- Хорошо, - Ейщаров скрестил руки и привалился спиной к стене. - Задавайте во-просы, я отвечу.

   - Ну, это свинство, Олег Георгиевич! - возмутилась Шталь. - Вам прекрасно из-вестно, что я не знаю, какие нужно задавать вопросы!

   - Блестящий журналистский ответ! Ладно, я вам помогу, - сказал Ейщаров тоном сочувствующего профессора. - Я не знаю, кто такие Говорящие, откуда они взялись и для чего. Я не знаю, исчезнут ли их способности так же неожиданно, как и появи-лись. Но я знаю, что пока Говорящие ведут вольготный образ жизни, вокруг них про-исходит множество мелких и крупных неприятностей. Я знаю, что некоторых из них это приводит в ужас, а иным напротив это очень нравится. И я знаю, что ни один из Говорящих не только не способен просчитать последствия своих разговоров, но и, как правило, вообще не берет на себя труд задумываться над этим. Последствия вы видели сами.

   - А вам-то за...

   - Глупо было бы отрицать, что я не извлекаю выгоды из их умений, - Олег Геор-гиевич сделал небрежный жест. - Это было бы нерационально. Но ни один из их ны-нешних собеседников не уходит в большой мир. Мы изымаем все вещи, которые мо-гут представлять угрозу для... обычных людей. Говорящие охотно помогают нам в этом, они довольно легко соглашаются на сотрудничество, - Ейщаров ехидно ух-мыльнулся, - без пыток и истязаний, как вы сейчас подумали.

   - Уж не хотите ли вы сказать, - Шталь тоже ухмыльнулась, - что создали для Го-ворящих нечто вроде карантинной зоны?

   - Как по-вашему, если б Ольга Лиманская и Юля Фиалко остались на свободе, мир изменился бы к лучшему?

   - Ой, нет! - Эша вздрогнула. - Но зачем вы вообще за это взялись? В благие наме-рения спасти мир я, уж простите, поверить не могу. Вот если б мне было лет пять...

   - Ну да, да, я - злодей, охотящийся на бедных магических людей, чтобы посадить их на цепь и начать страшным образом эксплуатировать, а потом, возможно, с их по-мощью создать армию Тьмы и поработить человечество на веки веков... - Ейщаров чуть наклонился вперед, глядя на собеседницу заговорщическим взглядом. - В такое поверите?

   - Вот если б мне было лет десять...

   - Хорошо, - он подпер щеку ладонью. - Деньги. Конечно же деньги. Я понастрою себе замков по всему свету, куплю какой-нибудь материк, у меня будет гигантский гарем, полный знойных красавиц, и персональный трон.

   В этой версии Шталь понравилось все, кроме гарема, но она промолчала. Совер-шенно очевидно, что Ейщаров не скажет ей правды.

   - А тот ненормальный...

   - Кто он, не знаю, - быстро ответил Ейщаров, и Эша заметила, что смешливый Михаил внезапно стал очень серьезен и как-то болезненно дернул губами. - До меня доходили слухи, но точных подтверждений до некоторых пор не было. Многогран-ный Говорящий, к тому же, спец по иллюзиям. Сейчас мы его ищем и я надеюсь, найдем раньше, чем он еще что-нибудь натворит. В любом случае, согласитесь вы вернуться на работу или нет, советую почаще оглядываться. Он знает вас в лицо. И он знает, что вы можете. Он очень опасен.

   - Спасибо, я уже это как-то поняла...

   - На его личном счету семеро Говорящих, включая Дмитрия Фиалко. Это те, о ко-торых я знаю. Сколько он убил из второго поколения, мне неизвестно, но я точно знаю, что этот факт имел место.

   Эша ругнулась и несколько минут сидела очень тихо, внимательно разглядывая столешницу, потом подняла голову.

   - Но зачем? Он из первого поколения, насколько я могла заметить... Своих же - зачем? Таких, как Лиманская, я бы еще могла понять, но...

   - Правда могла бы? - спросил Михаил неожиданно злобно.

   - Две версии у нас есть, - Олег Георгиевич посмотрел на водителя долгим, задум-чивым взглядом. - Либо он хочет остаться единственным Говорящим в этом мире, либо этот тип вообразил себя кем-то вроде врача.

   - Искореняет заразу, чтобы спасти мир? - Эша скривилась. - Есть и третий вари-ант - он псих!

   - Ну, это не исключает ни одну из наших версий, - подытожил Ейщаров.

   - Милый парень, - Эша сдернула полотенце с головы и запустила пальцы во влаж-ные волосы. - Просто симпатяга! Ну, спасибо, Олег Георгиевич, удружили!

   - Пожалуйста, - спокойно ответил Ейщаров. - Ну что, теперь вы согласны ознако-миться с поручением?

   - Погодите, погодите, я еще не закончила! - всполошилась Шталь. - Существует ли какое-то нулевое поколение?

   - Нет.

   - А откуда вы знаете?

   - Просто знаю, - Ейщаров взглянул на часы. - У нас мало времени, Эша. Один во-прос и одно требование. После этого...

   - Я еще ни на что не согласилась, между прочим, - напомнила Шталь. - И не забы-вайте, что вы должны мне кучу денег!

   - Вы же сказали, что я их могу оставить себе.

   - Это была шутка, - пояснила Эша. - Я была взволнована. У нас с вами контракт, и никакого официального отказа я не подписывала. Лучше объясните мне, каким обра-зом способность говорить передается через вещи столь избирательно? Говорящие... э-э... хм... общаются с прорвой вещей, многие из них меняются навсегда, а число людей, которые контактируют с этими вещами... Да мир бы уже был битком набит Говорящими!.. - Эша поежилась. - Жжуть, вообще-то.

   - Ответ на этот вопрос так очевиден, что мне и отвечать-то неохота, - Ейщаров пожал плечами. - Эша, это ведь действительно не что-то вроде вируса гриппа. Я вам говорил, что является основой в умении Говорящих? Большинство людей могут хоть весь дом набить измененными вещами, но с ними ничего не будет.

   Эша глубокомысленно потерла кончик носа указательным пальцем.

   - Вещь нужно полюбить? - Ейщаров кивнул. - Нет, правда?! Да, это действитель-но не что-то вроде гриппа. Это больше похоже на вене...

   - Теперь мы можем заняться делом? - Олег Георгиевич протянул руку и напоми-нающе постучал пальцами по бумагам.

   - Но я никогда не любила судьбу! - возмутилась она. - Я вообще в нее не верю! Как же я могла заразиться?!.. господи, никак не привыкну к этому определению!

   - Ваш случай нужно исследовать особо, поскольку подобного Говорящего из пер-вого поколения не зарегистрировано. Мы о нем, во всяком случае, не слышали.

   - Вы, вы... - Эша встала, тщательнее запахнув халат и вскользь отметив на лице Михаила легкое разочарование. - Не надо обосабливаться, Олег Георгиевич. Думаю, уже давно пора говорить "мы". И кстати, я вам уже нашла немало Говорящих, могли бы для разнообразия предъявить мне кого-нибудь из своих! Хоть одного! И жела-тельно, вместе с его вещью. Подобные демонстрации полезны для работы.

   - Вы и вправду желаете демонстрацию? - Олег Георгиевич вытащил из пачки си-гарету, задумчиво постучал ею по столешнице, потом кивнул Михаилу. - Покажи ей.

   - Нет, правда?! - с восторгом спросил тот, и Эша недоуменно воззрилась на шофе-ра, который внезапно разволновался, отчего стал выглядеть еще более несерьезно, чем раньше.

   - Что это, интересно, он может мне показать? Если только...

   - Помолчите, - небрежно приказал Ейщаров. - Давай, Миш, только будь любезен, держись в рамках, или я тебе надену такие наперстки на все пальцы.

   - А их много? - искренне испугалась Шталь.

   - Не надо! - одновременно с ней испугался и Михаил, обыскивая самого себя. - Даже не знаю, с чего... Если в рамках, так у меня и... Я сейчас, - он развернулся, с грохотом выдернул один из кухонных ящиков и принялся бряцать столовыми прибо-рами. - Не то, не то... А, во! Идеально! - Михаил выхватил из ящика новенький и выглядящий очень прочным и острым столовый нож, и Эша тотчас сделала шажок назад.

   - Миш, если я тебе что и говорила, так ты же понимаешь, что все это было несерь-езно...

   - Да нет! - с досадой воскликнул Михаил и сунул ей нож рукояткой вперед. - На! Подержи в руках.

   Эша машинально приняла нож и посмотрела на него раздраженно.

   - Знаете, что я вам скажу - совести у вас нет! Я только-только в себя пришла, а вы уже заставляете меня готовить?!..