвергнут его вторичной обработке.

Долгожданный момент приблизился вплотную!

Легерье, внешне спокойный, но с сильно побледневшим лицом нажал на кнопку.

Дверь раздвинулась.

Каждый из них представлял себе гостя по-своему. Каждый рисовал в воображении свой облик, подсказанный индивидуальной фантазией. Но все ожидали увидеть космолетчика, одетого соответственно понятию о космическом полете. Пусть не в комбинезоне, как земные астролетчики, пусть в самом невероятном по покрою и материалу костюме, с любыми чертами лица, любого цвета кожи!

Но того, что они увидели в действительности, не ожидал никто!

Гость снял скафандр, он догадался это сделать, как и ожидали. Но!.. всеобщий возглас изумления встретил появление пришельца. Перед ними, близко от двери, стояла высокая девушка в коротком, сильно открытом платье золотого цвета. Густые иссиня-черные волосы обрамляли ее лицо со странным зеленоватым оттенком кожи. Большие, косо расположенные, очень удлиненные глаза пытливо, но совершенно спокойно смотрели на людей Земли.

Она подняла руку открытой ладонью вперед и произнесла мягким, певучим голосом, растягивая слоги:

- Гий-анэй-йа!

- Из всей этой загадочной истории самым странным мне кажется ее внешний вид, я говорю о Гианэе, - сказал Муратов. - Я не думал, что мы увидим такое полное сходство с земными людьми. Это просто невероятно. И как хотите, но в моем сознании не укладывается, что она житель иного мира.

- А кем иным она может быть? - опросил Легерье.

- Я понимаю это. Как и все, я вынужден признать факт. Право, не знаю, как вам объяснить, но что-то во мне протестует, даже возмущается…

- Тут нет ничего удивительного, - сказал Легерье. - Ваше состояние понятно. Люди приучили себя к мысли, что обитатели других миров не могут быть в точности похожими на нас. Но почему? Вселенная безгранична, и среди бесчисленного количества обитаемых миров должны встречаться любые внешние формы жизни, вплоть до мыслящей плесени, как писал один ученый в середине прошлого века. Существуют мыслящие организмы всевозможных форм. Но не надо забывать, что доступная нам часть вселенной состоит из тех же веществ, из тех же элементов, что и наша солнечная система. Установлено, что планетные системы - повторяю, в доступной нашему исследованию части вселенной - окружают звезды, по спектральному классу подобные Солнцу. Отсюда логический вывод: условия жизни примерно одинаковы. А что такое человек, как не продукт долгого, томительно долгого процесса приспособления к окружающим условиям. Внешне формы тела не могут быть нерациональными. Тело - исполнительный орган мозга. Природа выработала органы, наиболее приспособленные к выполнению определенных функций. А природа всегда идет по самому простому пути. Тело человека - это самый простой из теоретически возможных вариантов. Так почему же на других планетах, где условия жизни подобны нашим, этот процесс должен привести к иному результату?

- Но тут «в подобие, - сказал Муратов, - а полное сходство.

- И это не удивительно. Я с самого начала был абсолютно убежден, что мы увидим ЧЕЛОВЕКА. Так и оказалось. И вот почему я был в этом уверен. Я разделяю вашу точку зрения. Корабль, который подлетает к Гермесу, принадлежит именно хозяевам разведчиков. Они знают, и знают хорошо, нашу Землю. И они решились в данный момент, неважно по каким причинам, высадить на астероид члена экипажа своего корабля. Мы не знаем, зачем они это сделали, но можем быть совершенно уверены в том, что они не сомневались: их товарищ найдет общий язык с нами. А такая уверенность никак не могла возникнуть, если бы мы и они были подобны.

- Все это так, - с оттенком досады заметил Муратов. - Но вы говорите: подобие, подобие… Откуда же не подобие, а абсолютное тождество?

- Вас смущает, что Гианэя- копия земной женщины, и притом женщины белой расы. Так ведь? Давайте подойдем к вопросу с другой стороны. Поменяемся ролями. Пусть не они, а мы сами исследовали пространство вокруг нашей планетной системы. И обнаружили несколько населенных миров. Пусть обитатели этих миров различны по внешности. Есть совсем непохожие на нас, есть подобные нам. А есть и совсем тождественные. С кем же мы свяжемся первыми? С кем произойдет первая встреча?

- Значит, все-таки это случайность?

- Да, но ничего странного я здесь не вижу. Скажу более: я был бы очень удивлен, если бы случилось иначе.

- По-вашему, они имели выбор?

- Похоже на то. Но может, конечно, и так случиться, что они и не имели выбора. Просто первая же населенная планета, которую они нашли, оказалась населенной одинаковыми с ними людьми. Тот факт, что Гианэя свободно дышит нашим воздухом, доказывает тождество Земли и ее родины. А такое тождество, по моему глубокому убеждению, не исключение, а правило в близкой к нам области вселенной. Я говорю о звездах класса нашего Солнца. У «других звезд планетных систем не обнаружено. С их стороны было совершенно естественно и логично искать населенные миры возле звезд, подобных их солнцу.

- А чем вы объясняете зеленый оттенок ее кожи? - спросил Муратов.

Легерье улыбнулся.

- Вы сами понимаете, что на этот вопрос я не могу ответить сейчас, - сказал он. - Происхождение зеленого оттенка выяснится, когда Гианэю обследуют медики. Если она согласится на это.

- Если согласится? - удивленно спросил Муратов. - Как можно даже допускать возможность отказа!

Несколько минут Легерье молчал.

- Вот что, Муратов, - сказал он, наконец. - Я рад, что вы заговорили об этом. Я не хотел ни с кем делиться своими наблюдениями, чтобы не создавать впечатления, которое может оказаться ложным. Но раз мы затронули эту тему… Скажите, вы не заметили в поведении Гианэи ничего особенного?

- Я заметил только, что она держится с поразительным спокойствием. В ее положении это даже неестественно.

- Да, конечно. Оказаться в чужом мире, среди чужих не только ей, но и всему человечеству, к которому она принадлежит, людей и держать себя так, как она, неестественно. Вы правы. Но мне кажется, что тут другое. - Легерье в волнении прошелся по каюте. - Очень бы хотелось, чтобы мы доказали мне мою неправоту. Бушу говорить прямо. Вам не кажется, что Гианэя держится не спокойно, в высокомерно?

Муратов вздрогнул. То, что сказал Легерье, совпадало с его собственными мыслями. Ему самому часто казалось, что в поведении чужеземки проступает сознание своего превосходства над окружающими, но он старался не поддаваться этому впечатлению.

- Да, - ответил он, - казалось, и не раз. Но, может быть, это не высокомерие, для него нет причин, а просто манера держаться, свойственная этим людям.

- Любой факт можно объяснить с любой точки зрения. Увидим! Все это выяснится со временем. Мне очень жаль, - прибавил Легерье, круто меняя разговор, - что я не буду присутствовать при ее приезде на Землю. Как она поведет себя? Когда вы вылетаете?

- Через двадцать четыре часа. Янсен считает, что Гианэя достаточно привыкла к нашей пище за эти два дня. Кстати, не странно ли, что она так охотно и без опасений приняла предложенный ей завтрак?

- Это лишнее доказательство правильности вашей же гипотезы, Муратов. Она принадлежит к тем, кто запустил к нам разведчиков. А они знают Землю, ее атмосферу, ее людей, а также и нашу пищу.

- И к тому же ей ничего другого не оставалось, если она не намеревалась умереть с голоду, - задумчиво сказал Муратов.

Радиограмма с Гермеса, извещавшая о появлении Гианэи и обстоятельствах, предшествовавших этому появлению, как и следовало ожидать, взволновала все население земного шара.