— Кажется, они, — проговорил Герасимов. Он дал команду шофёру остановить машину, а когда тот это сделал, вышел и отошел назад. Шофёр и Антипов остались в машине. (Все эти и последующие действия определены были заранее разработанным планом операции.) Судя по движению освещенных фар, машина неслась с предельной скоростью. Пора подать сигнал ее шофёру. И Герасимов поднял руку. Не доезжая до него нескольких шагов, такси остановилось. Из нее вышел Голубцов и, опираясь на палку, зло спросил:

— В чем дело?!

— Не можете ли дать несколько спичек?.. Буду очень обязан.

— Как вам не стыдно из-за таких пустяков останавливать машину…

— Понимаете — умираем, курить хочется!

— Лови! — Голубцов бросил коробок со спичками. — Судя по номеру, на собственной катишь, а своих спичек не имеешь, — добродушно пошутил Голубцов и неуклюже полез в такси, которое тотчас тронулось. Из машины вышел Иван Иванович.

— Спешит, дьявол! — не то удовлетворенно, не то с досадой заметил он.

— Уверен, что он тоже действует строго по плану…

— У меня было огромное желание выйти и скомандовать: «Руки вверх!». Сразу бы всё выяснилось, произвели бы обыск и, уверен, добыли бы доказательства…

— А возможно, он только едет за доказательствами. В этом случае весь наш замысел сразу же разлетелся бы в пух и в прах…

Они закурили. Такси скрылось из виду. Очень хорошо. Спешить особенно нечего. Отставной капитан первого ранга пока что никуда не уйдет; не позже, чем через час, они снова с ним встретятся.

И они встретились. Что-то случилось с такси. Шофёр с бранью ковырялся в моторе. Его спутник ковылял вокруг машины. А когда к ним подошла уже знакомая машина, он слезно стал просить взять его с собой и доставить на место, к постели умирающей матери…

— Странное сочетание, — выйдя из машины, заметил Герасимов, — смерть и свадьба…

— Не надо шутить, товарищ, — страдальчески морщась, возразил Голубцов, — я вас серьезно прошу — проявите чуткость…

— А я не шучу: мы едем на свадьбу друга… Отмахать лишних сорок километров туда и сорок обратно — сколько потратишь времени? Прикатишь, гляди, к шапочному разбору…

— Я хорошо заплачу, всё компенсирую…

— Подработаем, что ль, друзья? — бросил Герасимов в сторону своей машины.

— Это дело хозяйское, — сонно ответил из машины Антипов.

Голубцов щедро расплатился с водителем такси и сел в «попутную машину», рядом с шофёром.

— Ради бога, скорей! — с тревогой попросил он.

Машина летела с сумасшедшей скоростью. Мелькали телеграфно-телефонные столбы, деревья, населенные пункты.

— Хорошо, очень хорошо! — ворковал Голубцов. Остальные напряженно молчали…

До прибытия машины за номером ОЕ-4554 к месту назначения сделаем то, чего не сделал сержант Антипов, — поспешим к его брату. Оказывается, опасения Ивана были напрасны: близкие ему люди физически не пострадали.

Когда хозяйка дома отлучилась по хозяйству, Антон Иванович высыпал из карманов китайские орехи и подозвал ребят.

— Это вам, хлопцы, — забавляйтесь…

— Берите и айда в дядину комнату! — скомандовал отец.

Ребята поблагодарили гостя и молниеносно исчезли.

— А где же ваш братец? — поинтересовался Голубцов.

— Эту неделю он работает в ночь… Беспокойная служба. И что ему взбрело в голову оставить завод…

— Его дело, — равнодушно сказал Антон Иванович. — По правде сказать, в последнее время я встревожен… Эти проклятые атомные и водородные бомбы! Одна водородная бомба способна разрушить самый большой город и уничтожить десять миллионов человек… Ты представляешь, что будет с нашими «корытами», если этакое чудовище слетит на море…

Василий слушал Голубцова явно скептически, а когда тот закончил, вскинул кверху свои огромные руки и, смеясь, сказал:

— Видно, ты изрядно поотстал от жизни… на своей пенсии… Бомбу-то создал человек, он же создаст и достойную от нее защиту. На всякий яд всегда найдется противоядие… Посмотри сюда! — и Антипов, вырвав из ученической тетради несколько листков, стал чертить современную схему вооружения боевых кораблей.

Голубцов слушал пояснения друга и время от времени восклицал:

— Любопытно, чертовски любопытно!

— Ну, что ты теперь скажешь? — кончил пояснение Антипов.

— Скажу одно: сдаюсь! Ты меня успокоил.

— А как, между прочим, насчет «американки» — многозначительно улыбаясь, спросил Антипов.

— Ну и хитрец! Как поймал… Назначай штраф! Я готов на любую расплату…

— В свое время я мечтал накрыть тебя на поллитровку «столичной». Ну, а теперь…

— Дорогой, будь любезен, дай стакан воды! — неожиданно прервал Голубцов Василия.

— А мы сейчас чайку соорудим…

— Это попозже, а сейчас дай водички из-под крана… Дурная привычка, но сделать ничего не могу…

Вернувшись с водой, Антипов застал гостя за странной работой: он жег над большой пластмассовой пепельницей бумагу.

— Предосторожность никогда не помешает, — приминая пепел, пояснил Голубцов. Взял стакан, проглотил несколько глотков воды. — Першит что-то в горле… А где же твоя хозяйка?

— Пошла кое-чем пополниться.

— Не ради ли меня?

— А почему бы и нет? Она это сделает с величайшим удовольствием.

— В таком случае, позволь и мне отлучиться на несколько минут!

— Не понимаю?

— Хочу, в свою очередь, кое-что подбросить хозяйке, да и с тобой надо рассчитаться… ничего не поделаешь, проиграл… Позволь преподнести тебе сюрприз, что доставит мне огромное удовольствие…

Василий размяк: до чего же хороший гость! Сколько у него доброты, задушевности… Пошлет же судьба такого замечательного друга!

— Только очень прошу, поскромней, без особых затей, иначе жена обидится…

— С женщинами я справляюсь куда легче, — не по возрасту игриво заметил Голубцов и твердой походкой направился к выходу…

Минут через десять пришла раскрасневшаяся Ирина. Ей тоже было приятно поухаживать за таким заслуженным и обходительным мужчиной. Узнав, что гость пошел за какими-то покупками, Ирина не рассердилась и деловито стала накрывать на стол.

Прошло больше часа, гость не возвращался.

— Не случилось ли с ним чего? — с тревогой сказала Ирина.

— Я сам тоже беспокоюсь… Долго ли при теперешней суматохе на улице наскочить на беду.

— Суматохи-то особенной сейчас нет — уже одиннадцатый час… Всё же сходи, посмотри, не в «гастрономе» ли затерло… Если так, тащи его скорей сюда…

Антипов поспешно вышел из дому, приглядывался к встречным, заглянул в «гастроном» — безрезультатно; спросил продавщицу, не заходил ли к ним такой симпатичный дядька, флотский, без погон, у него еще много наград, и этакая приметная палка…

— Нет, к сожалению, не заметила…

Зашел еще в один магазин, но и там не нашел друга. Не разошлись ли? Решил вернуться домой…

У парадной лестницы Василия Ивановича встретил дежурный дворник.

— Это велено передать вам, — он подал записку Антипову. — Малость задержал ее, отвлекли меня…

Антипов нетерпеливо развернул записку:

Машина номер ОЕ-4554 из-за плохой дороги с трудом вошла в полуразрушенный войной небольшой городок — райцентр. Это и был конечный пункт для нашего беспокойного пассажира. Остановились у церкви; из машины вышли Герасимов и шофёр. Сержант Антипов, притворившись спящим, слегка похрапывал. Солнце уже пригревало, денек обещал порадовать на славу…