Учитель защиты от темных сил не стал переживать из-за того, что его благопристойные светские манеры остались без должной оценки. Он только криво усмехнулся в своей обычной манере, да слегка головой покачал. И направился прямиком к директору школы, который, казалось, именно Батлера поджидал. Поравнявшись с Верд-Бизаром, преподаватель склонился к директорскому уху и коротко произнес небольшой монолог. Этерник удовлетворенно покачал седой головой, которую пока не решился перекрасить во что-нибудь более экзотическое, и спрятал маленький пузыречек с лекарством от чиха в глубокий внутренний карман костюма, с глаз долой.

Чувства Каджи были натянуты подобно тетиве лука, готово плюнуть в противника стрелой, несущей смерть. Возможно по причине обострившегося слуха парнишка смог разобрать окончание разговора:

— …она в безопасности. Но как вы дога…?

Верд- Бизар оборвал профессора Батлера на полуслове, таинственно приложив палец к своим губам. Затем он игриво подмигнул декану Даркхола:

— Тсс. Это секрет. Но тебе, Своч, я его открою, — глаза Этерника на краткий миг сверкнули притаившейся внутри них плутовской усмешкой. — Просто интуиция меня в очередной раз не подвела.

Колокол звучно пропел свою басовитую песню, возвещая о скором начале первого на сегодня урока. В Большом зале наметилось усиленное сумбурное движение и традиционная толкотня на пятачке выхода. Те из учеников, кто еще был способен передвигать ноги, улизнув от болезни, торопились в классы.

— Каджи, подойдите-ка сюда! — требовательный голос профессора Батлера, вырвал парнишку из общей суетливой массы школьников. Он грустно вздохнул, отпустил Янкину руку и походкой висельника обреченно поплелся на зов учителя, который, по всей видимости, подготовил для Гоши какую-то небывалую по размаху пакость. Иначе с какой стати декан Даркхола стал бы так широко, ласково и показательно-добродушно лыбиться?

Близняшка тоже вывернулась из потока учеников, отойдя в сторонку, поближе к стене, чтобы дождаться возвращения друга. Наверняка его придется успокаивать и утешать после общения с шибко довольным преподавателем. Не к добру он так осклабился, ох, не к добру.

— Вы, Гоша, насколько я знаю, собирались на зимние каникулы вернуться домой к бабушке? Вместе с друзьями? — Своч был приторно любезен.

Каджи, совсем не понимая, куда он клонит, утвердительно кивнул головой, не став уточнять, что друзей у него на данный момент, можно сказать, уже не осталось. А Янка заранее его предупредила извиняющимся тоном, что не сможет принять в этот раз приглашение бабы Ники отпраздновать Новый год у нее, хотя и обещала, так как директор просил остаться на каникулы в Хилкровсе. Не зря же она всю осень репетировала с троллями! Прости, мол, Гоша, но порезвимся у тебя в следующий раз. Клянусь всеми сладостями мира этого и вареной сгущенкой миров параллельных! Каджи к такому повороту событий был готов, а потому новость воспринял спокойно, без попытки немедленно сделать себе харакири. Даже посуду бить не стал в пылу ссоры, а только молча кивнул подруге, принимая ее извинения и клятву. А вот к разговору с деканом Даркхола парнишка оказался явно не готов. Особенно к следующей его реплике:

— Вам придется пересмотреть свои планы и остаться на праздники в замке.

— Почему? — Гоша неимоверным усилием воли смог удержать челюсть от падения на каменные плиты пола.

— Потому что я вас очень прошу сделать мне такое маленькое одолжение. Вы меня этим весьма обяжете, Каджи. До смерти не забуду, — чья смерть имелась в виду, не уточнялось. — Если вдруг вам станет скучно в Хилкровсе в каникулы, разрешаю зайти ко мне в гости. Побалуемся чайком с тортом. Или можете пригласить своего учителя, допустим, на лыжную прогулку. Погода обещает быть солнечной и умеренно морозной, по моим прогнозам. Самое милое дело прокатиться пару раз с горы и подышать свежим воздухом. Одобряете такое проведение досуга? На метле я тоже неплохо держусь. Можно устроить небольшое соревнование, один на один, чтобы выяснить кто быстрее и ловчее. Заманчиво, не правда ли?

Не дожидаясь утвердительного ответа, профессор Батлер развеселой походочкой отправился терзать школьников четвертого курса обучения со своего собственного факультета, терпеливо дожидающихся начала экзекуции темными искусствами в «Башне Тайн».

Вот тут уж Каджи не смог удержать свои эмоции в узде. Глаза медленно, но уверенно карабкались альпинистами-самоубийцами на отвесную кручу лба, спасаясь бегством от удивительного по своей простоте и невинности слова «прошу». Но когда парнишка полностью осознал сказанное Батлером, особенно в части ненавязчивого приглашения в гости, волосы его резко встали дыбом. От захлестнувшего тело и душу панического ужаса. Своч пригласил его к себе в гости?! Чайком побаловаться? Не с цианистым калием вместо сахара случайно? Никак решился-таки убить Гошу. Однозначно и без сомнений.[122]

До терпеливо ожидающей друга Янки Каджи дошаркал на подкашивающихся в коленях ногах, с по-прежнему стоящими торчком волосами и сотрясающийся от озноба.

— Ты, случаем, не заболел опять, Гоша? — встревожилась девчонка, пристально вглядываясь в его лицо, приблизившееся по цвету к ее зеленым волосам.

— Нет, — тихо прошептал парнишка в ответ. — Не заболел. Не волнуйся, Янка. Все хорошо. Я уже умер.

Дикое[123] воронье, спугнутое с насиженных веток появлением такого невероятного для этих пустынных мест количества людей и прочих монстров вкупе с нежитью, с недовольным перекаркиванием без устали кружилось над большой проплешиной на самой окраине Сумеречного леса. Птицы со злостью в черных бусинках глаз смотрели вниз на все продолжающую увеличиваться толпу. Хотя толпой это сборище называть было неуместно.

Если не учитывать некоторую специфичность облика отдельных представителей, то можно было предположить, что на поляне собирается войско. Впрочем, предполагая это, вы бы не ошиблись. Только с маленьким уточнением. Не столько регулярное войско, сколько отряд мятежников, вознамерившихся захватить власть в свои руки и лапы несколькими точечными ударами по особо важным объектам.

Когда все заговорщики оказались в сборе, прилетев на метлах или собственных крыльях, трансгрессировав на поляну, выпрыгнув из порталов, просто соткавшись из воздуха или каким-либо иным способом добравшись до места назначения, многочисленный отряд четко выстроился в каре. Каджи нетерпеливо прохаживался в центре образовавшегося квадрата, нервно поигрывая своей волшебной палочкой, перекатывая ее промеж ладоней.

Странностей в его облике и ощущениях хватило бы на целый десяток впечатлительных второкурсников. Но Гоша или привыкать стал к межпространственным и временным провалам, или еще по какой неведомой причине, только он решил воспринимать происходящее, как должное. Сознание у парнишки было абсолютно ясным, окружающее впечатляло реалистичностью, хотя наряду с этим Каджи так же прекрасно помнил, что совсем недавно лег спать на свою удобную кровать в Хилкровсе, устав от зубрежки особо трудного параграфа из учебника зельеварения. Но теперь…

Нет, он не чувствовал себя находящимся во сне, как это частенько бывает, когда знаешь, что можешь усилием воли в любой момент прервать кошмар и вернуться в настоящую реальность. Весь фокус заключался в том, что и эта реальность тоже была настоящей. Ну, почти настоящей. И без спросу вселившимся в чужое тело он себя не чувствовал. Тело было его собственное, только немного непривычно взрослое, со своим чуточку странным восприятием этого мира. Мысли и чувства тоже были его, нынешнего, взрослого. Правда, по этой самой причине они сейчас внушали Гоше смущение, ужас и острое желание узнать, что же дальше-то произойдет. Странный на вкус коктейль, согласитесь.