Расправив кружевные манжеты и пояс, я вышла из комнаты и столкнулась нос к носу с лордом Кетером, не успев закрыться. Его руки сжали мои плечи, и аристократ окинул меня горящим взглядом, пропустил волосы сквозь пальцы и негромко сказал:
- До чего же ты хороша.
- Пустите, лорд Кетер, - немного хрипло ответила я, еле удерживаясь от желания снова сбежать и помыться. - Меня ждет ваша дочь.
- Айли...
Что он хотел сказать, я так и не узнала, да и узнавать не было желания, потому что дверь покоев леди Лизель открылась, и лорд спешно отпустил меня. На пороге появилась сама будущая графиня, окинула меня придирчивым взглядом и скривилась.
- И это позорище будет ходить за мной.
Позорище, так позорище, только бы скорей уйти отсюда. Мне уже было совершенно все равно, потому что хотелось сбежать из-под прожигающего меня взгляда лорда Стифена. Я вообще не понимала, как я могла попасть в этот переплет?! В Грахеме у меня друзей-то не было, не то, что воздыхателей. Гадиной и дрянью уже несколько лет не называли, но "меченная" еще слышала за спиной частенько. И вдруг ко мне воспылал страстью лорд Кетер, глава клана. Ерунда какая-то.
Тем временем, появились придворные дамы, отданные в распоряжение будущей графине, и мы, наконец, двинулись на ужин. Лорд Кетер и сопровождающие его младшие лорды, и офицеры присоединились к нашей процессии. Единственный, кто отсутствовал, был лорд Ронан. Тоже понятно. Он не принадлежал к клану Орлов, не служил на лорда Кетера, просто оказывал помощь из дружеских чувств, или еще по какому-то поводу.
Нас ожидало блистательное зрелище в прямом смысле этого слова. Граф блистал, придворные блистали, дамы блистали в два раза ярче, драгоценности слепили. Зал тоже блистал хрусталем. Мы выглядели на этом фоне такими же суровыми, как и наши замки. Я услышала желчное восклицание леди Лизель. Правда, к кому оно относилось, так и не поняла, но настроение у нее явно испортилось. Лорд Кетер тоже слегка хмурился. Но уже в скором времени атмосфера была разряжена новой порцией комплиментов и уверений в дружбе и преданности.
За ужином я стояла за спиной леди Лизель, уже привычно ощупывая ее еду и окружающих, ничья аура не окрашивалась агрессией к нашей леди, и я расслабилась, наблюдая за аристократами, развлекаясь более подробным просмотром аур. Пропустила только лорда Кетера, потому что его помыслы мне и так были известны. Вскоре я уже знала про симпатии, зависть, ненависть, желания, и на кого все это было направлено. С особым интересом рассмотрела ауру жениха и вздохнула. Такой же лицемер, как и жаба. Она графа интересовала, но дама в платье небесного цвета гораздо больше. К тому же она была давней пассией графа и отчаянно ревновала его к нашей леди. Но ночь он, кажется, собирается провести с ревнивицей. Ну и пусть, я лезть с предупреждениями не собиралась.
- Скучаете? - услышала я и обернулась.
Рядом со мной стоял лорд Ронан. Он держал в руках небольшой поднос, на котором стояла тарелочка с маленькими пирожными и два стаканчика.
- Угощайтесь, - сказал он и подмигнул, - бесплатно. Здесь всем за так дают.
Я вспыхнула, но тут же хихикнула, сообразив, что он просто подшучивает, без злого умысла.
- Ну, если бесплатно, - ответила я и взяла пирожное. - Вкусно, - похвалила я.
- А то, - поддакнул лорд. - А это сок, тоже ничего.
- Ну, если сок, - тем же тоном продолжила я, отпила глоток и снова похвалила. - Точно ничего.
- Я же говорил, - со значением произнес маг.
Мы обменялись серьезными взглядами и тихо рассмеялись. За общими разговорами нас не услышали. И стояли мы в тени, потому и не заметили.
- Вам еще не говорили, что вы чудесно выглядите? - спросил лорд.
Я промолчала, не желая отвечать на этот вопрос. Да и комплимент не приняла всерьез. На фоне всех этих дам я в своем серо-жемчужном платье, казавшимся мне при покупке роскошным, выглядела, честно говоря, убого. Да и вообще...
- Где вы пропадали? - задала я встречный вопрос, чтобы уйти от неприятной для меня темы.
- Был поблизости, - ответил лорд Ронан. - Не люблю я всего этого. - затем перевел на меня взгляд. - А вы и правда чудесно выглядите, - он улыбнулся, а у меня слезы навернулись на глаза.
- Зачем вы так со мной, лорд Ронан? - тихо спросила я. - Может я и не аристократка, но чувство собственного достоинства у меня есть. Я знаю, как я выгляжу, не стоит издеваться.
- Хм-м... - было мне ответом. Но щекотливую тему оставил.- Говорят, свадьбу наметили через неделю, приготовления давно сделаны. Скорей бы. Устал я что-то от этого семейства. Очень хорошо, что они не выжидают положенный месяц.
Я согласно кивнула. Еще целая неделя! Если леди не займет себя чем-то более интересным, чем издевательства над моей персоной, то я ее задушу. Я уже не говорю о главном "орле".
- Вам-то побольше достается, - он пытливо посмотрел на меня. - От обоих.
- Выдержу, - улыбнулась я. А потом позволила себе проявить любопытство. - А почему вы взялись помогать лорду Кетеру, если он вам неприятен?
- Он оказал мне услугу, я отвечаю тем же. К тому же до этой поездки сей лорд не вызывал у меня неприязни. - ответил маг и повернулся в сторону пирующих. - Встретимся позже.
Я тоже повернулась в ту сторону и увидела, что граф, а вслед за ним и все остальные, встают со своих мест. Когда я перевела взгляд туда, где стоял лорд Ронан, его уже не было. Я поспешно засунула в рот остаток от пирожного, который все еще держала в руках, и последовала за леди Лизель.
Бал был в другой зале, гораздо больше этой. Блестела она еще больше, из-за обилия зеркал. Бродить за своей подопечной я здесь не могла, потому что она танцевала чаще, чем сидела на одном месте, потому я просто спряталась за колонну и отсюда смотрела, как веселится знать. Зависти не было точно, я уже давно привыкла быть просто зрителем на чужих праздниках, потому даже немного скучала. В Грахеме бывало веселей, и танцы зажигательней и подвижней. Граф станцевал с невестой первые три танца, а потом кружил по залу счастливую даму в небесно-голубом, а нашу леди приглашали люди из свиты графа.
- Опять скучаете? - я вздрогнула и обернулась.
Лорд Ронан стоял за моей спиной и улыбался.
- Вы меня напугали, лорд Ронан, - смущенно сказала я.
- Обычно, я произвожу на женщин другое впечатление. Совсем страшный? - расстроился он, и мне стало неудобно.
- Ну, что вы, лорд Ормандт, - начала я, заикаясь. - Вы очень привлекательный...
- Правда? - его глаза блеснули.
- Да, - ответила я и осеклась.
Да он же опять надо мной подшучивает! Я помрачнела и отвернулась от него. Что я ему шут, чтобы все время издеваться? Мне на плечи легли крепкие ладони лорда. Я только собралась вырваться, как меня дернули назад, и я захлопала ресницами, раскрыв рот, потому что мы были уже не в графском дворце.
Кажется, это была городская площадь. Народ здесь вовсю веселился. Горели огни в металлических бочках, освещая пространство, вино лилось рукой, звучал заливистый смех, где-то горланили неприличные песни, взвизгивали женщины, гоготали мужчины, звучала простая и понятная музыка, и парочки разудало отплясывали в круге света.
Не говоря ни слова, лорд подхватил меня и закружил среди простых горожан. Машинально повторяя нехитрые па, я все еще прибывала в состоянии прострации. Затем подняла взгляд на мага, он широко улыбался. Неуверенно улыбнулась в ответ и разозлилась. Меня опять забыли спросить!
- Вы! - выкрикнула я, потому что опасалась, что из-за музыки он не услышит моего возмущения. - Да, как вы посмели!
- Айлин, только не говорите, что покрываться пылью и паутиной, стоя за колонной, вам нравится больше, - подмигнул наглец.
- А вы вообще меня спросили? Я ведь уже просила не решать за меня! - я нахмурилась еще больше.
- Опять побьете меня? - засмеялся лорд. - Предупреждаю, я буду защищаться.
Я сдвинула брови, что тут же отметил маг.
- Когда хорошенькие девушки хмурятся, у них появляются морщинки, - сообщил он, а я почувствовала, как кровь отливает от лица.
