— Выйди! — требовательно попросил Сокольский жену, и когда она, хмыкнув, скрылась за дверью, присел на кровать, погладил дочь по голове.

— Ну, успокойся. Хочешь, воды принесу?

— Не надо, — Наташа закрыла руками лицо, подержала их так секунду-другую и резко убрала. — Ох, как тяжело, если б ты знал… Дура я!

Андрей Шахов подошел к дому Твердышевых. Остановился, посмотрел на освещенные окна дома в половине старика, на черные стекла квартиры Анны. Нагнулся через калитку, отыскал щеколду. С другой стороны заборчика метнулась к нему собака. Встала на задние лапы, ударила передними в грудь Шахова. Завзвизгивала, заныла, пытаясь лизнуть.

— Не балуй, Гранит, — Андрей, посмеиваясь, оттолкнул пса. — У-у, шпана лохматая. Что, от одиночества изнываешь? Или от любви? — Нащупал щеколду и уже открыл ее, но, не разгибаясь, еще раз внимательно поглядел на темные окна левой половины дома и медленно выпрямился.

— Ну, хватит, хватит, хулиган, — потрепал задумчиво по загривку овчарку. — Чего разнежничался? Ну-ну, заплачь еще от радости, — он щелкнул собаку в нос и неторопливо, задумавшись, ушел.

И не видел Андрей, что в тени дома, около крыльца, стояла Анна, наблюдала за ним, залитым светом из окон Ивана Дмитриевича. Когда Шахов скрылся, женщина подняла к небу лицо, всмотрелась в бледные редкие звезды и расслабленно, вяло улыбнулась.

Подскочила собака, ткнулась мордой в живот Анне, заскулила, выклянчивая ласку, млея от любви и преданности.

— Прогнали тебя, дурачка? — Анна присела на корточки, схватила пса за уши, потерлась носом о его мокрый и холодный нос. — Идем спать, шпана лохматая, идем спать, хулиган. Плакать мы не будем ни от радости, ни от одиночества. Верно?

Гранит, взвизгнув, лизнул ее. Анна засмеялась, выпрямилась, вытерла ладонью щеку и поднялась по крыльцу к двери Ивана Дмитриевича.

Как только заверещал будильник, Андрей, еще не проснувшись, прихлопнул его. Полежал немного с закрытыми глазами, нежась в полудреме, потом резко сбросил одеяло, поднялся рывком. Огляделся.

Алексей еще не пришел с работы — он всегда оставался поджидать утреннюю смену: то надо было выколачивать из кого-нибудь членские взносы, то заметки в стенгазету собирать, то что-нибудь с парткомом, профкомом утрясать, согласовывать, уточнять.

Максим, уткнувшись лицом в подушку, обхватив ее, сладко посапывал.

— Эй, балагур, — окликнул Андрей, — не проспи первый рабочий день.

Максим заворочался, сонно приоткрыл один глаз.

— Который час? — поинтересовался, сладко и звучно зевнув.

— Пора, пора, — Шахов вскочил с постели. — Поздно пришел?

— Поздно, — Максим сел на кровати, помотал взлохмаченной головой, уставясь в пол. — Ты уже храпел, как тридцать три богатыря, — почесал грудь, посмотрел с тоской в окно. — Пожрать бы…

— Посмотри в шкафу, — Андрей, прихватив полотенце, вышел.

Максим, пошатываясь, побрел к шкафу, открыл дверцу, увидел бутылку кефира. Покрутил ее в руке, отколупнул пробку, выпил, не отрываясь, все до донышка. Еще раз заглянул в шкаф, еще одну бутылку кефира вынул. Выпил и ее. Удовлетворенно крякнул, погладил себя по животу и, пританцовывая, просеменил к кровати, начал заправлять постель.

— Я-то поздно пришел, а вот ты когда? — растягивая эспандер, поигрывая мускулами, спросил он, когда Андрей вернулся. — Тоже под утро?

— Я? — Шахов, укладывавший полотенце в портфель, повернулся удивленный. — С чего ты взял?

— Не темни, — заулыбался Максим. Подмигнул. — Может, это я провожал Сокольскую, а не ты?

— A-а, вот ты о чем… — Андрей надел рубашку. Принялся деловито застегивать верхнюю пуговицу. — Мы с Наташей друзья, только и всего.

— Конспиратор, — Максим пыхтел с эспандером, говорил отрывисто, точно вскрикивал. — Заливай… Люблю заливное… «Нет уз святее товарищества»… так, что ли?

Шахов краем глаза увидел его недоверчивую ухмылку.

— Иди-ка сюда, — поманил пальцем и, когда Максим подошел, рявкнул ему в ухо: — Не твое дело, понял?!

— Обалдел?! Шизик! — Максим отскочил, присел, сжал кулаки.

— Это чтобы ты крепче запомнил, — спокойно пояснил Андрей. — Помоги лучше, запонку вставь, — протянул руку.

Максим нехотя распрямился, нагнулся над рукавом.

— Мое дело десятое, — посапывая, проворчал он. — Но твоя подруга замучила меня расспросами: «Ах, Шахов — какой он?.. Ах, расскажите!»

— А вот теперь ты заливаешь, — засмеялся Андрей. — Наташа обо мне все знает и меня знает лучше, чем я сам себя. — Шлепнул его по плечу. — Спасибо. Свободен.

Максим заулыбался, опять подмигнул, на этот раз дружески, свойски, и, припевая, вышел, но за дверью лицо его стало серьезным. Деловито прошел в умывальную комнату и, фыркая, поеживаясь, вымылся по пояс. Обтираясь, с удовольствием и интересом оглядел себя в зеркале и в фас, и в профиль, пригладил маленькие бакенбарды. Полюбовался мышцами груди, бицепсами, напружинив их, и, довольный, замурлыкал: «Меня не любишь, но люблю я, так берегись любви моей…»

Так с песней — веселый и добродушный — и вошел в комнату.

Шахов, уже одетый, с портфелем в руках, поджидал его.

— Я вижу, ты смолотил и вторую бутылку кефира, — сказал он. — Это Лешкина. Извинись перед ним, объяснись… Словом, чтобы он знал. Лешка парень хороший, но любит порядок. Это первое. Второе — что тебе привезти из города?

— Традиция? — Максим перед зеркалом проводил аккуратный пробор.

— Традиция, — подтвердил Шахов.

— Секундочку, — Максим задумался. — Аленький цветочек можешь? Нет? Понятно. А рыбу — золото перо? Тоже нет? Странно… Тогда, тогда…

— Хорошо, я сам выберу, — Андрей взял чемодан, тубус для чертежей. — Напомни Лешке, чтобы сдал мои книги. Пока… — И уже от двери, повернувшись, сказал, скучающе глядя в окно: — И еще одна просьба. Не вздумай проверять свои чары на Наташе. Это мой совет. Запомни… — и вышел.

Максим, прищурившись, посмотрел на дверь, покусал в раздумье губу. Усмехнулся и не спеша начал одеваться.

В рудоуправлении Шахов, как и предчувствовал, главного геолога не застал — тот уехал на Южную шахту. Андрей взял в геологоразведочном отделе папку с отзывом и, хотя его подмывало тут же посмотреть рецензию, удержался. Прошел на автобусную остановку, купил билет, терпеливо дождался автобуса, и только когда сел в удобное кресло «Икаруса», когда угомонились пассажиры, когда машина плавно тронулась, развязал неторопливо тесемки папки…

Наташа проснулась поздно. Посмотрела без интереса в окно — светло уже, перевела взгляд на часы: без четверти десять. Вспомнила свою вчерашнюю истерику, зажмурилась от стыда, почувствовала, какими горячими стали щеки. Заворочалась, натянула до самых глаз одеяло.

Заглянула в дверь Елена Владимировна — испуганная, настороженная, готовая и приласкать дочь и, если надо, одернуть.

— Ты извини меня, мама, за вчерашний срыв, — Наташа виновато взглянула на нее. Отвернулась. — Нервы. Год был трудный, сама знаешь.

— Тебе надо отдохнуть, доченька, — мать с просветленным лицом радостно присела на кровать, прижала голову дочери к груди. — А за вчерашнее — это ты меня прости… Может, съездишь куда-нибудь отдохнуть? Я поговорю с папой, он все уладит на работе.

— Нет, — Наташа осторожно, но настойчиво разжала ее руки, села на постели. — Пойду сегодня в отдел кадров. Хватит тянуть. Надо оформляться и начинать жить. — Закрыла глаза, покачалась всем телом. Потом решительно соскользнула с кровати. — Все! Глупости кончились!

Всунула ноги в тапки, прошлепала в ванную комнату.

— Я тебе завтрак сюда принесу, — крикнула вслед Елена Владимировна.

Когда Наташа вернулась, на столе дымился кофе, громоздились в тарелке гренки аппетитной золотисто-коричневой кучкой.

Наташа села к столу, отпила из чашки. Нехотя пододвинула к себе отзыв отца на дипломную работу Шахова. Рассеянно, накручивая на палец локон, начала читать. Потянулась за гренком, но руку не донесла. Замерла. Торопливо перевернула страницу и, отодвинув чашку, зажала голову в ладони, уперлась локтями в стол — сосредоточилась, увлеклась.