– Ты сошьешь ей платье? – В глазах Ули заблестели слезы. – Спасибо тебе, сестричка. Теперь я спокойна.

– Улечка… – Вероника вдруг вспомнила о просьбе Игната Максимовича. – Пока ты будешь в больнице, может, пусть за детьми присмотрит отец?

– У них нет отца. Он видел меня беременную, но… Он их не призна`ет.

– И все-таки скажи, кто он? – спросила Вероника, чувствуя себя очень неловко.

– Ты узнаешь… Потом… Потом… Потом им расскажешь… – Уля начала заговариваться, и Вероника подхватилась, чтобы позвать фельдшера, но в этот момент резко открылись двери, и в палату быстро вошли люди в белых халатах.

– Освободите палату! – приказал врач.

Вероника пошла на выход, но ее остановил голос Ули. Он прозвучал чисто и громко:

– Обещаешь их посещать?

– Обещаю! – крикнула Вероника уже от дверей.

Она вышла из здания, села на скамью. Вероника так и не успела покормить Улю. Впрочем, у нее еще оставалось время до кормления сына, и Вероника решила дождаться, пока Улю отвезут в больницу. Тогда она отдаст продукты в машину. Будет ей хоть на один день поесть.

Вероника начала нервничать, когда прошел час, а из здания никто не выходил. Плохое предчувствие охватило ее душу, по спине пополз холодок. Затем время остановилось. Вероника без конца посматривала на наручные часы, даже постучала по ним пальцем и приложила к уху. Они тикали, но стрелки двигались черепашьим шагом. И только через полтора часа на крыльце появились городские врачи. Они попрощались с Игнатом Максимовичем и так быстро прошли к машине «скорой помощи», что Вероника не успела и рта открыть. К ней подошел Игнат Максимович, жестом указал на скамью. Ничего не понимая, Вероника молча села. Фельдшер присел рядом, закурил.

– Закрывают наш пункт, – сказал он. – Последняя его роженица подарила миру сразу две жизни.

– У… Уля, – пробормотала Вероника.

– Никогда не думал, что моя работа закончится на минорной ноте. Умерла Уля.

Вероника взорвалась рыданиями. Игнат Максимович обнял ее за плечи.

– Поплачь, это помогает. Я знаю.

Когда Вероника немного успокоилась, фельдшер спросил:

– Ты узнала, кто отец детей?

– Нет, – всхлипывая, ответила Вероника. – Она мне не сказала.

– Это очень плохо. Да, очень плохо, – произнес Игнат Максимович, похлопав Веронику по плечу.

…Месяц отпуска для Вероники прошел как в тумане. Похороны Ули, поминки на девятый день, крещение с Кириным отцом детей умершей, оформление младенцев в дом ребенка, заботы о своем сынишке – все смешалось в суетливых днях. К тому же нашелся покупатель на мамин дом. Вероника спешно раздала мамины вещи и мебель соседям.

– Почему ты не возьмешь одежду себе? – спрашивал ее муж. – Кое-что можно перешить и еще поносить.

– Хочу, чтобы у соседей осталась память о маме, – ответила Вероника.

Корову Вероника отдала Кириным родителям бесплатно, но с условием, что Звездочку никогда не сдадут на бойню. Конечно же, Назар устроил скандал, ведь за корову можно было выручить деньги.

– Тогда Звездочку, когда она постареет, сдали бы на мясо, – объяснила Вероника.

– Ну и что?! Ведь это животное. Ты же ешь мясо?..

– Тебе этого не понять, – сказала Вероника.

– Так объясни, – попросил Назар.

Вероника долго рассказывала о том, как Звездочка выручала их, как они с мамой собирали Веронике деньги на учебу за проданные молоко, сметану, творог, но Назар так и не понял, почему корова должна жить до своей естественной смерти.

– Пойми, Звездочка – кормилица, это последнее, что осталось от мамы. Она принадлежит моей матери, в конце концов! – закричала Вероника.

…Вероника поставила в машину чемоданы со своими вещами и несколько коробок с любимой маминой посудой, постельным бельем и фотографиями. Это было все, что осталось от ее детства, от ее прошлого. Вероника тяжело вздохнула и, взяв на руки ребенка, села на заднее сиденье.

– Ох, и хорошо же мы отдохнули, – с иронией заметил Назар, садясь за руль. – В деревне, на свежем воздухе!..

Вероника ничего не ответила. Она бросила грустный взгляд на уже чужой дом. Теперь ей некуда будет приезжать. Дом показался ей печальным, хмурым и каким-то маленьким. Вероника проглотила комок, застрявший болью в горле. Прощалась с родной деревней уже надолго. Теперь она сможет приехать сюда только как гостья и никогда на правах ее жительницы.

Остаток дороги Вероника думала об обещании, данном Ульяне. Она пообещала посещать ее детей раз в году. Вероника была уверена, что она сдержит слово, забыв, что иногда обстоятельства складываются вовсе не так, как планируют люди…

Кира посмотрела на часы. Через двадцать минут она будет у Вероники. Назар уйдет на работу, и они смогут болтать сколько угодно. Как хорошо, что Вероника живет с ней в одном подъезде! Они никогда не прерывали общения, но последние пятнадцать лет – уже столько они жили в одном доме – женщины были особенно близки. До этого Кира снимала комнату в квартире одинокой старушки. Случилось так, что хозяйка внезапно слегла, и ей ничего не оставалось, как написать завещание на Киру. После смерти старушки Кира обменяла свое жилье на квартиру в доме, где жила ее подруга. Правда, пришлось доплатить, но на то время у Киры уже были сбережения, и она, не сомневаясь ни минуты, сделала обмен. До сих пор Кира ни разу не пожалела, что перебралась поближе к Веронике. Что бы она делала без подруги, когда тринадцать лет тому назад родила Наташу? Ни мужа, ни поддержки, ни нормальной работы не было. Если бы не Вероника, Кира не выдержала бы. Она, только она помогла тогда Кире.

Сейчас Кира жила этажом выше Вероники, и, как только Назар уходил из дому, они бежали друг к другу. Конечно, можно было бы приходить к подруге и в присутствии мужа, но Кира недолюбливала Назара и не хотела видеть его заумное, вечно недовольное лицо. Было намного проще, когда они оставались одни. Тогда женщины хлопотали вместе на кухне, готовя разные блюда. Кира работала в агентстве недвижимости, потому ей часто приходилось задерживаться по вечерам. Да и у Вероники работа участкового врача-терапевта забирала много времени, поэтому выкроить свободные несколько часов без Назара для обеих было счастьем. Тогда подруги старались наготовить еды побольше, впрок, а заодно и поболтать.

Кира еще раз взглянула на часы. Пора! Она схватила пакеты с продуктами и уже через минуту была у подруги.

– Эх, кухня, вечные женские апартаменты! – сказала Кира, проходя к кухонному столу. – Ушел твой?

– Кого ты имеешь в виду? – усмехнулась Вероника, хотя прекрасно понимала, о ком идет речь.

– Кого-кого… Твоего лысого и очкастого, – засмеялась Кира. – Кстати, Никиты нет дома? А то я мелю языком.

– Нет, он на занятиях, – ответила Вероника, ставя на плиту кастрюли и сковородки. – Он у меня образцовый студент мединститута!

– Все студенты образцовые, если не считать пропущенных пар.

– Нет, Никита пошел в меня, – возразила Вероника. – Он посещает все занятия. Отец настроил его на то, что сумеет открыть для сына небольшую клинику, что ему надо стать квалифицированным специалистом, потому он добросовестно грызет гранит науки.

– А ты всю жизнь ходишь в старье и стоптанных туфлях, – заметила Кира, раскладывая на столе продукты.

– Ну что поделаешь? – пожала плечами Вероника. – Сначала собирали на ремонт, потом на новую машину, потом на этот цех по производству мебели, теперь будем собирать на клинику для сына. Новое время – новые планы и новые проблемы. А ты как? Не нашла себе за эти дни богатого и красивого мужа?

– Такое сочетание невозможно, – вздохнула Кира. – Давно известно, что идеальные мужья – это чужие мужья. Кстати, это твоей семьи не касается. А я вот поищу еще немножко и найду себе старикана, который будет, словно привидение, бродить по ночам по моей квартире, зловеще греметь супружескими цепями, а из него будет сыпаться песок!