Тонкие нежные лепестки. Пушистые. Совсем как у…
— Ромашка-ромашка, дай погадаю?
Цветок не хочет отрываться, но я настойчив. Тяну изо всех сил, пока что-то не лопается с противным «чпоком».
— Рихе!
Кто-то кричит? Ну и пусть. У меня сейчас есть дело поважнее.
— Любит. Не любит. Любит. Не любит…
Лепестки закончились. Как-то слишком рано и неутешительно. Неужели она права? Неужели меня никто не любит?
Нет, быть такого не может. Не помню ни одного лица или имени, но совершенно точно должен найтись хоть кто-то. Обязательно должен. Иначе зачем я вообще затеял это гадание?
Нужна еще одна. Вон та, которая выглядит пожирнее.
— Рихе, хватит стоять столбом! Сделай что-нибудь!
Пальцы запутываются в зелени. Она какая-то слишком скользкая, с первого раза не ухватить. И живая. Натурально живая: цветки все время разбегаются в стороны. Или это сама клумба от меня уворачивается?
Врешь, не уйдешь!
— Рихе!
Что-то захлестывает шею.
Лента.
Широкая. Холодная. Мокрая.
Затягивается. А потом давит-давит-давит…
Пол здесь явно неровный: спина чувствует себя неуютно. Ямки какие-то, бугорки. Дырки? Да, пальцы за что-то цепляются. И проваливаются.
Решетка. По крайней мере, вокруг именно она: прутья уходят прямо в потолок. Слева, справа, за головой.
Клетка.
Зачем? Почему? Какого черта? Кто-то захотел пошутить? Не припомню, чтобы среди моих знакомых были весельчаки такого рода. Избить могли запросто. Если не повезет, даже убить. Но чтобы запирать? Нет, у нас сажают под замок только того, с кого можно получить деньги, а я в этом смысле более чем бесполезен.
Наверное, ошиблись. Спутали. Ну ничего, стоит только появиться местному надзирателю, все выяснится. Правда, как только это произойдет, ошибка будет исправлена. Единственно возможным и совсем не радостным для меня образом.
Так может, лучше пока и не трепыхаться?
Нет, поздно. Уже идут.
Шаги неторопливые, размеренные. Останавливающиеся ровно напротив.
— Это или невероятное стечение обстоятельств, или лучшее представление, которое я видел в своей жизни.
Голос мужской и даже как бы знакомый. Слышанный совсем недавно. Звучит не враждебно, а почти по-приятельски.
— Но ты же не дашь верный ответ?
А меня разве о чем-то спросили? Или спрашивали?
Все очень смутно. Разговор какой-то был, помню. Невнятный и непонятный. И я в нем участия вроде бы не принимал, потому что…
Ну да. Не знал, что говорить.
Не… знал?
Все лицо в поту: ладони сразу становятся липкими. Тепло здесь. И душно. Так душно, что я мокрый весь, с головы до пяток. И совершенно…
Голый?
Ага. Ни клочка ткани. Нигде. И это не очень-то приятно осознавать. Хотя стесняться, наверное, нет смысла. В конце концов, тот, кто стоит у меня за спиной, тоже мужик и…
А мужик ли?
Голову я поворачивал медленно. Так медленно, как только мог, видимо надеясь, что все происходящее мне снится и вот-вот должно развеяться, как туман. Зря старался: высокая фигура по ту сторону решетки никуда и не думала деваться.
— Твое тело слишком долго адаптируется. Но не ты сам.
У него внимательный взгляд. И у его осьминога — тоже. Только, в отличие от человека, моргающе-мигающий.
— Не встречал таких раньше.
Знаешь, дядя, могу сказать ровно то же самое.
— Тебе будто все знакомо заранее.
Да неужели? Я в самом деле выгляжу невозмутимо? Что-то не верится. Хотя, в данном конкретном случае чему удивляться-то? Схватили, притащили куда-то, заперли, чтобы не сбежал, — вполне понятная схема, известная с доисторических времен. Куда интереснее причины и, конечно, последствия. Правда, и их довольно легко предположить.
Мужик пролетал мимо брошенной базы, решил посмотреть что к чему, пошарить по сусекам. Нашел меня — того, кого по определению там быть не могло. Задался вопросами на эту тему, а пока искал ответы, прихватил добычу с собой. Если и есть другие детали, то общую картину они изменят несущественно.
А последствия… Они, увы, тоже вполне очевидны.
Оптимистичный вариант: за меня потребуют и получат выкуп. Пессимистичный: пустят в расход. И если учесть, что я похитителям содействовать ничем не могу, второй путь развития событий пока намного вероятнее первого.
Так что да, дядя, мое нынешнее положение меня ничуть не удивляет.
— Возможно, я последовал твоему плану, доставив тебя сюда.
Как там говорила толстуха? Ты, дядя, слишком сложно думаешь.
— Но в чем именно он заключается? Что ты намереваешься сделать?
В данный момент? Ничего. Да и потом, похоже, буду делать точно то же самое. Единственный расчет, что меня хватятся и начнут искать. Надеюсь.
— В эфире царит молчание. Будто тебя никогда и не было.
О, значит, не хватились. И не ищут. Может, и вообще не станут. Спасибо, порадовал.
— Двенадцать стандартных суток, и никаких телодвижений со стороны Империи.
Это я столько был в отключке? Долго, ничего не скажешь. Контрольный срок прошел, как говорится.
— Напрашивается только один разумный вывод. Твоя миссия имеет значение государственной важности.
Зачем он всю эту чушь мне рассказывает? Хочет услышать подтверждение? Нет, скорее себя убеждает. Потому что лоханулся, а признавать не хочет. Вот и придумывает на ходу шпионские страсти там, где они и не ночевали.
— И ты ее исполнишь во что бы то ни было.
Дядя, ты в своем уме? Ой, вряд ли. Потому что все твои слова уж больно похожи на мантры. Ты говоришь о том, что хочешь видеть. И говоришь с такой уверенностью, будто нарочно программируешь события.
— И никто не сможет тебе помешать.
Как-то странно прозвучало. Не с огорчением, а наоборот. Можно подумать, что дядя с осьминогом чему-то искренне обрадовался.
— Моя королева сказала, что если из-за тебя случится еще хоть что-нибудь, она перестанет быть моей королевой.
Великая будет потеря? Не уверен. Особенно если вспомнить выражение лица бритоголового перед тем, как он повернулся, чтобы уйти и бросить напоследок:
— Ты уж не подведи.
Фантазеры они здесь все, поголовно. Выдумщики. Из мухи готовы сделать слона, а из такого олуха, как я…
Может, все от того, что им скучно живется? Научно-технический прогресс зашкаливает, технологии позволяют творить чудеса направо и налево, даже пальцами шевелить не нужно, только думать, вот и бесятся с жиру. Ищут себе игрушки подиковиннее, как мой знакомый блондин, например.
Он не знал, что делает? Может, в первые минуты и не знал, но потом уж точно все понял. И как бы нормальный человек поступил на его месте? Спустил бы ситуацию на тормозах. Вернул бы меня обратно или сдал в музей естественных наук, и было бы нам всем счастье. Но нет, потащил-таки с собой да еще и всучил бразды правления. Наверное, хотел позабавиться, наблюдая. Надеюсь, свою порцию веселья он получил, я ведь не мог не глупить, особенно в отсутствии информации.
Но бог с ним, с блондином. Эти двое тоже хороши. Даже лучше.
Баба еще заподозрила неладное поначалу, хотя и выглядела как дура, но поддалась убеждению. А мужик сразу построил целую теорию заговора на пустом месте, ни минуты не сомневаясь. И никому из них в голову не пришло, почему я молчу.
Ну да, это же продвинутое общество. Разговорчивое. Я из него выпадаю, а значит, могу таить черные мысли и строить коварные планы.
Тьфу!
Вот честное слово, уже хочется начать делать нечто подобное. Исключительно чтобы не обманывать чужие ожидания.
Достали. Как можно не допускать даже мысли, что человек просто ничего не знает? Неужели местная информатизация настолько широка и глубока? Может, они еще в утробе начинают наполнять свою базу знаний? Если так, мне здесь ловить нечего.
Я никогда не смогу шагать с ними в ногу.
Адъютант мгновенно узнает все необходимое. Бригадиры твинчей управляют своими подопечными, не задумываясь, почти на уровне инстинктов. А я сначала должен сообразить, что делать, а потом еще и подобрать правильные слова, чтобы меня поняли хотя бы приблизительно.
