Если самого арестанта охраняли пуще глаз, то телегу, в которой арестанта повезли в столицу, никто и не думал сторожить. За неё отвечал какой-то мелкий управляющий. Вот ночью Гунтер и нанял за небольшие деньги эту телегу. Гунтер прикинулся дурачком-торговцем, которому в столь поздний час требуется перевести товар с одного конца города на другой. Управляющий естественно ни во что не поверил, должно быть посчитав, что Гунтер собирается заниматься «темными делишками», впрочем, это не помешало выдать нужную телегу и получить за это свою стопку монет.

А уж с телегой дварлинги намудрили. И второе дно соорудили, куда сложили полезные беглецу вещи. И потайной люк создали, чтобы можно было незаметно скрыться. Не забыли и ключ от решётки так на всякий случай запрятать.

Сообщить об изменениях в плане Хрому на заседании не удалось, но Гунтер надеялся на его разумность и внимательность.

Родичи должны были устроить свару на дороге, отвлекая внимание охраны на себя. И им это удалось. Очень кстати пришлась ссора с крестьянами. Вот только охрана оказалась чересчур настороженной и много времени для Хрома не выиграли. Он не успел сбежать.

Родичи вернулись ни с чем. А Гунтеру теперь предстоит решать, что делать дальше: оставаться во Флорине и продолжать надеяться на встречу с властями; ехать в столицу и пытаться вновь вызволить хайдора; или, наплевав на всё, вернуться в родные горы. Сложное решение.

Одинокий путник шагает по дороге королевства Элефтерн, даже не оглядываясь на проезжающие мимо крестьянские телеги. Ни оружия, ни денег, судя по виду путника, он за душой не имеет. Только серовато-бурая куртка с такого же цвета штанами, широкополая шляпа, сапоги из шкуры энлайта, да котомка за плечами — вот и все его вещи.

Даже когда разъезд королевских егерей проезжал мимо него, он не пугался и не бросался бежать. Егеря провожали путника скучающим взглядом и не пытались окликнуть и спросить документы.

Хром и не сомневался, что его начнут искать в другом месте.

Тот путь, что телега проделала за день, землянин преодолел лишь к середине следующего дня, притом что, не останавливался на ночлег и отдых. Остановка была лишь одна — возле приметного камня, куда должен был припрятать вещи Гунтер. Вещи нашлись. Хром направился дальше по дороге, в поисках того места, где оставил Антона.

Если друг совершил такую глупость и остался на том же месте, на которое его и посадил Хром, то нужно спешить.

Впереди дороги, примерно в том самом месте, где Хром оставил друга, столпилась группа эльфов. Крестьяне, торговцы или простые путники. Среди них точно нет ни одного солдата, так что Хром бесстрашно подошёл к толпе. Но ещё издали расслышал разговор:

— За что его так?

— Видать за дело.

— Но всё равно, это как-то…

Хром приблизился ещё и увидел печальную картину: на обочине валяется тело с отрубленной головой, рядом воткнута жердь, на которую надета голова. И тело и голова — в крови и грязи, так что разобрать, кем был при жизни владелец трудно.

— Разбойники постарались, — предположил кто-то.

— Не, мне говорили, что это егеря…

— Да не может быть!

— Пусть Амон меня покарает, если вру!

Пока толпа строила и отвергала догадки, землянин стоял и смотрел, а затем просто спросил у собравшихся:

— Лопата есть?

— Зачем, — переспросили у него.

— Вы хотите, чтобы тело так и осталось непогребённым?

Кто-то выделил нужный инструмент землянину и тот стал копать могилу. Потом его сменили ещё пара эльфов. Так совместными усилиями и перенесли тело в могилу и закопали. Среди эльфов нашёлся и знаток всяких ритуалов и тут же пропел гимны Арказу — местному богу смерти.

Народ ещё толпился у могилы, обсуждая свой благородный поступок, а Хром уже незаметно скрылся.

«Вот этот вроде неплох… И этот… А этот вообще замечательный! Но с ним охранник… У-у-у, как на меня посмотрел! Страшно! Поймает и убьет! Рожа мерзкая… Уйду с этой улицы поскорее…»

Воровка по имени Корина свернула с оживленной толчеи, нырнув в неприметный переулок. Оглянулась, убедившись, что злобно выглядящий охранник какого-то богатея не последовал за ней, и помчалась прочь.

— Стоять! — грозный окрик прервал легкий бег молодой девчушки.

Трое громил загородили проход. Ещё столько же перекрыли путь к отступлению. Корине сразу стало понятно, какой ошибкой являлось решение сунуться в это место, принадлежащее неизвестной разбойничьей шайке.

— Гони деньги! — заявил лидер шайки и больно ударил кулаком, выбивая весь воздух из легких.

Корина только поморщилась и отчаянно осмотрелась, в поисках путей тихого отхода.

Главарь ещё раз поддал ногой. Раздался хруст сломанных ребер.

Корина поняла, что нужно линять как можно скорее. Пока её ещё не заметили. Быть свидетелем не только ограбления, но и убийства ей не нужно!

Ловко, словно мышка, девочка выскользнула из переулка, в котором грабили какого-то бедолагу.

Вновь бурлящая от потока жителей и гостей города толпа — вотчина воровки.

«У этого взгляд серьезный — может поймать за руку… Этот явно беден… А вот у этого простака, что стоит возле ларька сестёр Лиарелли, денежки наверняка есть. Не зря же он так пристально осматривает товар! Одет хоть и не слишком, но…»

Корина, незаметно вклинилась в толпу. Течение потока подхватило и вынесло прямиком к нужному прилавку. Боковым зрением, но пристально, она следила за целью и пыталась отгадать, где он прячет монеты. В том, что цель прячет именно монеты, она не сомневалась. Бывали, конечно, и богатеи, что одевались скромно, но при этом имели платёжные карты-ремы Культа, а то и дварлингского банка. Но нынешняя цель походила на того, кто никогда и не слышал ни о каких банках и способах хранения денег на карте. А значит, у него должен быть кошель.

— Вас что-то заинтересовало? — спросила близняшка Лиарелли у цели.

Была ли продавщица Анкой или Лорой — Корина даже не пыталась понять. Во-первых, она никогда не общалась со знаменитыми близняшками славного города Лавриона. А во-вторых, даже ближайшие родственники этих сестёр не могут отличить их.

— Вот смотрю на вас, и такое чувство возникает, что где-то я вас уже видел…

Рука Корины даже на мгновение остановилась, не дотянувшись до вожделенного кошеля. Всю её внутренне передёрнуло от ответа цели. Хотя, чего ещё ожидать от простого бабника. Сёстры уродились в мать — а та всё ещё признанная красавица. Там вся семья такая. И за сёстрами мужики табунами бегают, хоть те и стараются игнорировать ухаживания. И за мамашей их — хоть та и замужняя. И за сестрой мамаши, — которая также замужняя. Когда мужья из семейства Лиарелли, возвращаются со службы, начинается страшное. Эти егеря разыскивают по городу всех ухажёров и хорошенько тем вламывают. Городская стража пыталась что-то предпринять, но… Трогать дамаских егерей себе дороже.

Хотя, что это? Корина совсем забыла о цели! Нужно сосредоточиться на работе! И пусть слащавые речи цели не смущают Корину… Как же ей не нравятся такие бабники! И к мачехе постоянно такие сватаются! Мерзость!

Рука всё ближе продвигалась к заветному кошельку. И вот она — цель в руках. Пора бежать.

Боль…

Корина во что-то врезалась и упала на тротуарную плитку.

— Девочка, ты в порядке? — над самой головой раздался уже знакомый голос. Звучал он уже без тех заигрывающих ноток, которые так неприятны слуху Корины, но отчего-то девочка захотела услышать прежний голос. Новый голос пугал.

— Да, я в порядке, — ответила она, вскакивая на ноги и пытаясь убежать. — Спасибо за помощь.

— Будь осторожнее, — предупредил её бабник и наконец-то выпустил руку.

Рыбкой нырнув в толпу, Корина проплыла по течению пару кварталов, пока не выскочила в каком-то переулочке.