Раздался приказ капитана егерей: «Руби её!».

Эльф возле Аллеты занёс клинок над её головой. Для Хрома время замедлилось. С криком «Аллета!», он вытащил кинжал из ножен стоящего рядом эльфа и тут же метнул в занесшего меч егеря. Кинжал точно ударил врага в голову, но магическая защита и то, что кинжал ударил рукоятью, а не лезвием, никак не навредило эльфу, лишь отсрочив казнь. Землянин, не теряя ни секунды, уклонился от всех попыток егерей вновь себя схватить и помчался на единственного врага. Они сшиблись. Покатились под уклон горы. Хром упрямо бил врага кулаками, но сбивал лишь костяшки пальцев, задевая лишь магическую броню врага. Тогда Хром нащупал амулет и сорвал с шеи егеря, отбросив подальше, а затем зубами вцепился тому в горло, вырывая клочья мяса. Брызнула кровь. На голову землянина обрушились удары со стороны прочих егерй, и его оттащили от поверженного врага, которого уже не спасти.

— Рубите девчонку! — вновь кричал капитан. — У неё магнезит полностью чёрный! Она вот-вот превратится!

Аллета сидела на камнях. Она кричала и звала Хрома, но на землянина обрушились четверо, а то и пятеро егерей и весом своих тел придавили к земле. Последнее что увидел Хром, был отблеск опускающегося меча. Он захрипел, придавленный врагами к самим камням. А затем раздался хлопок. Следом понеслись крики ужаса и боли. Землянин, не видя ничего, тоже ощутил запредельный и необъяснимый ужас, продравший до самых глубин.

Егеря, лежащие на землянине, больше не давили на него. Они откатывались в стороны, дико вереща. С трудом, но Хром выбрался из-под их тел. Обозрел местность. Камни кругом шипели от разлитой на них гадости желчного цвета. Поднимался вонючий пар. Количество егерей значительно уменьшилось. Немногие оставшиеся застыли соляными столпами. Большинство каталось по земле, заживо сгорая, облепленные этой жёлтой слизью. Хром не мог понять, что происходит и что уже произошло? Его парализовал страх, какого он ни разу в жизни не испытывал.

Но даже под давлением ужаса он искал глазами Аллету, молясь всем местным богам-асам, чтобы с ней ничего не случилось. Чтобы её не успели убить. Но острый взгляд эльфийских глаз не находил её. Только неведомый монстр возвышался на все свои два с половиной метра роста, стоя в луже едкой слизи. Страшный монстр, похожий на высушенный скелет. Непропорционально тонкий, с выступающими под истончённой плотью ребрами и костьми. Монстр не двигался, словно пребывая в нерешительности. Не сразу, но до землянина дошло понимание того, что это за монстр… точнее, кем он был.

Обрывки походной одежды. Знакомые яркие ленты, теперь уже застрявшие на рогах. И глаза, еще не потерявшие своей человечности. Эти глаза продолжали звать его. Звать и молить помочь. В них плескались боль и страх.

— Аллета! — в ужасе закричал Хром.

Появившийся демон вздрогнул от крика и в ту же секунду полностью преобразился. Её глаза растворились. На их месте оказались заполненные ненавистью глаза страшного монстра. Секундой демон набросился на стоящих смирно эльфов и начал разрывать тех своими длинными и худыми лапами-лезвиями. Егеря, видевшие неминуемое приближение смерти не могли пошевелиться, полностью скованные цепями страха.

Хром хотел помочь девушке, которую возможно уже полюбил, но не мог сделать и шага ей на встречу. Он понимал, что уже ничем не поможет, а только навредит себе. Но ему не хотелось оставлять её… Но он боялся…

Демон прыгнул на ещё одну группу егерей, и землянин сам не осознавая этого, уже бежал прочь от страшного места. Спотыкаясь. Падая и поднимаясь. Вереща от страха, боли и отчаяния…

— Вот мы и выбрались, — облегченно выдохнул Гунтер, когда хитросплетения горного лабиринта остались позади. А впереди петляет широкое ущелье, заросшее по сторонам кустарником и невысокими, корявыми деревцами. И цель пути, скрывается где-то там, за поворотом.

— С этого момента будьте ещё внимательнее, — наказывал Гунтер воинам, как делал это всё время пути.

Низкорослые, но закованные в лучшую сталь, воины рода Зальц, рассыпались по расщелине, высматривая противника, неспешно продвигаясь вперед. Гунтер держался в середине построения, как и полагается командиру, а не лишенному разума берсеркеру.

Вот изгиб пути остался позади, но настороженные воины не обнаружили врагов. Значит — цель за следующим поворотом.

Вообще странная история. Если бы не пленение оракаев, решивших свободно разгуливать по новым владениям рода Зальц, то Гунтер никогда и не узнал бы о скрытом неподалёку поселении дорийцев. Иолк — так назвал это место «словоохотливый» «дикий» оракай. По его словам вход в обширную долину перекрывает Крепость. Жаль, но оракаи оказались недостаточно осведомленными о системе защиты этой крепости и количеству доступного гарнизона. Для выяснения всех подробностей Гунтер, с небольшой командой верных воинов, и отправился на разведку.

Новый поворот, вновь не принёс результата. Должно быть, Крепость скрыта дальше в горах.

Гунтер не мог не думать о том, что роду Зальц очень повезёт если слова оракаев окажутся правдой. Ведь чистая от Черни долина в горах — предел мечтаний любого подгорного рода. За исключением всяких ублюдков, приближенных к царю, которым подойдёт любая земля, где можно установить Домну. Даже тот небольшой клочок, что являлся собственностью рода Зальц вот уже… Гунтер даже затруднялся подсчитать точный срок. Вот из-за того, что никто не помнил, когда у рода Зальц появились владения, и по причине того, что никаких документов, подтверждающих законность владения у них не отыскалось, власти и решили передать земли более достойному представителю подгорного народа. Конечно, у Гунтера, а точнее его отца, имелась возможность узаконить земли за собой, но… Заплатить столько, сколько потребовали власти, ни у одного рода, кроме самых влиятельных, не вышло бы. А род Зальц совсем не влиятелен.

Род лишился владений, что грозило неминуемой ассимиляцией в иных родах. Отец Гунтера пытался хоть что-то предпринять и потратив все силы, нервы и деньги, отошёл в Чертоги Триана, оставив на неопытного наследника все проблемы. Но Гунтер не сдался. Не находя возможности к существованию рода в Царстве Злата, а также не допуская и мысли поселиться вне гор, то есть в Золлторе или Оберторе, Гунтер решил попытать счастья в иных местах. Преодолев трудности перехода с севера на юг, род Зальц, подрастерявший за время невзгод около половины состава, оказался в нынешних местах.

Довольно быстро удалось вытеснить племена «диких» оракаев и только с великанами орами возникли сложности. Но для прекрасно выученных воинов рода Зальц какие-то полудикие зеленокожие великаны — не помеха. Их уничтожили. Род обосновался в доступных пещерах. Но с жильём в отравленном Чернью Трианском Хребте, имелись сложности. Те пещеры, отбитые у «диких» оказались почти единственными относительно чистыми. Но дварлингам требовалось наладить производство. Роду нужно как-то жить! А места не хватает. К тому же «дикие» не забыли обид и постоянно пытаются вернуть утраченные земли, обламывая зубы об спешно возведённые укрепления дварлингов. Но зеленокожие — не проблема. Настоящая проблема рода Зальц — нгаи. Создания Черни. Совсем рядом с новым поселением рода, высится Башня Черни, что вынуждает дварлингов постоянно держать воинов настороже, вместо того, чтобы заниматься любимыми ремёслами. А ещё дальше находится главная достопримечательность всего Хребта — Город Черни — Древняя Магнезия. Соседи подобрались у переселившихся дварлингов интересные и не дающие скучать.

Положение сложилось безвыходное. Соседство с Чернью рано или поздно погубит род. Нанимать же для уничтожения Башни Гильдию Горных Королей, служащих Царю, после того, как Гунтер сложил с себя все вассальные обязанности, было бы равносильно признанию несостоятельности себя, как независимого главы рода Зальц. А этого нельзя допустить! Гунтер грос Зальц не опустится до подобного унижения, даже если род вымрет!