— Шахов! Привет! — Николай Бахтин улыбался большегубым ртом; глаза радостно блестели. — С приездом!

— Здравствуй, — заулыбался и Андрей.

— Как диплом? Порядок? — Бахтин напяливал ка себя куртку спецовки, на Шахова не смотрел. — Я к тебе вот по какому делу, — похлопал по карманам, достал папиросы. — В южном штреке мы контакт подсекли. Все! Кончилась руда, пошла, поперла порода.

— Ну, не врешь? — обрадовался Андрей, но сразу же сник. — Хорошо, я скажу геологу, — пообещал торопливо и пошел поскорей от Николая.

— Как геологу? — не понял тот, но потом сообразил, посмотрел виновато вслед Андрею. Натянул глубоко на голову каску, выругался шепотом.

Андрей вошел в кабинет геолога шахты.

Около шкафа с документацией, прижавшись к нему спиной, стояла Наташа, чему-то смеялась тихим, сдавленным, как от щекотки, смехом, а рядом, навалившись на шкаф плечом, посмеивался Максим.

— Здравствуйте, — буркнул Шахов. Деловито подошел к столу.

— Здравствуй, — Наташа дернулась в сторону от Максима. — С возвращением! — она покраснела. — Ну, как диплом? — поинтересовалась радостно.

Андрей выдернул ящик стола. Двумя руками выгреб наружу бумаги.

— Ты теперь мой начальник? — не поднимая головы, спросил резко.

Наташа опустила глаза, приглушенно вздохнула.

— Я по приказу твой пробщик, — Андрей перебирал, сортируя, бумаги. — Где ты видела пробщика с дипломом инженера? Поэтому о чем речь?

— Не защитил? — ахнула девушка.

— Ты читала отзыв своего папы? — Андрей насмешливо посмотрел на нее.

Наташа кивнула, и глаза ее — большие, напуганные — влажно блеснули.

— Комментарии нужны? — Шахов выпрямился, сунул руки в карманы. — Твой папа, — сквозь зубы процедил он, — это какое-то чудо, какая-то аномалия.

Наташа часто-часто моргала, лицо ее было потерянным, но после этих слов она вскинула голову, взгляд стал жестким.

— Когда прикажете сдать дела? — издевательски вежливо спросил Андрей.

— Если не трудно, начнем сейчас, — официально ответила Наташа.

— Слушаюсь, — Андрей мизинцем подцепил в ящике связку ключей. Подошел к шкафу. — Кстати, а почему здесь посторонние? — спросил, не глядя на Максима.

— Не твое дело, — лениво отозвался тот. — Ты здесь не начальник.

Андрей медленно повернулся к нему.

— А ты расторопный малый, Макс, — он подчеркнул слово «Макс». — Не зарвись только, — развязно похлопал его ладонью по щеке.

— Не хами, Шахов, — Максим плечом отбросил его руку. — Скандала ищешь? Нервы сдали? Иди выпей капли Зеленина.

Но Андрей уже отвернулся от него, поглядел на Наташу.

— У меня была одна знакомая, — он перевел взгляд на окно, — которая очень боялась стремительных молодых людей. Потом она почему-то их бояться перестала и даже наоборот… Метаморфозы. Все течет, все меняется. — Посмотрел через плечо на Максима: — Давай топай отсюда, квартирант, нам работать надо. Да и тебе тоже. Бригада уже оделась.

— До свидания, Наташа, — Максим бодро вскинул ладонь. Вышел.

— Что ж, Наталья Васильевна, принимайте дела, — Андрей щелкнул ключом в замке, распахнул створки шкафа.

Издалека копер шахты — маленький, беленький, затерявшийся в кудрявой зелени березняка, — казался игрушечным, но теперь, когда Шахов подошел к нему, производил впечатление внушительное. Круто уползали в небо обшитые шифером стены, полоскался там, в вышине, маленький отсюда красный флаг; чуть подрагивали толстые черные, жирно поблескивающие канаты, исчезающие в красной кирпичной громаде машинного отделения; с сытым шипеньем, похожим на выдох, выныривала из глубины клеть. Вагонетки лениво, словно нехотя, ползли к краю отвала, опрокидывались, подминая, сокрушая глыбами породы молодые березки на склоне косогора. Под дощатый бункер, не успевший еще потемнеть от времени, подъехал огромный самосвал. Замер, качнулся на рессорах, когда в кузов его с грохотом и скрежетом посыпалась руда, и, окутавшись синим дымом выхлопа, отъехал, переваливаясь на ухабах разбитой уже щебеночной дороги. А на его место уверенно и неторопливо подкатил другой самосвал — БелАЗ.

Шахов, опасливо посматривая на громыхающий поток руды, сыплющейся в кузов машины, подошел к бункеру. Повертел головой. Прислушался к звонкам-сигналам подъемника, металлически-отстраненным выкрикам селекторной связи, лязганью железной двери клети. Нагнулся, поднял кусочек руды. Поковырял ногтем мокрый рассыпающийся кварц, выколупнул желтые, блестящие, точно полированные, зернышки пирита. Отбросил камень, охлопал ладони и огляделся. Встретился взглядом с внимательными и настороженными глазами светлоголовой женщины с широким добродушным лицом, с крепкими, готовыми к улыбке щеками. Всмотрелся. И вдруг улыбнулся.

— Мария, не узнаешь? — он не спеша подошел к ней.

Женщина сдвинула брови, соображая, кто же этот незнакомец, за которым она давно уже наблюдала. Выглядел он солидно и представительно. Может, из-за дорогого костюма, может, оттого, что, несмотря на высокий рост, казался полным, может, из-за особенного — задумчивого и немного грустного — выражения лица. Хотя лицо-то вроде знакомое.

— Андрей… Иванович? — неуверенно спросила она.

— Михайлович, — поправил Шахов. — Вспомнила?

— Вы? — Мария обрадовалась, засмеялась, взмахнула руками, хлопнула в ладоши. — О господи… А я думаю, кто это тут чужой ходит? Важный такой. Ну, думаю, большой начальник заявился, неуж, думаю, опять комиссия… Вернулись, значит?

Она, посматривая на Шахова, откинула ржавую защелку на мокрой двери клети, рывком выкатила на себя вагонетку, полную породы, облепленной раскисшей кашицей грязи, нажала кнопку на пульте, и вагонетка поползла вверх по откосу отвала.

— Надолго, Андрей Михайлович? — женщина не сводила с него повеселевших глаз. — Насовсем?

— Не знаю, — Шахов машинально наблюдал, как Мария привычно, не замечая этого, выкатила вторую вагонетку, втолкнула в клеть порожние. — Николай как? Здоров?

— Здоров, чего ему сделается, — Мария пренебрежительно махнула рукой. Набросила защелку. — Здесь робит. На пятьсот двенадцатом горизонте, — дернула два раза ручку сигнала. Клеть приподнялась немного, замерла на секунду и поплыла вниз.

— А Славик? — Шахов равнодушно проводил клеть взглядом.

— Большой уже. Нынешним годом ему в школу… — Мария выдернула из многодырчатой дощечки полированный колышек, воткнула его в соседнее гнездышко: отметила количество поднятых пар вагонеток. — А как вы?

— У меня все отлично, — заверил Шахов и, чтобы не вдаваться в подробности, спросил деловито: — Начальник здесь, не знаешь?

— Тут был, — женщина посмотрела на контору. — А вы к нему?

— Надо зайти, — Шахов тоже посмотрел в ту сторону. — Может, я вечером к вам загляну. Не возражаешь?

— Заходите, заходите, — обрадовалась Мария. — Мой-то часто вас вспоминает. То-то праздник для него будет.

— Привет ему передай! — уже отходя от нее, крикнул Шахов.

Поднялся на низенькое, в две ступени, крыльцо длинного, точно барак, дома. Прошел через просторную, со свежевымытым полом, раскомандировку, постучал в дверь с табличкой «Начальник шахты». Вошел.

Начальник, крупноголовый, с длинными залысинами, с лицом усталым и недовольным, прижимал плечом к уху телефонную трубку и, соглашаясь с кем-то, поддакивал: «Да-да… понимаю», а сам неторопливо перелистывал бумаги, делал какие-то пометки карандашом. Поднял вопросительный взгляд на вошедшего. Тот отгородился ладонью — говорите, мол, говорите, я подожду.

— Вы ко мне? — начальник зажал трубку рукой.

— Да, пожалуй, — шепотом ответил Андрей Михайлович. — Я Шахов.

Начальник радостно закивал, показал рукой — садитесь.

— Хорошо, сделаем, — сказал в трубку и положил ее. Встал, обошел стол, протянул руку: — Здравствуйте! — Крепко стиснул ладонь Шахова, тряхнул. — Давно ждем… Доброхотов Сергей Львович. В кадрах были?

Шахов тоже представился и усмехнулся.

— Нет, в отделе кадров не был. Я сразу к вам. Хочу посмотреть. Может, еще и не соглашусь быть у вас геологом.