Возмущённо округлив глаза, мальчик наконец спросил:

— Что ж, мне с ним драться прикажешь?

— Волков бояться — в лес не ходить, — невозмутимо ответил дед и прибавил: — Коли так, перебирайся спать в хату.

А что подумает Колька? Ведь он, Петя, тогда, погорячившись, так храбро пообещал отколотить Гаврюшку, а теперь и дураку станет ясно, что он струсил, и, цепляясь за последнюю надежду, Петя сказал осуждающе:

— Мне мама запрещает драться, а ты…

— А я говорю — ложись в хате, и дело с концом.

Нет, дед — не мама, и разговаривать с ним совершенно бесполезно. Мальчик уже подумывал, не перебраться ли и в самом деле под каким-нибудь благовидным предлогом в хату, как вдруг его окликнул Колька:

— Петька, лезь сюда, посмотри, что я придумал!

В небольшом садике за Колькиной хатой росло несколько вишен и яблонь. Вокруг яблоневых стволов Колька натянул тоненькую бечёвку, концы которой уходили в густые заросли бузины.

— Ну-ка, закрой глаза и попробуй подойти ко мне, — предложил Колька, нырнув под бечёвку.

— Зачем? — спросил Петя, ничего не понимая.

— Иди, сам увидишь.

Петя закрыл глаза и попытался подойти к Кольке, но едва он задел бечёвку, как та оборвалась и в ту же секунду в кустах бузины что-то громко звякнуло.

— Ага! — торжествовал Колька. — Пусть теперь Гаврюшка сунется. Ночью он нитки не заметит, и тогда — дзынь!..

Петя осмотрел нехитрое сооружение и сразу, позабыв о всех страхах и сомнениях, предложил:

— Идём скорее к нам! А для звонка поставим бабушкин медный таз! Ох, он как грохнет — мёртвый проснётся!

Но Колька предложил сделать всё только с наступлением сумерек, опасаясь, как бы Гаврюшка не разгадал их замысел.

Едва начало темнеть, ребята натянули вокруг черешен нитку. К нитке привязали зуб от бороны, а под этот груз поставили медный таз. И, хотя изобретённый Колькой будильник действовал безотказно, всё же Петя не мог уснуть. Он старался представить себе предстоящий поединок, но, кроме страха, не испытывал никаких других чувств. Правда, Гаврюшка моложе и пониже его, но зато здоровяк, а он, Петя, даже в школе старался избежать уроков физкультуры. Плохо будет, если их поколотят в собственном саду. Эх, жаль, что по приезде в село сразу не занялся физкультурой! Если б даже каждый день полол огород, и то упражнения для рук.

Чтобы проверить себя, Петя лёг грудью на сено и начал выжиматься на руках. Результаты оказались неутешительными: он с трудом проделал это упражнение десять раз, а Гаврюшка, по словам Кольки, тридцать раз выжмется и хоть бы что!

Возможно, эти размышления привели бы к тому, что Петя отказался бы от поединка, но в это время таз оглушительно грохнул. Петя пулей вылетел из шалаша, за ним мчался Колька.

Что произошло дальше, рассказать почти невозможно. Петя налетел на Гаврюшку, Колька — на Митьку. Как раз в это время луна нырнула в облако, и сад погрузился в темноту. Братья-разбойники не ожидали такого стремительного налёта и после короткой стычки бросились наутёк.

Колька вставил в рот два пальца, и его свист весело и ликующе разнёсся над спящим селом. Петя не умел свистеть, поэтому он приложил ладони рупором и загоготал счастливым смехом. Ещё бы — это была его первая победа в жизни!

И, хотя стычка, по сути, была незначительной, ребята, вернувшись в шалаш, не скупились на краски, расписывая свой подвиг. Особенно восторженно был настроен Петя. Он чувствовал себя настоящим героем, и ему хотелось говорить и говорить, вспоминая каждое своё движение, каждый прыжок. Ведь всё получилось так замечательно, и напрасно он целый день трусил. Скорее бы наступило утро — нужно будет обо всём рассказать деду, а то он его совсем за девчонку считает. Подумать только, предлагал спрятаться от Гаврюшки в хату! Ха! Как бы не так!

Но торжество ребят было преждевременным. Гаврюшка не любил оставаться в долгу, и когда утром наши сторожа вылезли из шалаша, то первое, что бросилось им в глаза, была толстая гнилая верёвка, обвязывающая черешни, а на ней ярко белел лист бумаги с крупной надписью: «Жертвуем эту верёвку на ваш дурацкий телеграф! Дураки спят, а умные их черешни едят!» И здесь же, на старом месте, на меже, сидели братья и аппетитно уписывали алые ягоды. На этот раз они не снизошли даже до спора, но их издевательское молчание было хуже самых обидных слов.

Петя осуждающе взглянул на Кольку. Он-то знал, чего стоит Гаврюшка. Как же он дал такого маху! Братья умудрились вновь пробраться в сад после тревоги, а они, как и прошлый раз, проспали… Что ж, придётся проглотить и эту горькую пилюлю — сами во всём виноваты.

Но день, начавшийся так неудачно, видно, был невезучим до конца, и Петю поджидал ещё один удар.

После обеда ребята отправились на речку купаться.

— С обрыва будешь прыгать? — спросил Колька, когда они подошли к реке.

После того как Петя выучился плавать, ему казалось, что он теперь сумеет на воде сделать всё, что делают другие мальчишки. Поэтому он ответил беззаботно и даже хвастливо:

— Обрыв — это буза! Я один раз даже с парашютной вышки прыгнул. А она знаешь какая — ваших сто обрывов вместе взятых!

Откровенно говоря, Петя только взбирался с папой на парашютную вышку и даже, может быть, прыгнул бы с неё, но внизу стояла мама и предостерегающе грозила им пальцем.

Колька с уважением посмотрел на приятеля:

— Тогда айда к обрыву, там все наши купаются.

У обрыва толпилась ватага голых ребятишек. Колька начал знакомить их с Петей. Те с интересом рассматривали новичка. От этих взглядов мальчик испытывал неловкость, и, чтобы больше не обращать на себя внимания, он хотел спуститься с обрыва на песок. Но в это время кто-то больно шлёпнул его по спине. Обернувшись, Петя увидел Гаврюшку. Тот скалил свои белые зубы и весело смотрел на него.

— Хлопцы, это тот самый, что верхом на свинье разъезжал. Они с Подсолнухом готовятся к новому виду спорта — свинячьим скачкам.

— Ладно, хватит тебе, — нахмурился Петя. — Лучше ночные синяки сосчитай.

— Синяки я не считал, а черешни у вас добрые, мёд — не черешни! — Гаврюшка ещё раз хлопнул Петю по спине и предложил: — Ну, Петух, прыгаем?

Петя глянул вниз с обрыва и быстро отвернулся. До воды не менее шести метров. В сверкающей на солнце голубовато-зелёной реке мелькают разномастные головы купающихся. Они гоняются друг за другом, ныряют, хохочут. Вон и Митька. Он машет Пете, чтобы тот прыгал к нему. Легко сказать — прыгай! Чтобы скрыть свой страх, Петя пренебрежительно сплюнул и отошёл в сторону.

Увидев на лице приятеля пренебрежение, Колька истолковал его по-своему и, тоже сплюнув, оттопырил губы.

— Что Петьке этот обрыв! Он с настоящей парашютной вышки прыгал!

Спортивный престиж Гаврюшки находился под ударом. Уж он-то хвастается своей физической закалкой, а вышки и в глаза не видел. Чтобы хоть как-то поправить своё положение, Гаврюшка презрительно фыркнул и заметил скороговоркой:

— Подумаешь, герой нашёлся! Была б у нас вышка, я б с неё уже сто раз прыгнул.

— Если бы да кабы да во рту росли грибы!.. — злорадствовал Колька.

Чтобы прекратить этот неприятный разговор, Гаврюшка разбежался, взмахнул руками и полетел вниз головой, сверкнув в воздухе бронзово-загорелым телом.

— Эй, парашютист, прыгай! — крикнул он Пете снизу.

Но Петя даже не снял майки. Он с независимым видом сел на краю обрыва и опустил ноги. «Может, кто-нибудь столкнёт меня вниз, — с тоской подумал он. — Самому мне ни за что не решиться».

Солнце припекало всё сильнее, вода неотвратимо влекла к себе, а Петя всё сидел одетый на краю обрыва, и на лице у него было написано уныние. И, лишь когда ребята, вдоволь накупавшись, разбежались по домам, мальчик решился войти в воду. Подплыв к обрыву, он взглянул на него снизу. Отсюда он казался ещё страшнее.

Колька с тревогой и недоумением следил за Петей.