- Нынешняя молодежь совсем обленилась!

   Рядом же с ней немедленно представился Ейщаров и еще более неприятным голосом сказал:

   - Я же велел сидеть дома, Эша Шталь! Ну, ничего, вот я приеду!..

   Эша поспешно тряхнула головой, изгоняя оба видения, и наобум кинулась в ближайший мокрый переулок, чихая на ходу. Прибавила скорость, путаясь в дождевике, лихо перемахнула через плешивую дворнягу, которой вздумалось прогуляться, метнулась за угол, заложила крутой вираж, чтобы не врезаться в выходящего навстречу человека, и тут он, к ее удивлению и недовольству, вытянул руку и сцапал Эшу за предплечье, отчего Шталь занесло, она описала полукруг и с целлофановым хрустом въехала схватившему лицом в грудь. Единственным положительным моментом происшедшего было то, что шталевская ладонь наконец-то отклеилась от дождевика.

   - Куда бежим? - строгим голосом школьного дежурного осведомился человек, и Эша, раздраженно-испуганно брыкнувшись, вздернула голову. Увидев ее лицо, человек поспешно разжал пальцы и сделал разрешающий жест, одновременно прячась за своим зонтом.

   - А, ну беги, беги...

   После чего тут же повернулся и сделал попытку улизнуть, но Эша теперь уже сама вцепилась ему в руку.

   - Поймали маньяка?

   - О, Господи! - простонал так приглянувшийся Эше в прошлый раз милицейский человек. - Вы опять? Все это чепуха - ясно?! Пустите, у меня полно важных дел!

   "Какая лапуля!" - подумала Эша, вновь на мгновение замирая.

   - Вы меня слышите?

   - У меня тоже полно важных дел, мне вообще некогда с вами разговаривать, но не просто же так я на вас тут наткнулась, поэтому давайте быстро разберемся и разойдемся по своим важным делам, и возмущаться не надо - сам девушку схватил, а теперь в кусты, причем без девушки, и не стыдно вам - вы же офицер! - краем глаза она увидела мелькнувшее вдалеке красное пятно зонта, увлекающего за собой тонкую светловолосую фигурку. - Впрочем, до свидания!

   - Так, а ну-ка вернись! - рявкнул ей вслед совершенно сбитый с толку милицейский человек. - Стоять! Стой, или я тебя арестую!

   - Интересно, за что? - осведомилась Шталь на бегу, за несколько секунд оставив нежданного собеседника далеко позади. Зонтик уже успел увеличить расстояние от себя до Шталь почти на квартал, и Эша припустила изо всех сил, то и дело с плеском проваливаясь в глубокие лужи, которыми территория Малых Сосенок изобиловала не меньше, чем собственно сосенками.

   Спустя минуту, к изумлению и раздражению Шталь, милицейский человек нагнал ее и обыденно зарысил рядом, производя не меньший плеск и размахивая сложенным зонтом.

   - Так куда бежим? - вновь осведомился он как ни в чем не бывало, и Эша, покосившись на него, подумала, что, во-первых, он намного моложе, чем ей показалось вначале, во-вторых, никаких важных милицейских дел у него сейчас нет, и, в-третьих, согласно несчастливой шталевской статистике, такой симпатяга почти наверняка окажется каким-нибудь злыднем, и от него следовало срочно избавляться. Да и вмешивать милицию в дела Говорящих было недопустимо. У Ейщарова и так забот хватает и за повышенный интерес правоохранительных органов к его подопечным он Эше Шталь уж точно спасибо не скажет.

   - Вы только что заверяли, что у вас много важных дел, - пропыхтела Эша, старательно ловя губами сырой воздух.

   - А у меня обед... то есть, почти ужин. Свободное личное время.

   - Тогда используйте его как-нибудь иначе, - посоветовала Шталь и, припустив изо всех сил, вырвалась на два корпуса вперед, но через секунду ее снова догнали.

   - Так, девушка, а ну-ка, выкладывайте, что происходит?

   - Что такое?! - вскипела Эша. - Где в уголовном кодексе сказано, что девушкам запрещается бегать по городу?! Оставьте меня в покое, или я буду жаловаться, что вы меня преследуете! Как сумасшедшего ловить, так они заняты, а как за девушками гоняться, так это пожалуйста!

   - Вы очень странно себя ведете, - заметил милицейский человек, уже ставший насквозь мокрым. - Разгуливаете по ночам с топором, выдумываете истории про каких-то маньяков. Мои инстинкты говорят мне...

   Шталь, не сдержавшись, высказалась крайне цинично о помянутых инстинктах, и рядом с ней некоторое время бежали молча. Молчание завершилось очень неожиданным образом.

   - Меня Костя зовут.

   "Этого мне еще не хватало!" - кисло подумала Эша, не сводя глаз с красного зонта, который все еще намного опережал ее, но теперь двигался медленнее, точно решил, что опасность миновала. Он плыл через площадь, явно направляясь в сосновый парк, и Эша, чуть притормозив и прикидывая с какой стороны бы лучше к нему подобраться, вдруг осознала, что уже некоторое время из преследуемых воспринимает только зонтик, совершенно сбрасывая со счетов человека, который его несет, словно только зонт был живым мыслящим существом, а Милка - так, аксессуар - не боле. Тревожный знак. Шталь покосилась на "меня-Костя-зовут" - тот неотступно вышагивал рядом, всем своим видом изображая живейшее внимание. Отделаться от него в ближайшее время явно не удастся. Непонятно - ночью он и его напарник прямо таки мечтали избавится от Эши и прочих участников инцидента с зонтиком, а теперь вдруг простуженная девица со странностями вызывает такой интерес. Эша потерла правую ладонь, которая с каждым часом ныла все сильнее, и в голове у нее вновь настойчиво зазвучал тонюсенький, ломкий голосок тревоги.

   Что-то не так, Эша Шталь! Неужели ты не чувствуешь, что что-то не так?!

   Красный зонт неторопливо вплыл в парк, миновал с десяток мокрых сосен и остановился в начале ряда широких скамеек. Качнулся, словно в нерешительности, потом порхнул вниз - Мила села, вновь сделав перерыв в своей странной прогулке. Эша мгновенно спряталась за первую же подвернувшуюся сосну, представитель правоохранительных органов, удивленно помедлив, попытался сунуться туда же, но Шталь совершенно неуважительно его отпихнула.

   - Здесь место только для одного!

   - Нет, мне точно придется вас задержать, - пригрозил он и юркнул за сосну, росшую напротив. - С какой целью вы за ней следите?

   Эша отрезала, что ни за кем не следит, а просто стоит себе тихонько за деревом, что также не воспрещается уголовным кодексом. Костя подверг эту версию немедленному осмеянию, но своего места не покинул и не предпринял попытки изгнать Шталь из засады - стоял и вовсю смотрел в обе стороны, явно проникаясь все большим интересом к происходящему и беззастенчиво тратя на это служебное время, кое, вроде бы, должно было расходоваться на расследование криминала. Не удержавшись, Эша свистящим шепотом напомнила ему об этом, но Костя только по-мальчишески скорчил в ответ рожу и даже немилицейским образом подмигнул. Эша подавила смешок, подумав, что Костя ведет себя именно так, как ей нравится. Представители правоохранительных органов никогда не вели себя так, как нравится эшам шталь. Это тоже было подозрительно - не менее подозрительно, чем Костина завлекательная внешность.

   - Странная девушка, - сделал он вывод после десятиминутного разглядывания сидящей под зонтом Милы, сосредоточенного преимущественно в области ее голых коленей. - Не менее странная, чем вы.

   - Какая девушка? - безмятежно спросила Шталь.

   - Да ладно вам! Что, соперница ваша, бойфренда увела? Или подружка? Вид у нее... хм-м, - он потер переносицу. - Может, ей помощь нужна?

   Последней фразой он навлек на себя еще большее шталевское подозрение, но Эша тут же позабыла о нем, ибо к мокрым скамейкам вдруг медленно подплыл неизвестно откуда взявшийся блестящий тигровый зонт, изукрашенный стразиками, от блеска которых зонт казался еще мокрее, чем был. Под зонтом шествовала пышная брюнетка лет девятнадцати с таким же бессмысленно-стеклянным взглядом, как и у Милы. Зонт с брюнеткой описали неровный полукруг возле скамеек, потом опустились на скамейку рядом с Милой и застыли среди дождя. Теперь в центре парка сидели уже два красивых счастливых призрака.