Ладони от моего рта он не отнял: пришлось кивать.
— Плохо дело, — подытожил хряк события последних минут.
— Кто-то мог выжить.
— Ты сам-то себе веришь?
Их обоих случившееся явно не трогало. Да, наверное, и не должно было. Посторонние ведь лица. Случайные наблюдатели. Но куда делись мои чувства? Мы же с Васей были…
— В сторону! В сторону! Квартал будет оцеплен как потенциально опасный!
Толпа вряд ли догадывалась, что именно выкрикивает высокий крокодил в черно-желтой униформе, но подчинялась жестам когтистых лап, отступая и давая дорогу местной службе спасения. Правда, никто не спешил заняться руинами: взвод ящеров, росточком поменьше, всего лишь рассредоточился, выстраивая кордон.
— Они не будут разби…
Вот и все, что мне удалось вопросительно выдохнуть: ладонь козла, едва убранная от моего лица, тут же снова шлепнулась на место.
— Помнишь? Ни звука.
Да кто меня тут может услышать? Мы и так почти спрятались за одним из пилонов, подальше от толпы зевак. К чему вся эта таинственность?
— Нюхачи прибыли, — прокомментировал хряк, как-то болезненно щурясь. — Быстро они сегодня… только зря.
— Думаешь?
— Хотел бы не думать.
Сначала вздохнул он, потом и доктор. А у самой кромки руин словно из-под земли выросли вдруг коренастые плоскоголовые фигуры.
— Это их работа, Орри, а не твоя. Не переживай заранее.
— Да тут и троечник справился бы.
Пришельцы тоже не стали активно действовать: скинули капюшоны, сверкнув чешуей затылков, уставились на уродливые завалы и несколько минут сверлили их взглядами. Наверное, эта процедура была очень важной, потому что почти все зеваки, особенно те, что стояли ближе всего к линии оцепления, почтительно притихли, ожидая…
Крайний слева поднял руки к плечам и потянул ткань обратно на голову. Его сосед по правую руку проделал то же самое, но с тщательно выдержанной паузой. Потом эстафету принял следующий — и так продолжалось, пока последний капюшон не был возвращен на место.
— Что и требовалось доказать, — мрачно выдохнул хряк.
— Ни одной живой души, — согласился козел.
Это же все неправда. Этого нет. Снится, чудится, кажется, мерещится.
— Пора по домам. Скоро у нас будет много работы.
Это бред моего воспаленного воображения. Это вовсе не кровь, вот тут, на стали. Кетчуп. Точно, он. Наверное, раздавило один из тех лотков с фаст-фудом.
— Но сначала надо рассказать, что мы можем ее делать.
И меня никто не тащит под руки сквозь толпу, негромко приговаривая:
— Если вам требуется качественная медицинская помощь…
— Если ваша душа нуждается в исцелении…
Там кто-то должен найтись. Обязательно. Нужно просто покопаться в руинах. Растащить завалы. Это же не кирпичи были, в конце концов, и не бетонные плиты: наверняка должны были образоваться пустоты, в которых…
— Они все умерли?
Козел оглянулся, видимо, прикидывая, стоит ли мне снова затыкать рот. Но в переулке было по-прежнему слишком безлюдно, чтобы принимать дополнительные меры предосторожности.
— Кто?
— Люди. В гостинице. И рядом.
— Ты же сам видел. Нюхачи не ошибаются. Да и Орри тоже. Как правило.
— Никто не выжил, — подтвердил хряк.
И это значит, что…
Живот скрутило спазмом. Если бы я не висел на чужих руках, свалился бы прямо в собственную рвоту.
— Эй, эй! Полегче!
— Это нормально. Обычная реакция.
— А башмаки мои? Как их теперь отчистить?
— Замоем, дай только домой добраться.
— Да тут не просто мыть придется, тут целую стирку устраивать надо!
Они переговаривались где-то сверху. Над моей головой. И не замедляли шаг, уводя меня все дальше и дальше от дурно пахнущей лужицы, которая, по нелепому стечению обстоятельств была еще и последней памятью.
О человеке, который умер, даже не зная, что умирает.
— Тридцать девять.
Козел, отошедший еще на полметра, терпеливо дожидался ответа.
— Слышу.
Новое увеличение дистанции и новое числительное:
— Шестнадцать.
Ну прямо ухо-горло-нос со своими любимыми шуточками! Хотя Миша же врач: наверное, по-другому и не умеет.
— Слышу.
Самое действенное подтверждение теории — опыт. Ползучий дедовский эмпиризм.
— Двадцать семь.
— Слышу.
Это было первое, что козел решил изучить. Расстояние, с которого мы начинаем понимать друг друга.
— Умгум.
— Финал.
Зачем он еще отодвигается?
— Мумгам.
— Да все, сказал же! Дальше не срабатывает.
Вернулся обратно, отмечая что-то в своем блокноте и бормоча:
— Дистанция обоюдной зоны — три метра, потом отраженные сигналы начинают искажаться… Что ж, вполне достаточно.
— Можно воды?
— Еще?
Выпил я, наверное, уже целую канистру, но жажда никак не хотела отступать.
— А есть не хочешь?
При слове о еде сразу вспомнилась лужица. И все остальное.
— Не сейчас.
— Ну смотри. — Он намешал в кружке новую порцию кисловатого питья и протянул мне. — Только опорожниться не забудь, а то подхватишься прямо посреди приема — неудобно будет перед клиентами.
— А они вообще появятся?
— Всенепременно! — заявил хряк, спускаясь со второго этажа. — Напряжение рассасывается с каждым часом. Главное, сливки снять раньше других.
— Не волнуйся, Орри. Мы свое ухватим. С предубеждением не справиться самостоятельно, особенно если рядом находится что-то, ему потакающее.
Это да. Миша точно ухватит, с такой-то хваткой! Сразу сообразил, как превратить допотопный способ общения в источник дохода.
А я что? Я не против. Кормят, поят, смену белья дали… Живи и радуйся, одним словом. И делать ничего не надо, просто сиди тихонько в уголке. Даже вслушиваться необязательно.
Голова, правда, от этого кружится. И трещит немного. Установлено опытным путем, еще вчера: прямо посреди продолжительной беседы пол начал уходить из-под ног. Плавненько так, в ритме вальса. А все почему? Потому что медузы — тоже люди. В смысле, живые организмы, которые нуждаются в отдыхе.
Что именно стряслось на Сотбисе, стало более-менее понятно только к вечеру. По местному времени, разумеется: солнце тут не всходило и не заходило, а симулировать искусственным освещением смену времени суток никто не удосуживался, поэтому ориентироваться предлагалось только по часам.
Так вот, местных обитателей постигло примерно то же горе, что и строителей Вавилонской башни, только явно руками не божества, а кого-то вполне реального, то ли выключившего, то ли разрушившего главный генератор инфополя. Трансляторы баз данных остались в целости и сохранности, но больше не имели смысла, потому что кашей всевозможных слов и понятий теперь некому было управлять.
Такое случалось редко. В общем-то почти никогда. Но, видимо, предполагалось разработчиками, и Сотбис, как уважающий себя вольный город, имел дублирующую систему. Сеть электронных переводчиков. С моей точки зрения, очень даже симпатичную, но для людей, привыкших к скорости и комфорту… Все равно что пересадить кого-то с оптоволокна на старенький диал-ап: жить можно, но отвращение вместе с воспоминаниями о прежней роскоши никуда не деть.
Богатые и пронырливые обзавелись личными коробочками, умеющими верещать на разных языках, остальным, не успевшим к раздаче, приходилось довольствоваться стационарными пунктами, либо настукивая текст на клавиатуре, либо наговаривая в микрофон, а потом дожидаясь, пока собеседник проделает все то же самое. Естественно, в таких условиях рассчитывать на конфиденциальность и оперативность любых услуг не приходилось. И именно на этом недостатке сложившейся ситуации строились расчеты Миши и Бори.
— Будут клиенты. Просто еще слишком рано, — успокаивая то ли себя, то ли козла, в очередной раз пробормотал хряк, шагая из угла в угол.
— У меня уже один на подходе, — заметил козел. — Пациент с расшатанными нервами.
— Я спокоен!
— Кто бы спорил?
