Я замерла:
– Почему?
– Потому, что он человек. И он король. Слишком много претенденток, слишком много лжи и лицемерия вокруг него. Лишь раз он был по-настоящему влюблен… и обжегся. С тех пор никого не подпускает к себе слишком близко. А теперь и вовсе считает себя не вправе любить. Его единственная искренняя привязанность – сестра, которую он растил с семи лет, заменив ушедшую мать. Жениться намерен по политическим мотивам, чтобы скрепить своим браком союзнические отношения с соседним королем.
Нэль замолчал, глядя вдаль. Я, закусив губу, переваривала сказанное им. Собственно, чего я ожидала? Все так и должно быть. Но все равно горько.
– У него есть невеста? – все-таки решилась на вопрос.
– Невесту ему подыскал еще отец три года тому назад, когда он стал наследником престола. Но Даанэль все тянул, ссылаясь на туманное предсказание, полученное им в день совершеннолетия. Дескать, ждет неких потрясений, которые случатся с ним и приведут к истинному выбору спутницы жизни и всего жизненного пути. Причем эти два выбора напрямую связаны. Не сделает ошибки в личной жизни – его ждет великая судьба. Оступится – жизнь покатится под откос. Отец не мог категорически настаивать. К предсказаниям Прорицателя в королевской семье относятся очень серьезно. Как правило, они сбываются. Потом, после коронации, Даанэль сам начал склоняться к скорейшей женитьбе. Предсказание не торопилось исполняться, а наследник державе нужен. Возможно, Прорицатель ошибся. Но первое время ему было не до свадьбы. Управление страной отнимает много времени, особенно у неопытного правителя. Он стал реже приходить сюда и каждый раз жаловался на гору работы и полное отсутствие свободного времени. Что ни на минуту не может остаться один, что ему надоели льстивые речи и подобострастие окружающих…
– Тебя послушать, так несчастный король был готов сбежать от непосильного бремени, – неожиданно раздался над нами голос Дэна. Он стоял, прислонившись к соседнему дереву, скрестив руки на груди. Я вздрогнула и потупилась. Интересно, он много слышал из нашего разговора? А Нэль совершенно не смутился, поднял безмятежное лицо и лениво ответил:
– Так это ж не мои слова. Я только пересказал.
– Ты, как всегда, в своем репертуаре. Нет чтобы поддержать мою репутацию, а ты всячески очерняешь мой светлый лик. Впрочем, спасибо, что развлек нашу гостью.
Дэн присел на траву рядом с Хранителем, и я имела прекрасную возможность внимательно рассмотреть их и сравнить. Как на картинке: найди десять отличий.
– «Нашу гостью», – фыркнул Нэль. – Во-первых, не совсем гостью. Извини, Маша, но статуса гостьи у тебя нет. А во-вторых, не нашу, а мою в данном случае. Если она хоть со следами заклинания хозяина сюда пришла, то ты вообще одному Творцу известно как проник.
– Не поминай имя мое всуе, – отозвался Дэн.
Парни взглянули друг на друга и рассмеялись. Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Дэн отмахнулся:
– Не обращай внимания. Это мы так шутим.
Наконец Нэль счел нужным пояснить:
– Ну он же Творец этого мира, а я лишь скромный раб божий.
– Из тебя раб… – начал Дэн, а Нэль подхватил и продолжил:
– Как из тебя король.
– Развею, – ласково пообещал Дэн. – И найду наконец приличного, послушного Хранителя.
– Не развеешь, – легкомысленно отозвался Нэль. – У тебя сейчас доступа к потокам нет. А когда доберешься, уже забудешь.
– Вот так и живем, – вздохнул, повернувшись ко мне, Дэн. – На все у него готов ответ.
– А я как ты.
– Хоть бы стол накрыл. Не стыдно перед девушкой?
– Ой, в самом деле, что это я? – смутился Нэль. – Вам вино, какое?
– Мне мое любимое, а Маше… на свой выбор давай, ты же у нас Хранитель, должен знать предпочтения гостей.
Нэль покосился в мою сторону:
– С предпочтениями у нее… как-то не очень. Думаю, это должно понравиться.
Перед нами возник низкий столик, уставленный закусками, в центре красовалась огромная ваза с разнообразными фруктами. С краю примостилось два кувшина, украшенных цветной перегородчатой эмалью, видимо с вином, и кубки желтого металла, опоясанные по краю россыпью сверкающих камней. Парни разлили вино по этим кубкам, синхронно потянувшись, чтобы подать один из них мне. Дэн сделал едва заметное движение бровью, и Нэль убрал свою руку. Мы чокнулись и выпили. Вино действительно оказалось чудесное. Не впустую хвастал Хранитель своим виноградом. Я, потирая руки, устремила голодный взгляд на стол. За что бы приняться первым делом?
– Попробуй вон тот салат, – раздалось с двух сторон.
Я не выдержала, улыбнулась. Они так и будут на пару трогательно ухаживать за мной?
– Не желаешь просветить меня о своем местопребывании в последние два месяца? – небрежно обратился король к Нэлю.
– Я был у Рафаэля, – просто ответил тот. Но видимо, сказанное им имело большое значение для Дэна. Потому что он застыл с вилкой у рта, потом положил ее обратно на тарелку и обернул лицо к невозмутимому Хранителю:
– Очень интересно. Как, позволь спросить, ты к нему попал?
– Открою тебе секрет. Хранители по негласному договору могут посещать миры друг друга. Мы с Хранителем Рэем знакомы уже несколько лет. И он давно звал меня в гости. Посмотреть на творения Рафаэля, которые никто никогда не видел, и поучиться мастерству великого художника. Я счел момент подходящим. Элиа выросла, стала вполне самостоятельной, чтобы обходиться здесь без моей опеки, а ты был занят своими королевскими делами. Кстати, я собираюсь продолжить обучение. Ты ведь не будешь против?
– Разумеется, нет. – Король помолчал и продолжил тихим голосом: – Я безумно завидую тебе. Покажешь свои новые работы? Наверняка они есть.
В этот момент я почувствовала себя лишней. Неуверенно взглянула на Дэна:
– Может, мне пока погулять? А вы тут…
– Нет, что ты. Мы еще успеем пообщаться. Посмотрю в другой раз.
Мне показалось или король и вправду смущен?
– Расскажи нам лучше, чудесница, как ты проникаешь в мой мир? – разорвал тишину голос Нэля. Парни с одинаково заинтересованными лицами уставились на меня.
– Не знаю. А… что такое? Как я проникаю? – смутилась от такого пристального внимания я.
– Она не знает, – хмыкнул Нэль, многозначительно взглянув на Дэна. – Да будет тебе известно, что ты вошла в магический мир без гостевой метки, и вообще непонятно каким способом. Не через официальный вход, это точно.
– Какой вход? Да она на него даже не взглянула, а прошла напрямую через границу! Как это возможно, не понимаю. Объясни, будь добра.
– Это вы обо мне говорите? – решила уточнить я. – Честное слово, не знаю, что вам рассказать. Ты же сам нас усыпил, и вот мы здесь.
– Хочешь сказать, что не помнишь, как пересекала границу сна? И как ты его отыскала вопреки целенаправленному магическому воздействию? Более того, ты и Силой воспользовалась из моего заклинания.
– Да я ничего не делала, уснула – и вижу сон.
– Интересно, – хмыкнул Дэн. – Жаль, что я не умею определять спящие магические способности людей. Может статься, все жители вашего странного мира потенциально сильные маги. А может, это ты такая… особо одаренная.
Я поморщилась. Обычно словосочетание «особо одаренный» употребляется у нас в несколько… ином смысле.
– Наверное, это случайно вышло.
– Случайно? Ты не понимаешь, о чем говоришь! Я, например, не умею проникать в стационарные магические сны без приглашения хозяина и не знаю никого, кто бы умел это делать. А ты прошла сама и провела за собой меня, как бесплатное приложение. Даже не задействовав сознание. Как ты выразилась, «уснула, и вот мы здесь». И Хранитель тебя немедля не выставил, даже, наоборот, заигрывает. А вот меня мой мир не признаёт за хозяина.
Дэн, прищурившись, смотрел на Нэля, который занимался тем, что задумчиво проращивал травинки вокруг моих пальцев. Я передвигала руку на новое место, но и там трава начинала подозрительно быстро расти. Мне уже было смешно. Как ребенок, честное слово. И щекотно. Парень вдруг вскинулся, поднял ясные глаза на Дэна и встал:
