Директор только что посвятил Умника в особенности условий существования «Х», предложил стать его полноправным членом и теперь с интересом ожидал реакции кандидата. После некоторых размышлений реакция воспоследовала: Умник с присущей ему невозмутимостью задал вопрос, и по тону было непонятно, шутит он или нет. Лицо совершенно непроницаемо – и Директору это не понравилось. Март специально сел спиной к свету, чтобы иметь возможность наблюдать за мельчайшими эмоциональными штришками, проявляемыми собеседником, и делать соответствующие выводы. Так вот – штришков не было. Полный ноль. Какие, спрашивается, могут быть выводы?

– Судя по всему, ты злоупотребил в детстве приключенческими романами, – отеческим тоном заявил Март. – Какие обряды, малыш? Ты за кого нас принимаешь? Когда тебя в «Абордаж» принимали, какие-нибудь обряды были?

– Я думаю, это не одно и то же, – резонно заметил Умник. – «Абордаж» – это официальное элитное учреждение, известное в России и за ее пределами. А «Х» – это совсем другое. Это нечто из ряда вон… – Тут кандидат вынужден был слегка оживиться: сделал жест рукой, показывая, какое, по его мнению, должно быть это самое «из ряда вон», дернул бровью, носом шмыгнул, метнулся взглядом суетливо – на миг всего лишь, но Марту этого было вполне достаточно. Раскрылся, короче. Ясно стало, что монументально спокойный Умник элементарно волнуется: как та хрестоматийная барышня, перед которой в первый раз возникла дилемма – забраться в постель к здоровенному волосатому мужику или пойти играть с подружками в куклы. Вроде бы все уже в норме: соски набухают, сладко ноет внизу живота, вторичные половые признаки прут, как на дрожжах, мужик нравится… а боязно. Как-то там оно дальше получится? Обратно ведь не отыграешь…

– Да, ситуация нестандартная, – согласился Март, решив оперировать более привычными для собеседника понятиями. – Но, по сути, деятельность «Х» ничем не отличается от деятельности аналогичных институтов государственного разряда. Имеет место легко прослеживаемый рынок. Ты умеешь делать то, чего не умеют другие, эти другие нанимают тебя, и ты делаешь привычную для тебя работу. В данном случае я предлагаю тебе эту работу и разъясняю условия. Ты их принимаешь и становишься членом коллектива – вариант номер один. Ты их отвергаешь, и мы полюбовно расходимся – вариант номер два. Третьего нет. Обычное трудовое соглашение. Кстати, когда ты контрактником вербовался в Чечню, ты в военкомате тоже терзался сомнениями?

– Нет, не терзался, – Умник слегка порозовел – Март мгновенно напрягся и приготовился к каверзному вопросу: парень проявляет редкие для него эмоции, значит, волнуется сверх меры, решает вопрос жизни и смерти. – Но… Туда я пришел сам. Я мог отказаться в любую минуту, уехать обратно, и никто бы меня за это не наказал. А здесь… У меня ведь нет выбора. Если я откажусь, вы меня ликвидируете. Возможно, самолично и прямо вот на этой террасе: я прекрасно знаю, каковы ваши боевые навыки. Без оружия мне против вас ловить нечего…

– Нет, ты определенно начитался всякой дряни, – опять хмыкнул Март. – Ну кто тебе сказал, что у тебя нет выбора? Не хочешь в «иксы», дело твое. Проваливай на здоровье – никаких репрессий. Тебя не отчислят из «Абордажа» и даже будут более снисходительными на экзаменах – я позабочусь об этом, чтобы ты не вообразил себе невесть чего.

– Неужели вы меня отпустите просто так? – с превеликим сомнением в голосе вопросил Умник. – После всего, что я узнал про этот ваш «Х»? Нет, так не бывает…

– Бывает, бывает, – буркнул Март. – А что касается информации… Я просто попрошу тебя этой информацией не делиться. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Даже с любимой женой. Имею право на такую просьбу?

– И все?

– Угу. Все.

Умник озадаченно почесал затылок. Ситуация не укладывалась в привычные схематические рамки. Как каждое развитое дитя эпохи, курсант «Абордажа» имел свое представление о существовании таинственных организаций, подобных «Х». Представление это ограничивалось взглядом стороннего наблюдателя: вполне может быть, что такого рода образования в природе наличествуют, но только не в том измерении, в котором данный индивид привык функционировать. Может, где-то в Колумбии, там наркокартель на наркокартеле сидит и наркосиндикатом погоняет. Или где-нибудь в Африке, у негров. Далеко, в общем. Но не у нас. И тут вдруг – бац! Извольте вступить. А может, это очередной тест из программы МПП – наподобие розыгрыша на кафедре судебной медицины?

– Кто поручится, что я сохраню эту информацию в тайне? – осторожно поинтересовался испытуемый. – Кто даст гарантию, что я буду следовать вашим рекомендациям? А вдруг я сболтну ненароком где-нибудь в кругу друзей, во время шумной пирушки? Или, чего доброго, захочу заработать, продав эту информацию? Вы об этом не подумали?

– Подумали, – Март тяжко вздохнул – осторожная позиция Умника начинала его нервировать. Имелась установка, что посвящаемый с ходу вломится в умилительный экстаз и будет со слезами на глазах просить немедленно подвергнуть его суровому испытанию – дабы доказать свою нужность и преданность. А посвящаемый, фрукт этакий, почему-то кочевряжится сверх меры. – Мы все продумали, малыш. Мы всесторонне и тщательно изучаем каждого кандидата, обновляем свой состав редко и не берем кого попало – можешь мне поверить. Очень может быть, что за два месяца непрерывного изучения я узнал о тебе гораздо больше, чем ты сам за всю предыдущую жизнь. Ты не такой. В смысле, ты не будешь болтать за столом и пытаться заработать на этой жареной информашке какие-то сомнительные деньги. Поэтому мы спокойно можем отпустить тебя в случае твоего отказа, будучи уверены, что ты не представляешь опасности.

– Ну а если вдруг вы ошиблись? – упрямо набычился кандидат. – Вы что, уверовали в свою непогрешимость и исключаете возможность провала? Знаете, многие сильные мира сего в свое время жестоко поплатились за то, что перестали считаться…

– Нет, мы не уверовали, – жестко оборвал собеседника Март. – И, разумеется, на заднем плане держим такой вариантец про запас. Все просчитано на пару десятков ходов вперед. Ты даже представления не имеешь, насколько у нас везде все схвачено, заточено, подмазано. Если ты вдруг где-то что-то сболтнешь, тебе просто никто не поверит. А мне тотчас же позвонят и скажут: посмотри-ка, тут твой выпускник несет какую-то околесицу – уши вянут! Вот тогда мы будем делать выводы. И я тебе обещаю, что эти выводы будут весьма скорыми и крайне однозначными. Ты представляешь себе, что такое «стерилизация ближнего круга общения»?

– То есть? – заинтригованно приподнял бровь Умник.

– Твоя семья, – обыденным тоном принялся перечислять Март. – Твои близкие друзья. Контактанты по «Абордажу». Бармен в том кабаке, где ты имел неосторожность говорить лишнее. Официант, случайные собутыльники, имевшие несчастье оказаться в тот роковой вечер рядом с тобой, проститутка, которую ты подснял в этом самом баре, сутенер проституткин, а также ее близкие подруги. Все эти возможные носители нежелательной информации будут уничтожены в самые кратчайшие сроки.

– Черт! – от души воскликнул Умник. – Вот черт!

– А ты как думал! – Март подался вперед и ласково подмигнул собеседнику: раскрутил-таки монумент на сильные эмоции, заставил распустить шнурки корсета, расслабиться. – А теперь я жду твоего ответа. Думай последние три минуты: да или нет. Время пошло.

– Думать про себя или можно вслух? – с некоторым беспокойством поинтересовался Умник, бросив взгляд на часы.

– Как хочешь, так и думай, – безразлично махнул рукой Март. – Это совершенно не имеет значения. Давай, время идет.

– Значит, мы приехали сюда исключительно для того, чтобы осуществить какую-то акцию, – принялся вслух анализировать Умник. – А розыски пропавшего сотрудника «Абордажа» – это только прикрытие. Так сказать – легенда. Громоздкая и дорогостоящая, если брать по меркам обычного обывателя. Верно мыслю?

– Неверно, – поспешил разочаровать собеседника Март. – Мы здесь именно для розыска. Это задача номер один. Этот сотрудник – «икс». Вот в чем загвоздка. Найти сотрудника, выручить любым способом, если угодил в какую-нибудь передрягу. Если этому сотруднику уже ничем помочь нельзя – если он ммм…мертв, тщательнейшим образом расследовать обстоятельства его гибели. Найти виновников и разобраться с ними на всю катушку.