Кристофер – настоящий боец. У его младшего брата, Джона, синдром Дауна. В школе над Джоном начали издеваться.

Смеялись, мучили. Кристофер с этими ребятами разобрался, и Джона больше не трогали.

Кристофер богат.

Решителен.

Быстр.

Силен.

И он влюблен.

Кристофер знает, куда улетела Сара. Знает номер ее спутникового телефона. Знает об Игре.

Кристофер любит играть.

Почти всю свою жизнь он выигрывает.

Он считает, что может выигрывать всегда.

Юноша понимает, что обманул любимую. Он не будет сидеть сложа руки. Не будет просто ждать.

И через два дня после ее отлета Кристофер тоже садится в самолет.

Он ее найдет.

Поможет ей.

И они победят.

Вместе.

Землетрясение произошло в Китае, неподалеку от Хуасяня, провинция Шэньси, приблизительно в 50 милях (80 километрах) к востоку-северо-востоку от Сианя, столицы Шэньси. Зона повреждений простирается до Тайюаня, столицы провинции Шаньси, на 270 миль (430 километров) к северо-востоку от эпицентра. Подземные толчки ощущались даже в Люяне (провинция Хунань), то есть на расстоянии более 500 миль (800 километров). Геологические последствия включают в себя трещины, подъемы и оседания пород, «песчаные окна», разжижение грунтов и оползни. В большинстве городов, попавших в зону поражения, рухнули городские стены и почти все дома; из многих населенных пунктов сообщают о появлении грунтовых трещин, из которых хлынула вода (т. е. о разжижении грунтов и «песчаных окнах»). Как утверждают Гу и др., «общее число опознанных среди погибших военных и гражданских составляет 830 000 человек, число неопознанных пока не известно». Подземные толчки ощущались на территории 9[46] провинций: Аньхой, Ганьсу, Хэбэй, Хубэй, Хэнань, Хунань, Шаньси, Шаньдун и Шэньси.

Китай, Сиань, Большая пагода диких гусей

До того как упал метеорит, в Сиане было две Пагоды диких гусей. Одну называли Малой, другую – Большой.

Теперь осталась только одна.

Большая пагода диких гусей.

Утром 20 июня Тиёко идет туда.

Туристы стекаются сюда со всего света, но самих китайцев среди них больше всего. Китай – великая страна во всех отношениях. Япония очень плотно населена, но в Китае слово «толпа» обретает совершенно другой смысл. С самого приезда Тиёко начинает казаться, что в мире нет больше ничего, кроме Китая. Ни ледниковых шапок, ни Эмпайр-стейт-билдингов, ни Парфенонов, ни необъятной тайги, ни Мекк, ни Кремлей, ни пирамид, ни Золотых храмов, ни Ангкор-Ватов, ни Стоунхенджей.

И никакой Последней Игры.

Только Китай.

Тиёко сидит на скамейке. Вокруг Большой пагоды диких гусей разбит живописный парк.

Тиёко читает путеводитель, рассматривает картинки. У Малой пагоды диких гусей были мягкие очертания и закругленная коническая вершина. До падения метеорита ее высота составляла 141 фут. Ее построили в 708 году нашей эры и на протяжении столетий время от времени реконструировали. В 1556 году пагода немного пострадала от землетрясения, после чего ее уже не ремонтировали ни разу.

У Большой пагоды диких гусей, которая стояла перед Малой и уцелела, очертания более резкие. Она, скорее, похожа на крепость. Пропорции ее купола подчинены строгим математическим закономерностям: по прикидкам Тиёко, каждый последующий этаж примерно в 0,8 раза ниже предыдущего. Высота Большой пагоды – 210 футов. Год постройки – 652-й, ремонтировалась в 704-м. Она сильно пострадала от того же землетрясения 1556 года, наклонившись к востоку на 3,4°.

Меньше чем через 48 часов девушка проберется в Большую пагоду и узнает, что ее там ждет.

Что ждет всех Игроков.

Тиёко наблюдает за толпой туристов, поедая острые рисовые крекеры из белого бумажного пакетика. Она уверена, что и все остальные Игроки сейчас находятся здесь же и делают то же самое, что и она. В толпе китайцев то и дело мелькают иностранцы, и каждый из них привлекает ее внимание.

Особенно молодые ребята.

Вон тот африканец с леденцом.

Девочка из Южной Азии, вся обвешанная аксессуарами «Хелло Китти».

Бледная девушка с копной ярко-рыжих волос и в наушниках в форме черепа.

Задумчивый индийский юноша в васильковой рубахе. Девушка из Центральной Азии с тонкой сигаретой водит большим пальцем по экрану айфона.

Низенькая блондинка в белых джинсах в обтяжку и черных кожаных биркенштоках.

Жилистый рябой парнишка со шрамом на лице.

Разумеется, не все из них Игроки, но кто-то – несомненно. Тиёко встает и направляется к башне. Она не намеревается ни с кем сближаться во время Игры. Все альянсы неизбежно будут временными и основанными только на корысти. Дружба кажется ей делом утомительным, так зачем обременять себя лишними чувствами в этом плавильном котле, готовом их всех уничтожить? Хотя и личных врагов Тиёко наживать не собирается. Они мешают еще больше, чем друзья. Нет, ее план – просто продержаться как можно дольше. Тиёко использует все свои навыки и данные – молчаливость, скрытность, неприметность – себе во благо.

Тиёко подходит к пагоде. Она совершенно невзрачная и не привлекает внимания, так что охранники ее не замечают, не просят предъявить билет.

Она входит внутрь. Тут прохладнее. И звуки чище. Ей бы даже понравилось, не будь тут так много народу. В Китае ужасно шумно. Мало кто знает цену тишине, как Тиёко. Она беззвучно направляется к лестнице.

«Надо сделать мудрый выбор», – думает она. Надо определить Игрока или нескольких Игроков, которые с самого начала покажут хорошие шансы на успех. А потом – следить за этими людьми и прятаться в их тени. И когда они отвернутся, Тиёко возьмет то, что ей нужно, и пойдет дальше.

Вверх, вверх, вверх. Тиёко добирается до вершины Большой пагоды. В дальней стене зала – маленькая дверца. Девушка подходит, как бы небрежно осматривает ее. На деревянной поверхности дверцы очень мелкими буквами вырезана надпись: ROBO.

Этот шифр – для маленьких детей. Но поскольку эти буквы похожи на часть английского слова, никто на них не обращает внимания.

Кроме Тиёко.

Тиёко понимает, что это значит.

И остальные поймут, если еще не поняли.

От двери она переходит к западному окну, смотрит на простирающийся под ногами Сиань. Там, где раньше стояла вторая пагода, теперь кратер. Прошло шесть дней после падения метеорита, а он все еще тлеет. Ветер уносит к югу клубы черного и серого дыма.

Появляется небольшая группа монахов в оранжевых и красных одеяниях. Они, как и Тиёко, молчат. Может, тоже посвятили себя тишине.

Интересно, закричат ли они, если все начнет рушиться. Сама Тиёко не закричит. Когда мир покатится к чертям, Тиёко сделает то же, что и всегда. Ускользнет незамеченной.

Китай, Сиань, район Даянь, отель «Сиань гарден»

Кристофер смотрит на Большую пагоду диких гусей. Сару он пока не нашел. Но он ее искал и знает, что она где-то здесь. Он хотел бы надеяться, что она почувствует его любовь, но верить в это – безумие. А ему надо сохранять ясность мыслей, подойти к делу рационально.

Он пролетел через полсвета за своей девушкой – участницей апокалипсической игры, якобы устроенной инопланетянами, – вовсе не для того, чтобы отвлекаться на глупую щенячью сентиментальность.

Его отель расположен прямо через дорогу от пагоды. Кристофер вооружился телескопом и парой биноклей на штативах. И цифровой зеркальной камерой со встроенным 400-миллиметровым объективом. И все это нацелено на Большую пагоду диких гусей.

Кристофер смотрит.

И ждет.

Мечтает о том, что скоро увидит Сару, дотронется до нее, вдохнет ее запах, поцелует.

Поглядит ей в глаза и увидит в них ответные чувства.