«Новые хозяева кормят меня вкусненьким со своего стола, – рыжий кот потер свои баки. – Все шло отлично до того момента, как они заметили лужу под кроватью мальчишки. Я вернулся, чтобы заявить свои права на батареи».

«Ясно», – я перешел через лужайку и сел перед ним.

«Ты немногое пропустил. Мы с Эшли много тренируемся».

«Страсть и тренировка, – кивнул кот в ответ, – как в ловле мышей».

Я все никак не мог отдышаться после занятий. Я учился делать пробежку между шагающих ног. Мы достигли большого прогресса, но главным было – научиться работать в связке, так чтобы мы чувствовали себя в танце единым целым. И что приятно, не только я наслаждался каждым моментом репетиций, но и Эшли казалась совершенно счастливой.

«Мы – одна команда, – сказал я коту. – И я так благодарен тебе».

«Мне? – удивился Брэд. – Ну-ка, за что же?»

«Помнишь, как ты велел мне танцевать перед зеркалом? – спросил я. – Пусть это чуть не разрушило мою мечту, а я едва не оказался на улице, но знаешь, я вернулся домой, став сильнее».

«Это, конечно, прекрасно, – нехотя произнес Брэд, – но не могли бы мы оставить это в тайне? Если соседские коты узнают, что в моем прошлом есть танцующий пес, я этого не переживу. Мне до этого нет дела».

«И это только начало, – продолжал я. – Мы с Эшли будем выступать».

«Серьезно? И где же вы собрались это делать?»

Я пока не думал над тем, где конкретно мы могли бы выступить. Но я об этом мечтал.

Судя по тому как Брэд хмыкнул, он понял, что мне нечего ему ответить.

«Если вы с Эшли будете репетировать и дальше, то вы могли бы выступить перед семьей на Рождество».

«Это было бы очень мило, – отозвался я, – но я целюсь повыше».

Рыжий кот спрыгнул с забора на траву и направился к задней двери.

«Ладно, когда решишь, придешь и спросишь разрешения у меня. А пока я полежу в своей постельке».

«Ты имеешь в виду сушильный шкаф? – спросил я, просто чтобы проверить. – Четвертая полка, махровые полотенца?»

«Я же сказал, – проворчал он. – Моя постелька».

Разговор с Брэдом заставил меня задуматься. Я так долго мечтал стать танцующим псом, но теперь, когда мечта превращалась в реальность, я не знал, что же с ней делать дальше. Эшли целиком сосредоточилась на отработке команд. Мне очень нравилось этим заниматься. Но я боялся, что если мы не найдем сцену для выступлений, ее энтузиазм угаснет.

«Как хорошо, когда с тобой занимаются, – сказала однажды вечером Инди. – Без тренировок собака становится толстой и ленивой и просто слоняется по углам».

Мы собрались в гостиной. Был не по сезону прохладный вечер, и Пенни зажгла камин. Между собаками случилась перепалка, кому занять лучшее место на каменной плите перед очагом. Победили Оби и Инди, которые тут же разлеглись, вытянувшись на спине.

«Решительность, смелость и упорный труд», – провозгласил Оби, перестав зевать и потягиваться.

«Ты готов пойти до конца? – обратилась ко мне Инди, болтая в воздухе всеми четырьмя лапами. – В тебе есть борцовские качества?»

Мама уселась позади бордер-колли, уступив им в борьбе за блаженное тепло. Она заметила иронию в их словах и заметила насмешливо:

«Без сомнения, Пузик многому учится, живя в доме с такими замечательными спортсменами, как вы».

«Очень надеюсь», – вздохнув, ответил Оби и закрыл глаза.

«Некоторые из нас должны подавать пример», – добавила Инди, разминая позвоночник и поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.

Эшли, Пенни и бабушка ужинали на кухне. До этого Эшли смотрела с нами телевизор и оставила его включенным, когда Пенни позвала ее к столу.

«О, посмотрите-ка, – раздался голос Брэда из его любимого кресла, – Шоу “Минута с лапой”».

«Какое шоу?» – переспросил я. Я опять не заметил, как кот присоединился к нам.

«То шоу, в котором люди выступают перед жюри. Они думают, что умеют делать что-то особенное, хотя иногда это просто… полная ерунда».

Мама вновь повернулась к экрану.

«Оно называется “Минута славы”, – поправила она. – И я думаю, ты несправедлив, Брэд. Какой бы ни был номер, нужно настоящее мужество, чтобы выступить перед публикой. А кроме того, многие выступления действительно отличные!»

Брэд презрительно хмыкнул.

«Мне нравится, когда участники плачут и расстраиваются, – сказал он. – Тогда у меня становится как-то тепло и приятно внутри».

Некоторое время все мы смотрели, как мужчина, одетый рыцарем, колет дрова в такт музыке. Я взглянул на Брэда. Судя по выражению его морды, это выступление в его глазах подтверждало его мнение о шоу. Но мне-то казалось, что рыцарь демонстрировал свою храбрость и талант, хотя я ничего и не сказал – мне не хотелось, чтобы кот меня высмеял. Тут Оби с громким звуком испортил воздух.

«О, это уже слишком! – воскликнула мама. – Если ты пес, это не значит, что ты не можешь вести себя прилично».

«Простите, – сказал Оби, сменив позу. – Пенни купила нам сыромятные кости. Это ее вина».

Красавчик Брэд взглянул на Оби с отвращением.

«Такие эпические выступления – твой единственный талант. Но почему-то я сомневаюсь, что на подобном шоу ты мог бы продержаться долго».

Оби перевернулся и посмотрел на кота.

«Я знаю много штучек, которые бы произвели впечатление на судей, – сказал он, чувствуя себя оскорбленным. – Например, могу есть на скорость».

«Гоняться за белками, – добавила Инди. – Ты отлично это делаешь».

«А я бы могла спеть», – сказала мама.

«Уверен, мы придумали бы что-нибудь еще, что у тебя хорошо получается, – торопливо прервал я ее. – Хотя, конечно, у тебя приятный голос».

Красавчик Брэд с интересом слушал.

«А может быть, вам с Эшли послать заявку на конкурс, – вдруг предложил он. – Лично я с удовольствием посмотрю, как вы опозоритесь на национальном канале».

Инди приподняла уши.

«А ведь неплохая мысль, – сказала она. – Вы могли бы станцевать перед жюри!»

«Я пошутил, – сказал Брэд, прежде чем я успел собраться с духом для ответа. – Вряд ли даже они пускают собак в здание».

«Ну хватит, – обратился я к друзьям. – Шутки шутками, но “Минута славы” нам не по зубам. Я не хочу опозорить Эшли. Да, у меня большие надежды. Просто я рассматриваю перспективы более, что ли, местного характера. Любительские спектакли, может быть?»

Оби, Инди и мама смотрели на меня так, будто еще ждали, что я изменю свое мнение.

«Нет и нет, – сказал я смеясь. – Это не обсуждается. И точка!»

14

«Моими лучшими партнерами были собаки».

Элизабет Тейлор

Я быстро забыл о предложении моих друзей. То есть я забыл бы, если бы они не продолжали напоминать мне о нем на протяжении нескольких недель. Каждую субботу колли усаживались смотреть британскую «Минуту славы», беспрерывно повторяя, что мы с Эшли выступили бы лучше. Если поверить Оби, то труппа гимнастов «Спелбаунд» нуждалась не только в учителе грамматики (в названии была пропущена вторая буква «л»); по его мнению, им явно не хватало собаки на сцене. Инди продолжала доказывать что детская группа «Нью Баунс» вряд ли сможет донести до зрителя смысл песни, если в группе не появится четвероногий. Собаки возвращались к этой теме после каждого танцевального номера. Они строили планы о том, как мы с Эшли будем репетировать в саду, а они будут смотреть на нас.

«Вы будете неплохо смотреться в телевизоре, – заметила однажды Инди. – Не правда ли, они будут хорошо смотреться, Оби?».

Эшли уже научила меня прыгать через руки, сложенные кольцом – это было просто и весело, надо было лишь собраться.

«Не просто неплохо, – заметил Оби. – Они будут выглядеть потрясающе! Пузик, это развлекательные программы, вершина шоу-бизнеса! Твое имя на экране!»

Я изо всех сил старался пропускать это мимо ушей. Танцы с Эшли требовали концентрации. Но самое главное, у нее всегда было для меня угощение, которое она зажимала в руке, между большим пальцем и ладонью. Я ни на шаг не упускал из виду этот кусочек и шел за ним, куда бы Эшли ни вела меня.