— Гадина, — сквозь зубы с негодованием выругался Каджи и, зло скомкав неповинную бумагу, отправился в гостиную, чтобы поскорее швырнуть гнусную клевету в пламя камина. Если оно, конечно, примет в себя эту грязь, а не выплюнет ее с отвращением обратно. Гоша был на сто, нет, на двести процентов уверен, что в прочитанной пафосной галиматье нет ни строчки правды, объясняющей происшествие. Он лично общался с Хашем и знает, что вампир никогда не нарушит своего слова, если на то не будет очень, очень веских причин. Скорее всего, князь просто защищался и убил главного шута города, только спасая свою жизнь. Или жизнь своих друзей.[104]

Утром[105] в воскресенье ребята разделились попарно. Аня с Робом отправились на завтрак без второй половины компании. Правда, сперва они долго и упорно пытались убедить Гошу с Янкой присоединиться к ним, затем двинуть всем вместе на первую тренировку Баретто, чтобы оказать ему необходимую моральную поддержку. И лишь потом, ближе к вечеру, опять же всем вместе сходить ненадолго к Мериде, раз уж она приглашала.

Но Каджи, внутренне зверея, тут же взвился на дыбы. Его хотят лишить долгожданного общения с любимой сестренкой, которая к тому же настоятельно приглашала их в гости именно с утра? И всего лишь по надуманной второпях причине неуверенного состояния Роба? Большей ерунды Гоша в жизни не слыхал! Да Роб со своей твердолобой уверенностью в своих силах и таланте прирожденного вратаря всю плешь им прогрыз за последние два дня. А Мерида о каком-то сюрпризе упоминала. У парнишки в нетерпении узнать, в чем же он заключается, все внутренности зудели и чесались, искарябанные острыми коготками любопытства, словно в душу запихали стаю диких бродячих кошек. И они оказались шибко игривыми, а потому им и не сиделось спокойно на одном месте.

Янка, естественно, не задумываясь, встала на сторону Каджи. Разве ж она может отпустить свою судьбу одну неведомо куда и насколько? Особенно если путь лежит в сторону Сумеречного леса. А ежели с ним что-нибудь случится, не приведи господи? И как же тогда со свадьбой быть? А близняшка ведь уже внутренне настроилась и на платье нежно-бирюзового цвета, и волосы решила начать отращивать, с этого дня позабыв о стрижке, разве что позволит себе секущиеся кончики слегка подровнять. Да и покраситься перед торжеством в рыжую бестию девчонка тоже была не против, лишь бы все произошло именно так, как она видела в забавном водопаде. Так что — дудки! Для моральной устойчивости Баретто и одной Аньки в качестве незыблемой опоры за глаза хватит. После ожесточенного спора они разошлись парами в разных направлениях, слегка обидевшись друг на друга.

— Может быть, все же придете? Мне вас будет не хватать. Хотя бы к середине тренировки, а? — глаза Роба повлажнели, выражая одновременно вселенскую скорбь, телячью веру в чудеса и слепую покорность злодейке-судьбе. — Ребята, ну, пожалуйста…

— Мы постараемся, — Гоше даже стало жалко друга, но отказаться от традиционного воскресного похода к сестренке, которую он толком не видел, почитай, с конца июня было выше его братских сил. И никакая дружба не могла заставить его изменить свое решение. Родственные узы, что там ни говори, все же крепче, кровнее и ближе к сердцу. — Как только сможем, мы с Янкой обязательно постараемся появиться на стадионе. Если успеем, конечно. Обещаю.

Близняшка в подтверждение тряхнула копной ядовитой зелени. Сегодня она в честь встречи с Мэри решила слегка изменить свой имидж. А потому столь привычной аккуратности в прическе не было и в помине. Наоборот, Катя Дождик помогла ей пышно взбить волосы вокруг головы, придав им пушистости и зафиксировав с помощью магии, отчего Янка превратилась в одуванчик, правда, немного странной расцветки. Девчонка стала настолько неузнаваема, что сама себя не признала, с ужасом глянув в зеркало. Но большинство старшеклассниц, дорвавшихся до бесплатного эксперимента-развлечения, в том числе и староста, радостно поохав и всплеснув руками, твердо заявили, что ей и эта прическа тоже к лицу. И даже более того, кто-то из болтушек наступил близняшке на любимую тайную мозоль, брякнув, не подумавши, дескать, с таким шедевром на голове Янке можно смело хоть сейчас под венец отправляться. Дело за малым, найти подходящую кандидатуру в женихи. А чего ее искать-то? Вот она, жертва, торопливо вышагивает по тропинке сбоку от «невесты». Нужно лишь, чтоб он сам это понял: от судьбы ему не отвертеться и не отбрыкаться, тем паче от судьбы, представшей перед ним в Янкином симпатичном личике.

Мерида не обманула: она их ждала. И девушка даже немного соизволила приготовиться к прибытию гостей. Во-первых, она слегка прибралась в доме. В крайнем случая, ее одежда сегодня не валялась, где ни попадя, внезапно обнаруживаясь в самых неожиданных местах и в самый неподходящий момент. Ну, а во-вторых, в гостиной на столике все было готово к утреннему чаепитию: чашки стоят, самовар под завязку наполнен крутым кипятком, сливки, сахар, ваза с фруктами, — все на месте. А в центре разместился неслабый «тазик», доверху забитый румяными пирожками, поджаристыми булочками, хрустящими плюшками и сочными ватрушками. Сестренка расстаралась, не поленившись встать спозаранку и собственноручно напечь все это изобилие, причем, учтите, без применения магии, а по-старинке ручками. Можно было б конечно и колдануть, да вот только тогда Мэри не получила бы настоящего удовлетворения, наблюдая за ребятами, азартно лопающими лакомство с такой скоростью, что за ушами потрескивало. Да и не раз девушка замечала, что как бы ни были хороши наколдованные пирожки, а все ж не тот у них вкус, как у настоящих, приготовленных с любовью, словно малость чего-то не хватает в тесте. Да и не трудно ей у плиты повозиться, наоборот, в охотку. Готовить Мерида умела и любила.

Когда друзья, насытившись, блаженно откинулись на спинку дивана, поглаживая заметно округлившиеся животики, Мэри лукаво усмехнулась и куда-то стремительно подорвалась, порывисто выскочив из гостиной. Вернулась она буквально через пару минут, торжествующая, счастливая, с хитрым блеском в голубых глазах и большим длинным свертком в руках. Упаковка похрустывала тонкой, но плотной бумагой, намотанной в несколько слоев, поблескивала крохотными искорками, свободно разгуливающими по ее глянцевой поверхности, и оказалась перевязана подарочным шелковым бантиком приятного небесного цвета.

— Это мой подарок тебе, Гоша. К твоему прошедшему дню рождения. А то я в тот раз сильно торопилась, и мне совсем не понравилось, что поздравление получилось несколько скомканным. Да и подарок был не ахти какой хороший. А теперь вот будем считать, что я исправилась, — волосы у сестренки буйно закудрявились, рассыпавшись от нахлынувших родственных чувств спелой золотистой пшеницей до самой талии. И в глазах засверкали счастливые звездочки. — Поздравляю и желаю… Да впрочем, чего там желать-то? Пусть просто сбудутся все твои мечты, братишка. Для начала хотя бы некоторые из них.

— А что там, Мэри? — Каджи бережно, с трепетом в груди принял протянутый ему сверток, оказавшийся несколько тяжеловатым.

— Разверни и узнаешь, — на губах девушки заиграла озорная улыбочка. — Я же говорила тебе, приходи — не пожалеешь. Уверена, что подарок тебе понравится.

Гоша торопливо развязал бантик, скорее сорвал, чем снял упаковку и восхищенно ахнул. Янка, сунувшаяся через его плечо глянуть на сюрприз, громко присвистнула, не замедлив вслух прокомментировать увиденное. Монолог у близняшки получился кратким, но емким и содержательным:

— Е мое! И впрямь, мечты сбываются…

Под ворохом хрустящей бумаги оказалась спрятана коробка. Но не простая, а с нарисованным на крышке всадником, радостно орущим что-то несусветное в синеву неба, размахивающим над головой рукой, с зажатой в ней волшебной палочкой, с развевающейся на ветру мантией и, самое главное, восседающего на «Улете-13». Сам «Улет», настоящий, скромно возлежал внутри коробки, с нетерпением ожидая того мига, когда владелец его оседлает и рванет под облака.